Avaricia y Death Valley

Hace unas semanas he estado en los Estados Unidos y si bien es cierto que no he ido a Hollywood, no es menos cierto que he estado en muchos lugares identificados e inidentificables con el cine. Inevitablemente hemos estado en Brooklyn, Wall Street o Harlem o en Central Park, pero también en barrios que han servido de espacios cinematográficos como Hell Kitchen, Little Italy, Chinatown y sus cercanos Five Points. También hemos ido al recurrente Grand Canyon, San Francisco, en el falso Silicon Valley – que como tal , no existe- en Las Vegas, en Sedona (Arizona) , así como en otros lugares. Sin embargo, también he ido a un sitio al que llegué formalmente antes por el cine que por otra vía. Su nombre impacta: Death Valley. Mi primer contacto con el Death Valley o Valle de la Muerte fue cinematográfico. Y lo fue a través de una película clásica dirigida por uno de aquellos protagonistas de los documentales que hablaban sobre el origen del cine en los Estados Unidos, ligado como actor a la figura de un villano, pero también a la de Gloria Swanson a través del Crepúsculo de los dioses o de Sunset Boulevard y que asumía con estoicismo ese papel de malo o servil como era Eric von Stroheim. La película es Greed, o sea, Avaricia.

Erich von Stroheim nacido Erich Oswald en la capital vienesa estudió en la Academia Militar de Viena hasta que en 1909 las deudas le hicieron desertar y emigró a los Estados Unidos, lugar en el que dio vueltas hasta llegar a Hollywood en 1914 para trabajar como figurante, especialista y actor, u más tarde, asesor y ayudante de dirección.

Durante la I Guerra Mundial encarnó a malvados oficiales prusianos, lo que le convirtió en un renombrado actor. Fue el protagonista de una campaña publicitaria con su imagen y con la frase "éste es el hombre al que le gustaría odiar". Sin embargo, deseoso de alcanzar la gloria como director, al igual que Griffith o Chaplin le llevó a contactar con diversos productores como Carl Laemmle, creador de los estudios Universal, para que le dejara escribir, producir y protagonizar una película, pero su gusto por el excesoo, especialmente de rodaje, le llevó al director de producción Irving Thalberg, le obligó a cortarla por la mitad y durante el rodaje de Los amores de un príncipe fue despedido. Así, von Stroheim se convirtió en el primer director despedido de la historia. A pesar del despido, trabajó para la Goldwyn, lo que le condujo a hacer Greed, o sea, Avaricia en 1923.

Durante el largo rodaje del film, que duró más de nueve meses, a los que siguieron seis de montaje, la Goldwyn se unió con la Metro Corporation. Irving Thalberg, se reincorporó a la fusión y se produjo otro enfrentamiento entre director y productor, quien redujo el metraje de la película de las nueve horas originales montadas por el director (a partir de las 96 horas de material filmado) a sólo dos horas y la saboteó. Erich von Stroheim nunca quiso ver el resultado de esa mutilación de su obra.

El guión de esta obra fue redactado por Erich von Stroheim, June Mathis, pero se inspira en una obra ajena, la novela McTeague de Frank Norris. Como acabamos de decir la obra en principio estaba producida por Samuel Goldwym, pero con la fusión que dio lugar a la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), finalmente lo fue suya y de su querido enemigo Irving Thalberg. El coste de la misma fue elevado alcanzando los 665.603 dólares. La fotografía en blanco y negor lo fue de William Daniels, Ben F. Reynolds , mientras que la música que más tarde se compuso para su programación – evidentemente es muda- fue de William Axt .

 El primer montaje, el original, fue de Erich von Stroheim y Frank Hull , pero la largísima duración del mismo cercano a las cuatro horas - 462 minutos- , llevó a otros dos montajes o versiones uno realizado por Rex Ingram y Grant Whytock de 140 minutos; y otro final de June Mathis y Joseph Farnham de 239 minutos. La distribución de la obra quedó para la Metro-Goldwyn-Mayer que la estrenó el 4 de diciembre de 1924. No llegó a cubrir gastos pues la recaudación alcanzó 274.827 dólares.

Los protagonistas de inmensa obra son Gibson Gowland como el minero, dentista y asesino Dr. John McTeague, Zasu Pitts comoTrina Sieppe, que se convertirá en la mujer de McTeague y Jean Hersholt como Marcus Schouler, el amigo de McTeague. Junto a ellos es Chester Conklin, Sylvia Ashton, Dale Fuller, Joan Standing, Austin Jewel Junto a ellos en la obra aparecen – aunque no todos pues yo he visto una versión reducida de la misma- en el prólogo Jack Curtis como el padre de McTeague, Tempe Pigott como la madre de McTeague, Florence Gibson como un minero y Erich von Ritzau como el dentista viajero Dr. 'Painless' Potter. Dentro de la familia Sieppe están acreditados Chester Conklin como Hans 'Popper' Sieppe, el padre de Trina, Silvia Ashton as 'Mommer' Sieppe, la madre de Trina, Austen Jewell como August Sieppe, el hermano menor de Trina, Oscar Gottell como Max Sieppe, otro de los hermanos de Trina, al igual que Otto Gottell que es Moritz Sieppe. Junto a ellos están Joan Standing as Selina, la prima de Trina y Max Tyron como el tío Rudolph Oelbermann. Otros actores son Cesare Gravina como el chatarrero Zerkow, Dale Fuller como Maria Miranda Macapa, la mujer del anterior, Frank Hayes como Charles W. Grannis y Fanny Midgley como Miss Anastasia Baker, Hughie Mack como Mr. Heise, E. 'Tiny' Jones como Mrs. Heise, J. Aldrich Libbey como Mr. Ryer, Reta Revela como Mrs. Ryer, S.S. Simon como Joe Frenna, Hugh J. McCauley como el fotógrafo, William Mollenhauer el quiromante, William Barlow como el sacerdote, Lon Poff como el hombre de la lotería, James F. Fulton como el minero Cribbens, James Gibson como el ayudante de policía, Jack McDonald como el sheriff de Placer County y el mismo Erich von Stroheim.

La película comiena con las referencias literarias del autor de la obra y un fragmento de la misma. También se refleja que está dedicada por el director a su madre. La historia de inmediato nos lleva al interior de una mina, y en ella conocemos a John McTeague es un minero que trabaja en Placer County, California.

Se trata de un hombre básico con instintos primarios, pues de la bondad natural de un hombre que ama a los animales y recoge incluso un pequeño pájaro herido se transforma en un ser con una pulsión violenta capaz de tirar por un barranco al minero que ha despreciado el pájaro. De inmediato conocemos a su madre. Una mujer bondadosa que quiere lo mejor para su hijo, especialmente, darle un futuro fuera de la mina y de esa localidad llena de “mujeres de mala vida”. De inmediato le surge la idea de que se haga dentista, aprovechando la llegada de un dentista que va de localidad en localidad presentando su fórmula de extracciones sin dolor. Se trata del Dr. Potter, y la madre de McTeague le pide Potter que se lleve a su hijo como aprendiz. Potter está de acuerdo y McTeague finalmente se convierte en un dentista, que desarrolla su actividad en Polk Street, en San Francisco.

Un día a su consulta se presenta Marcus Schouler. No viene sólo, pues trae a Trina Sieppe, que la presenta como pariente y casi novia. Tiene un dolor de muelas,así que le pide en confianza que le mire la boca .Schouler y McTeague son amigos y McTeague está encantado de encargarse de ella. Mientras esperan, pues hay una extracción, Trina compra un billete de lotería. Como la revisión bucal durará algo Marcus decide salir del despacho. Mientras el sale fuera del despacho de McTeague para el trabajo dental. McTeague, que apenas ha tratado con mujeres se siente inmediatamente atraido por la chica. La chica tiene fuertes dolores cuando le trastean la boca, así que decide dormirla.

En esa coyuntura, en la soledad de la clínica, y con la pulsión irreflenable opta, cuando está dormida, por besarla. Días más tarde, meintras Mc Teague y Marcus están tomando una cerveza, McTeague le reconoce a su amigo que se ha enamorado de Trina y le pide a Schouler permiso para hacerle la corte. Después de ver la convicción de McTeague, Schouler está de acuerdo. Empieza así el flirteo entre Marc y Trina , que parece que vive en Oakland, al otro lado de la bahía de San Francisco.

Salen juntos en varias ocasiones con la familia Sieppe a la que vemos en la estación de Oakland y en un parque de atracciones en el que se divierten Hans 'Popper' Sieppe, el padre de Trina (Chester Conklin), 'Mommer' Sieppe, la madre de Trina (Silvia Ashton), algunos de los hermanos pequeños de Trina, a Selina (Joan Standing), la prima de Trina , o a tío Rudolph Oelbermann (Max Tyron). Entre estos momentos, McTeague le pide casarse a Trina, que con dudas acepta. Ese mismo día pasará parte de la familia Sieppe la noche en la consulta de McTeague. Al llegar hay un grupo de personas , entre las que se encuentra el responsable de la lotería (Lon Poff) que le comenta a Trina que su billete de lotería ganó los 5.000 dólares ($) del premio. Todos parecen alegrarse. Todos, no. Schouler se muestra amargado y afirma que el dinero debería haber sido suyo. Esta situación genera un distanciamiento entre McTeague y Schouler.

Después se produce la boda entre McTeague y Trina. Mienras la boda se lleva a cabo vemos como en segundo plano se desarrolla un entierro, manifestación simbólica de lo que luego va a ocurrir.

La comida es un reflejo del ansia especialmente de la familia Sieppe que come como si nunca hubiese probado bocado. La noche de bodas parece horrorizar a Trina que finalmente accede a estar con su marido, mientras este cierra la imagen echando la cortina. La vida aparentemente lleva su normalidad. Mc Teague sigue con su consulta de dentista, meintras que Trina se ha vuelto más avara y más miserable, apreciándose en ella una dejadez. Siguen viviendo en su pequeño apartamento ya que Trina se niega a pasar al matrimonio sus 5.000 dólares. Esa misería la apreciamos en la compra de flores que Trina selecciona las más mustias y en su negativa a pagar nada, o a prestar dinero a la madre.

A Mc Teague, un hombre de primitivos instintos, insensible, pero no egoísta, no le importa la fortuna de su esposa. Sólo le mueve el deseo de estar con ella. Por su parte, a Trina, es el dinero, lo que le da verdadero placer, y conforme pasa el tiempo, somos testigos de cómo va incrementándolo, moneda a moneda, con las ganancias del trabajo de su marido.

A la misería de una, se le suma la amargura de Marcus Schouler. Marcus, el tercero en el entramado, es codicioso, avaro, y sobre todo, envidioso. Piensa que el dinero de de la mujer de Mc Teague, tendría que pertenecerle, aunque fue el quien dejó la relación con Trina. Tanta es que un día, mientras Marc y Marcus están en el bar, este último le echa en cara que le debe dinero. Primero los dólares prestados para el parque de atracciones y luego le pide el dinero de la lotería de Trina que tenía que haberle tocado conjuntamente a él. McTeague se queda sorprendido lo que aprovecha Marcus para romperle su pipa.

Tras esto el odio de McTeague es absoluto hacia su viejo amigo. Un día Marcus Schouler se presenta en la casa para comentar que se va a Inglaterra para para convertirse en un ganadero. Antes de que él se marcha secretamente ha informado a las autoridades sanitarias de San Francisco que McTeague práctica la odontología sin licencia. Su interés es arruinar su antiguo amigo. McTeague recibe una carta en la que se le ordena cerrar su práctica clínica o irá a cárcel.

A pesar de haber ahorrado más de 200 dólares ($),McTeague cuenta con los 5,000 $ d el boleto de lotería para poder vivir. Sin embargo, Trina no está dispuesto a gastar su dinero. El dinero se convierte cada vez más escaso. La pareja se va viendo obligada a vender sus posesiones a pesar de la fortuan de Trina. Un ejemplo lo vemos cuando Trina va al carnicero y en vez de comprar carne en buen estado, selecciona la que se va a destinar a los perros. Su transformación psicológica, también es física. Su dulce e inocente mirada del principio, de ojos entornados y tímidos, cambia; se torna ansiosa, salvaje. Sus manos son como garras cuando acaricia sus monedas. La relación de la pareja se torna cada día más difícil. Mc Teague sigue sin trabajo, y Trina no quiere tocar ni un centavo de su dinero. McTeague, depresivo, es obligado a salir de la casa para buscar trabajo, aunque llueve en el exterior.

Cuando ven las circunstancias los amigos de Mc Teague le invitan a beber unas copas. El marido recurrirá al alcohol como consuelo, lo que dificultará todavía más la convivencia, que será en adelante, más y más violenta. Al retornar a casa, Trina le trata con desprecio y el , antes de reaccionar con violencia, se muerde las manos antes de agredir a Trina tras un ataque de rabia. Más tarde, decide marcharse a pescar para ganar dinero, cosa que le agrada a la mujer, pues puede suponer un ahorro.

En ocasiones la vemos a ella, limpiando las monedas y jugando con ellas, con unas manos sarmentosas. Ella quiere el dinero, los $ 5,000, cerca de ella, y finalmente decide guardarlos en su cama para que pueda dormir en ella. Mc Teague, que durante toda la primera parte de la película, ha vivido supeditado a la avaricia de su mujer, encuentra en la bebida la ayuda que necesitaba para intentar dominarla, y es cuando la historia se convierte en brutal y sórdida.

Los malos tratos y las amenazas son la constante de sus vidas. El será un ser despiadado, al que ya no le detendrá nada para conseguir que su mujer le de el dinero necesario para seguir bebiendo… Finalmente, se separan. Trina queda en compañía de su avaricia. Para seguir adelante sin gastar ni una moneda de su fortuna, se emplea como chica de la limpieza.

Un día regresa McTeague después de haber gastado su dinero. Trina no le quiere abrir y que tan sólo quiere estar en compañía de su fortuna. En una secuencia, veremos a Trina en la cama con su dinero, disfrutando de el, como si estuviera en compañía de un hombre. McTeague está arrepentido de todo lo que ha pasado, pero ella solo puede demostrarle su odio.

Desquiciado por el rechazo de ella se enfrenta en una acalorada discusión. El resultado de la misma es que McTeague mata con sus manos a Trina a muerte y le roba sus $ 5.000. Ahora McTeague es un fuera de la ley.

El antiguo minero regresa al condado de donde partió. Más tarde, marcha hacia Valle de la Muerte, en donde encuentra una gran cantidad de cuarzo.

Antes de que puedan comenzar la minería, McTeague detecta el peligro, pues ya hay carteles con su imagen y el famoso Wanted, así que huye al Valle de la Muerte con un solo caballo, el resto del dinero y una cantimplora con agua. A la zona ha llegado Marcus en busca del dinero y la recompensa. Varios alguaciles lo persiguen, unidos por Schouler. Schouler quiere atrapar a McTeague quien se refugia en las dunas y el desierto del Valle de la Muerte en una soledad absoluta. El calor opresivo ralentiza el progreso de McTeague. Por su parte, del grupo de Schouler renuncian todos los demás pues saben que es imposible seguir a nadie allí por lo inhóspito del lugar. Pero McTeague está obsesionado.

Finalmente, en una parada realizada por McTeague es descubierto por Marcus, cuando éste ya ha perdido su caballo. Se aproxima sigilosamente y lo arresta. El enfrentamiento asusta al caballo de McTeague que huye. Marcus pensando que en él va el dinero le dispara, alcanzando y matando al caballo. Pero Schouler no es consciente en que ha perforado el depósito de agua. El agua se derrama en el suelo del desierto.

Ahora es McTeague el vencedor; a pesar de que Schouler ha esposado a McTeague. Ambos morirán, ambos han fracasado. El dinero de Trina quedará sepultado en la arena, al igual que los cadáveres de los dos hombres. Un tremendo plano final del inmenso desierto, parece transmitirnos la conclusión de la historia. Y la película termina

Erich von Stroheim realizó esta película en 1923. Yo he visto una versión recortada de ela misma, con una duración de menos de 2 horas, pero Stronheim filmó 96 horas, con la intención de que quedara reducida a 9. Por supuesto, los estudios la condensaron al máximo, y quedó aún así, con un metraje muy superior al de las películas que se estrenaban por aquellos años. Posteriormente, se realizó un montaje de 4 horas, con material gráfico, y la propia estructura de la novela en la que se basó, lejano también a la idea primitiva de su director.

En Avaricia se nos muestran los más bajos instintos que podemos experimentar las personas, y como, llevados a extremos infinitos, degradan y llevan a la perdición total, a quienes hacen de ellos su razón de vivir. El dinero, y lo que ha generado: avaricia, envidia, violencia… Sólo ha llevado a la destrucción moral y física de las personas que han estado cerca de el. Avaricia se basa en novela naturalista de Frank Norris, McTeague, escrita en 1899. Erich von Stroheim, mostró su intención de adaptar esta novela al formato cinematográfico desde 1920.

Von Stroheim había vivido anteriormente en San Francisco a principios de la década de 1910 - llego casarse con una joven de Oakland llamada Margaret Knox-, y en circunstancias de pobreza como los personajes de la historia, finalmente se mudó a Los Ángeles, y se abrió camino en la industria del cine bajo la dirección de pionero DW Griffith. En 1919 se convirtió en un exitoso director de Universal Film Manufacturing Company, aunque uno con una reputación de ir por encima del presupuesto y más de lo previsto. Al poco tiempo consiguió su cometido. Stroheim ya era un director de éxito en Hollywood cuando trabajó por primera vez a las órdenes de Thalberg en la Universal, pero ahora lo hacía para la Goldwyn, que tenía fama de dar libertad creativa a sus directores. Es bajo esta promesa con la que Erich von Stroheim comienza a trabajar en Avaricia. El director se reunió con ejecutivos de Goldwyn Company el 14 de septiembre de 1922, menos de un mes antes de su despido, y formalmente firmado con ellos a finales de noviembre. Von Stroheim eligió su nuevo estudio por el nivel de la libertad artística, que se le negó en Universal bajo Thalberg. Desde marzo 1922 Goldwyn había sido dirigido por Abe Lehr, quien prometió públicamente que "cada director tendrá su propio personal y se le dará todas las facilidades en la puesta en producción de su propia individualidad y la personalidad." Von Stroheim firmó por un año.

El acuerdo estipulaba que cada se completará en catorce semanas. También prometió von Stroheim $ 30.000 para cada película terminada. Lehr inicialmente quería von Stroheim para filmar una versión de gran presupuesto de La viuda alegre, que el productor vio como un éxito garantizado. Von Stroheim convenció a Lehr para que le dejara hacer . Von Stroheim escribió un muy detallado guión de 300 páginas que contiene los movimientos de cámara, composición y otros detalles.

Entre los cambios que von Stroheim hizo a la novela de Norris estaba el cambio del primer nombre John y omitiendo el antisemitismo de Norris. Existía una versión de McTeague de William A. Brady; que protagonizó la estrella de Broadway Holbrook Blinn como McTeague, en 1916. No tuvo éxito ante la crítica. Von Stroheim, conocido por su perfeccionismo y meticulosa atención al detalle, así como su insolencia hacia los ejecutivos, se propuso hacer una película realista acerca de la gente común y rechazó el Hollywood de glamour.

A principios de enero 1923 von Stroheim llegó a San Francisco, donde exploró lugares y terminó de escribir el guión de rodaje. Mientras investigaba para Avaricia y coincidió con muchos amigos de Frank Norris, entre ellos su hermano Charles y su cuñada, Kathleen. Para capturar el espíritu auténtico de la historia, von Stroheim insistió en filmar en locaciones de San Francisco, la Sierra Nevada, en la mina grande en Iowa Hill, California, y el valle de la muerte. Alquiló algunos de los edificios reales que habían inspirado las escenas en la novela. Y otros lugares incluyen la casa del acantilado y la Bahía de San Francisco.

Von Stroheim descubrió que muchos de los lugares que Norris había descrito, como Polk Street, había sido destruida en el terremoto de 1906 en San Francisco, pero era capaz de encontrar lugares adecuados en las calles de Hayes y Laguna. A pesar de las estrictas condiciones de contrato inicial de von Stroheim, Goldwyn aprobó el extenso guión de rodaje antes de que comenzara la filmación. Gerente de Producción JJ Cohn explicó más tarde que "ellos pensaban que podían controlar cuando llegue el momento." Y no fue así.

Stroheim estaba tan cautivado por la novela de Norris que prácticamente trabajaba sobre el propio libro, adaptándolo página por página, en un ejercicio de fidelidad a la obra original sin precedentes hasta la fecha. Llevaba su obsesión al extremo de desplazarse a los lugares reales de la obra (San Francisco, el Valle de la Muerte,…), con varias ampliaciones del presupuesto inicial. El rodaje se alargó por espacio de dos años, con más de 85 horas de material de archivo y obsesionado sobre la precisión durante la filmación. Dos meses los pasó grabando en Death Valley para secuencia final de la película y muchos de los actores y el equipo enfermaron. Finalmente compuso una obra de nueve horas de duración y 42 rollos de metraje. Stroheim estaba más que satisfecho con su trabajo, pero no contaba con la aparición en escena, de nuevo, de Irving Thalberg, cuando la Metro se unió a Goldwyn, formando la MGM (Metro Goldwyn Mayer).

Así en primer lugar se le exigió a Stroheim que redujera, personalmente, la duración de su película. Así lo hizo, dejando el metraje final en cinco horas de duración. Evidentemente, este recorte no satisfizo en absoluto a Irving, que quería buscar una solución comercial. Stroheim propuso dividir la película en dos partes y proyectarla en dos noches consecutivas. Thalberg, por supuesto, no accedió y finalmente decidió entregar la película a un montador contratado. Éste redujo la película a dos horas y media y 10 rollos, quemando el resto. Así que Thalberg y once personas más pudieron ver la obra original de 9 horas de duración, en 42 carretes y en un primer pase privado. A este respecto quedarán las ya históricas palabras de Erich von Stroheim, el cual nunca vio el montaje de dos horas y media estrenado en cines.

En el plano técnico, es también perfecta. Iluminación, movimientos de cámara, picados y contrapicados, son manejados de manera hábil para potenciar la historia cercana a la tragedia griega en la que el medio ambiente y la herencia controlada destinos de los personajes. Para ello utiliza técnicas de filmación sofisticadas como la cinematografía en alta concentración y la edición de montaje. Stroheim grabó desde muchos lados y desde diferentes ángulos, utilizó primeros planos significativas y eficaces movimiento de la cámara. La iluminación de Avaricia incluye un alto contraste, las técnicas de claroscuro o ejes de luces que iluminan un espacio de otro modo oscuro. Von Stroheim favoreció la edición de montaje "al estilo soviético". La codicia a menudo utiliza dramáticos primeros planos y cortes en lugar de toma mucho tiempo. En la década de 1950 el crítico de cine André Bazin elogió el uso de von Stroheim de puesta en escena y señaló su "una regla simple para dirigir. Tome un vistazo de cerca a el mundo, tenga en hacerlo y al final se va a poner al descubierto para usted toda su crueldad y la fealdad."

Una de las técnicas cinematográficas por el que von Stroheim retrató el naturalismo era el simbolismo animal. En codicia McTeague se asocia con un canario, sólo brevemente mencionado en la novela. Von Stroheim incluye el pájaro en algunos momentos de la película como en la mina, en la petición de mano o en el valle de la Muerte. Otra escena con imágenes de animales incluye transversal entre un gato tratando de saltar sobre los canarios en la escena en la que Schouler despide a McTeague y Trina sin decirles que ha informado sobre McTeague. A lo largo de su carrera von Stroheim utiliza imágenes grotescas y los personajes. Aquí lo vemo en los invitados a la boda con violencia y crudeza que devoran su comida como animales, o con las escenas de amor en contraste entre McTeague y Trina con su entorno feo, con la red de alcantarillado con la rata muerta Por otro lado, la película está dedicada a su madre Von Stroheim declaró que consideraba que todas sus buenas cualidades que han venido de su madre y todas sus malas cualidades que han venido de su padre. 


La película se sustenta en dos pilares básicos, que son tan excepcionales que convierten a Avaricia en lo que es actualmente: la historia y sus protagonistas. Hablamos de una historia cruel, dura y desgarradora, que nos ofrece lo más oscuro del ser humano. 

Los protagonistas, son los tres personajes absolutos en la película y en esta sórdida historia: Mc Teague (Gibson Gowland), Trina (ZaSu Pitts), y Marcus (Jean Hersholt), impecables cada uno en su papel, sabiendo transmitirnos los bajos instintos de sus personajes y las miserias humanas. El primero de ellos, McTeague, es el verdadero protagonista de la historia, y desde el primer momento se nos deja claro su carácter, en la famosa escena en la mina con el pájaro. Su lado bueno y sensible da paso, súbitamente, a la ira y la violencia. La pulsión violenta es la dominante. La película de Stroheim es verdaderamente revolucionaria y adelantada a su tiempo, en sus movimientos de cámara como, sobre todo, en la profundidad de campo, algo visible en la boda entre McTeague y Trina o la escena final en el Valle de la Muerte, referencia obligatoria para todos los amantes del western. Avaricia nos presenta lo peor del ser humano: la avaricia, pero con ella la envidia, la violencia, las adicciones, el interés propio. Todo lleva a la transformación de los personajes, de los tres, con un McTeague y su exacerbada violencia, así como la envidia y ambición de Marcus, o la ambición de Trina. Se produce en ella  lo que Terenci Moix denomina "el valor de la mirada".

Avaricia era un fracaso crítico y financiero en su lanzamiento inicial, sino por la década de 1950 comenzó a ser considerada como una de las mejores películas que se han hecho; cineastas y académicos han elogiado por su influencia en las películas posteriores. 

Parece ser que la historia original de Von Stroheim contenía dos otras dos subtramas, además de la del trio protagonista. La primera estaba representada por la vida de los Zerkow , un chatarrero y María Miranda, la joven mexicana que limpiaba la consulta y vende a Trina el billete de lotería. María hablaba de un imaginario comedor de oro. Finalmente, en la creencia que tiene riquezas escondidas, Zerkow se casa con ella. A menudo le pregunta al respecto, pero ella da una respuesta diferente cada vez. Zerkow no le cree y , finalmente, la asesina a ella y él salta a la bahía de San Francisco. 

El segundo argumento secundario representa la vida de Charles W. Grannis y la señorita Anastasia Baker. Grannis y Baker son dos pensionistas ancianos que comparten habitaciones contiguas en el complejo de apartamentos donde viven Trina y McTeague. 

Con la excepción de Jean Hersholt, todos los principales actores de la codicia eran asiduos de las películas de von Stroheim, un grupo conocido como el "Stroheim Stock Company". Gibson Gowland había aparecido previamente en Maridos ciegos y regresó a los EE.UU. desde Escocia para el papel de John McTeague. Cesare Gravina, que jugó el chatarrero Zerkow, y Dale Fuller, la vendedora de lotería María, habían aparecido en Esposas frívolas y aparecería más adelante en La viuda alegre. Otros actores de von Stroheim Stock Company incluyen Sidney Bracey, Mae Busch, George Fawcett, Maude George, Hughie Mack y George Nichols. Trina fue el papel más difícil de concretar y ZaSu Pitts fue contratado en el último minuto, después de von Stroheim hubiese rechazado tanto Claire Windsor y a Colleen Moore Pitts había actuado anteriormente sólo en papeles cómicos. Avaricia era su primera obra dramática. La actriz apareció más adelante, tanto en la marcha nupcial y Hola, hermana! Von Stroheim había conocido casualmente con Jean Hersholt para discutir el papel de Marcus Schouler. Hersholt ajustó su apariencia y vestuario para parecerse más a Schouler, y von Stroheim lo contrató. 

La filmación comenzó en San Francisco el 13 de marzo de 1923, y se prolongó hasta finales de junio. A pesar del contrato inicial entre von Stroheim y Goldwyn, Lehr acordó duplicar el presupuesto de la película a $ 347.000, tres días después de comenzar el rodaje. Von Stroheim ya habían trabajado día veintidós horas por más de dos meses de pre-producción y se derrumbó en el set después de unos días de rodaje. Durante las escenas rodadas en la bahía de San Francisco, Cesare Gravina tuvo una pulmonía doble y Hersholt fue noqueado por Gowland durante la escena en la pelea entre McTeague y Schouler. Pitts fue casi atropellado por un tranvía. Después de filmar en San Francisco a finales de junio, la producción viajó al Valle de la Muerte. 

La mayoría de las películas de Hollywood que requerían escenas del desierto se realizaban en las dunas de Oxnard al norte de Los Ángeles, pero von Stroheim insistió en la autenticidad. El Valle de la Muerte no tenía carreteras, hoteles, gasolineras, ni agua corriente, y estaba repleta de tarántulas, escorpiones y serpientes venenosas. La zona poblada más cercana a la sesión estaba a 100 millas (160 kilómetros) de distancia y cobertura de seguro se le negó. 

El rodaje en Death Valley duró dos meses. Era verano. Esto permitió que los actores Gowland y Hersholt les crecieran sus barbas lo necesario para la secuencia. Algunos miembros de la producción sufrieron con las elevadas temperaturas llegando incluso a los 123 ° F (51 ° C). 

De los 43 miembros del reparto y el equipo que trabajó en la secuencia de Valle de la Muerte, 14 se enfermaron y fueron enviados de regreso a Los Ángeles. 

Durante el rodaje, los miembros de la equipo se derrumbarían de agotamiento por calor todos los días. Hersholt pasó una semana en el hospital después de terminar el rodaje, al sufrir una hemorragia interna. Hersholt afirmó haber perdido 12 kg y estaba cubierto de ampollas por el final de la filmación. A pesar de las dificultades Hersholt dijo que lo consideraba el mejor papel de su carrera. Con el fin de motivar a Hersholt y Gibson durante la escena en la que se pelean, von Stroheim les gritó: "Lucha, lucha! Traten de odiarse tanto como que me odian a mi! " 

Más tarde, el rodaje se trasladó a Placer County, California, el 13 de septiembre y continuó durante menos de un mes. Se reabrió una mina cerrada durante diez años, por lo que von Stroheim convencido a la compañía Goldwyn arrendar y renovar para el rodaje. 

El rodaje se completó el 6 de octubre de 1923, después de 198 días con 85 horas de grabación. Aparte de personal de estudio, sólo doce personas vieron los 42 carretes originales en enero de 1924 que incluyen Harry Carr, Rex Ingram, Aileen Pringle, Carmel Myers, Idwal Jones, Joseph Jackson , Jack Jungmeyer, Fritz Tidden, Welford Beaton, Valentine Mandelstam, y Jean Bertin. Después de la proyección Jones, Carr y Ingram todos estuvieron de acuerdo que acababan de ver la mejor película jamás hecha y que era poco probable que una mejor película haría nunca se hizo. Muchas fuentes afirman que la versión de las 42 bobinas estaba destinado sólo alguna vez ser un primer corte, y que Von Stroheim decidió cortarlo a 24 bobinas el 18 de marzo de 1924. Después de haber completado el 24 carretes Stroheim dijo a ejecutivos Goldwyn que no podía cortar otro marco. 

Los productores Goldwyn pensaron que esta versión era todavía demasiado largo y le dijo que cortarlo a una más manejable largo. Von Stroheim entonces envió la película a su amigo, el director Rex Ingram, quien le dio la vuelta a su editor, Grant Whytock. 

Whytock habían trabajado con von Stroheim en otra película y estaba familiarizado con el estilo y el gusto del director. Whytock inicialmente propuso que se dividiera en dos, con una película de 8 carretes que termina con la boda y un segunda con 7 carretes en el Valle de la Muerte. Whytock finalmente cortó la película hasta 18 carretes. Su único corte importante fue toda la subtrama de Zerkow y María, que él creía que era "muy desagradable". Whytock e Ingram proyectarán su versión de la codicia para los ejecutivos del estudio, que respondieron favorablemente a ella, pero preocupado de que el final trágico sería difícil de vender al público. Ingram luego envió la versión 18 carretes de von Stroheim y le dijo: "Si se corta un cuadro más que nunca voy a hablar con usted de nuevo." 

El 10 de abril de 1924, la Compañía Goldwyn acordó oficialmente fusionarse con Metro Pictures, poniendo directamente a von Stroheim bajo Thalberg. Von Stroheim y Louis B. Mayer tuvo un largo enfrentamiento por la edición de la película. A Mayer no le gustaba la película debido a su falta del glamour, de optimismo o la moralidad y consideró que sería un fracaso garantizado. Los ejecutivos de MGM proyectarán Avaricia en toda su longitud una vez para cumplir con las obligaciones contractuales. 

Idwal Jones, un crítico de San Francisco, asistió a la proyección de todo el día y escribió que, si bien algunas de las escenas eran convincentes, el deseo de Stroheim que colocar "cada coma del libro era en última instancia negativa. MGM luego tomó control y la reditadó. El estudio ordenó en junio a Mathis a cortarlo más; Se le asignó el trabajo a un editor llamado Joseph Farnham. Farnham era un "editor de títulos," muy conocido por parchear escenas. Finalmente Farnham redujo Avaricia a 10 carretes.

Von Stroheim repudió airadamente la versión final, culpando a Mathis para destruir su obra maestra. Una semana antes de la liberación de Avariacia el Comité de cine del Estado de Nueva York (que censuraba las películas) exigió varios más recortes por motivos morales. Estos recortes incluyen la administración del éter en las escenas dentales y ciertos casos de malas palabras. Aunque se hicieron estos recortes a las impresiones que se proyectarán en el estado de Nueva York, el metraje se mantuvo en muchas otras impresiones. 

Avaricia se estrenó el 4 de diciembre de 1924, en el teatro de Cosmopolitan en Columbus Circle, la ciudad de Nueva York, que era propiedad de William Randolph Hearst. Frank Norris había trabajado para Hearst como corresponsal extranjero durante la guerra Española-Americana y Hearst había elogiado Avaricia llamándola la película más grande que había visto nunca. Los periódicos de Hearst promovieron la película, pero MGM hicieron muy poca publicidad. En el momento de la liberación von Stroheim estaba en Los Ángeles, pues ya había comenzado la producción de La viuda alegre el 1 de diciembre .

La obra de Eric von Stroheim, como comenta Terenci Moix, en su historia del cine, anuncia lo que es el "realismo interior" posterior con una historia poco propicia para complacer al público americano.  De hecho, el estreno de Avaricia fue acogido  en la revista "Harrisons Records" con un comentario títpico de aquella mentalidad: "Es posible que en Austria, de donde procede Stroheim, su película sea del agrado de la gente, pero dudo que pueda encontrarse un sólo americano normal que piense lo mismo". Y lo más sorperendente es que, en Europa, "Avaricia" obtuvo un rechazo parecido.  De hecho, en mayo de 1926 se estrenó en Berlín, donde su estreno causó famosamente un motín en el teatro que puede haber sido instigado por miembros el entonces incipiente del partido nazi. La película fracasó en todos los lugares en los que fue presentada con lo que se demostraba que las actitudes críticas no eran precisamente lo que el público esperaba encontrar en el cine.

La codicia recibió críticas en su mayoría negativas. Variety criticó su fracaso en taquilla Mordaunt Salón de The New York Times dio a la película una crítica positiva sobre todo en lo que respecta a la actuación y dirección al tiempo que criticaba la forma en que fue editado, escrito que MGM "recortado esta producción tanto como se atrevieron ... y deben ser felicitados por sus esfuerzos y la única pena es que no utilizaron las tijeras más generosamente en el principio." 

En un artículo de la revista Life, Robert E . Sherwood también defendió el corte de la MGM en la película y llama von Stroheim "un genio ... con la necesidad de un cronómetro." Iris Barry del Museo de Arte Moderno (MoMA) no les gustó diciendo que era "poco agradable " Una opinión más favorable provino de Richard Watts, Jr., de The New York Herald Tribune, quien dijo de Greed que era "el cuadro más importante producida en América ... Es la imagen de la temporada, que puede llevar su propio como una obra de arte dramático" 

El 20 de abril 1925, en The Montreal Gazette afirmaron que" impresiona como una película de gran alcance ", aunque fue una decepción financiera obteniendo únicamente unos ingresos de 274.827 dólares ($). 

Entre los que han elogiado esta película estaban Sergei Eisenstein; Joseph von Sternberg, quien dijo: "Todos estábamos influenciados por la Avaricia"; Jean Renoir, quien lo llamó "la película de las películas"; y Ernst Lubitsch, que llamó von Stroheim "el única verdadera" novelista "en el cine. Más recientemente Guillermo del Toro lo llamó" un perfecto reflejo de la ansiedad que impregna el paso en el siglo XX y la deshumanización absoluta de estaba por venir. " Las dos películas con mayor frecuencia más se comparan con Avaricia son El tesoro de la Sierra Madre de Huston y El cuarto mandamiento de Welles.

En sus últimos años, von Stroheim, dijo que "de todas mis películas, solamente Avaricia era una obra plenamente efectiva y tenía una validez total". Henri Langlois proyectará la versión de estudio de la avaricia de von Stroheim en 1950. Von Stroheim dijo: "Fue para mí una exhumación. Fue como abrir un ataúd en el que sólo había polvo, emitiendo un terrible hedor, un par de vértebras y un trozo de hueso del hombro. A principios de la década de 1950 la reputación Avaricia comenzó a crecer y apareció en varias listas de las mejores películas jamás hechas. 

En 1952 en el Festival Mondial du Film et des Beaux Arts de Belgique, la película fue nombrado el quinto mejor película jamás hecha, con directores como Luchino Visconti, Orson Welles y Billy Wilder. Más tarde, en 1952 y la revista Sight Sound publicó su primera lista de los "diez mejores películas jamás hechas." 

Avaricia estaba empatada en el séptimo lugar en la lista, con los críticos tales como André Bazin, Lotte Eisner, Curtis Harrington, Penélope Houston y Gavin Lambert votando a favor de ella. Desde 1972 no ha logrado llegar a un lugar en el top ten. 

En 1991 Avaricia era seleccionada para su preservación en el Registro Nacional de Cine de Estados Unidos por la Biblioteca del Congreso como "cultural, histórica o estéticamente significativa". 

La versión sin cortes ha sido llamado el "santo grial" de los archiveros de cine, en medio de las reiteradas afirmaciones falsas del descubrimiento del material de archivo que falta. En 1999 Turner Entertainment (titular de los derechos en curso de la película) decidió recrear lo más fielmente posible, la versión original mediante la combinación de las imágenes existentes con más de 650 fotografías fijas de las escenas perdidas (muchos de las cuales se había utilizado en los libros que la estudiaban como el de Weinberg o los materiales fueron proporcionados por la Biblioteca Margaret Herrick. Esta restauración duraba casi cuatro horas. Fue producida por Rick Schmidlin y editado por Glenn Morgan. Se le añadió una nueva banda sonora compuesta por un habitual del cine mudo restaurado, Robert Israel. La reconstrucción costó $ 100.000.  

El crítico de cine Todd McCarthy llamó la versión restaurada de la avaricia un triunfo. Roger Ebert llama Avaricia obra maestra. La reconstrucción ganó una mención especial de los Premios de la Asociación de Críticos de Los Ángeles. 

Para Terenci Moix la maestría de von Stroheim se muestra en su más alto grado al trasmitir la mediocridad moral mediante equivalencias física a menudo estremecedoras como aparece en momentos en Avaricia - título que por cierto puso la productora-   como esas manos sarmentosas  o esa figura de Trina  encorvada sobre el dinero  ávidamente. Para el escritor catalán ya desaparecido "Avaricia" es el más alto ejemplo de realismo conseguido por Hollywood, y esto no sólo en su sentido descriptivo, sino también en el psicológico. En su revelación de los abismos del alma humana es un filme terrible y desde luego dista mucho de ser el ejemplo en que ningún espectador quisiera mirarse.  

Todavía hoy esta película nos muestra que el dinero y la codicia generada por el mismo  es lo que convierte a los seres humanos en bestias. Avaricia es un documento sobre la vulnerable condición humana. Todo ese proceso de degradación salpicado por escenas de gran virulencia culmina en las escenas finales cuando Mc Teague y Marcus se enfrentan en los desoladores espacios del californiano del Death Valley, algo que puedo asegurar tras cruzar estos torridos espacios hace un par de semanas.