Medianoche con Clint Eastwood

Primavera del 98, posiblemente abril del mismo, Clint Eastwood volvía a estrenar una película y ¡qué menos! que ir a verla. Por supuesto, bien acompañado. Sin embargo, me sorprendió la misma , no sé si para bien o para mal. Esperaba algo así como un nuevo Los Puentes de Madison , sin embargo, lo que pude ver fue una mirada a las peculiaridades de una de las ciudades históricas de Georgia, concretamente, Savannah, una de las pocas ciudades que se salvaron de la destrucción absoluta con la guerra civil. 

Esta ciudad portuaria, la tercera en importancia y la más antigua del Estado , conocida por ser la ciudad más "hechizada" de los Estados Unidos, con más de 80 cementerios y cerca de 50 edificios encantados donde se datan fenómenos paranormales, que llaman la atención de quien visite la ciudad. 

Dicen de Savannah que es una de las ciudades más hermosas de los Estados Unidos. Sus 24 plazas ornamentadas con estatuas y fuentes, con árboles de elevado porte plantados en las mismas dan un aspecto especial a la ciudad, que se complementa con la supervivencia de numerosas viviendas anteriores a la Guerra de Secesión. Es pues una de las ciudades más típicas del Viejo Sur (Deep South) de Estados Unidos y que será el marco ideal para el desarrollo y la presentación de personajes pintorescos que aparecen en Medianoche en el jardín del bien y del mal. 

Medianoche en el jardín del bien y del mal  es una película estadounidense del año 1997, dirigida por Clint Eastwood y no está protagonizada por Clint Eastwood, y eso que para la fecha en cuestión él era todavía protagonista de la mayoría de sus películas. Clint Eastwood aparece como productor , al igual que Arnold Stiefel por lo  que en la misma están implicadas Malpaso Productions,  Silver Pictures y la Warner Bros. Pictures encargada de la distribución. 

El guión correspondió a John Lee Hancock , aunque basado en la novela de John Berendt, al que no hace mucho leí en su libro La ciudad de los ángeles caídos, libro que se centraba en Venecia y lo que había supuesto el pavoroso incendio de la Ópera del Lido. Periodista y escritor vinculado a la revista Esquire y al New York Magazine , al mundo televisivo - trabaja junto a David Frost, por ejemplo- y que en los años 80, su vida se vio dividida entre los frecuentes viajes a Savannah, en Georgia, y su oficina de Nueva York.

Finalmente, estuvo viviendo en Savannah casi ocho años de su vida. Allí conoció a numerosas personas y célebres nouveau riches (nuevos ricos), y recopiló todo lo necesario para escribir una apasionante novela acerca de los sucesos que había visto y vivido en la ciudad, respecto al asesinato del joven Danny Hansford. Todo lo que el sintió en esta cálida ciudad del sur. así como sus gentes extravagantes, sus clubes, jardines y evocadores cementerios absorbieron de tal manera a Berendt que su novela Medianoche en el Jardín del bien y del mal invitó a muchos curiosos a visitar la ciudad; se dice incluso que algunos de los conocidos de John Berendt hicieron lo que podían para salir en su novela, ávidos de fama. Su libro fue durante tres años consecutivos el más leído de los más recientes best-sellers en la lista elaborada por el New York Times. Ante esto Clint Eastwood no dudó en llevarla al cine.  

El director contó con la música de Lennie Niehaus, la fotografía de Jack N. Green, el montaje de Joel Cox.

En el reparto aparecen Kevin Spacey como Jim Williams y John Cusack como John Kelso en los dos principales papeles. Junto a ellos aparecen Jack Thompson como Sonny Seiler, Irma P. Hall como Minerva, Jude Law como Billy Hanson, The Lady Chablis como Chablis Deveau, Alison Eastwood como Mandy Nicholls, Paul Hipp como Joe Odom, Kim Hunter como Betty Harty, Geoffrey Lewis como Luther Driggers - el señor de las moscas-, Bob Gunton como Finley Largent, Richard Herd como Henry Skerridge. Igualmente aparecen Leon Rippy como Detective Boone, Sonny Seiler como Juez White, Dorothy Loudon como Serena Dawes y Michael Rosenbaum como George Tucker.  

Un joven escritor de Nueva York, John Kelso ( John Cusack ), es enviado a la sureña localidad de Savannah por parte de su periódico para informar sobre la prestigiosa fiesta de Navidad de un adinerado y excéntrico personaje local llamado Jim Williams.

Williams, un millonario coleccionista de arte, anticuario, vividor y después descubrimos que homosexual. Kelso queda intrigado por la personalidad de Williams y la de otros curiosos habitantes de la ciudad georgiana, como un señor que sale a pasear un perro, aunque sólo sea con su collar,  o los ciudadanos a los que gustan pasear e incluso fotografiarse con un famoso perro , un bulldog, símbolo de la universidad que ante todo le sorprende cuando conoce a un rudo chico limpiando su coche y que resulta ser el amante secreto de Williams, Billy Hanson (Jude Law), un joven atractivo y violento.

Williams que vive en una famosa vivienda de la ciudad, la Mercer House  ahora llamada Mercer-Williams House Museum , - ubicada en el 429 Bull Street y que se encuentra en el extremo suroeste de Monterey Square de Savannah- es enseñada por su propietario que le cuenta como fue diseñada por John S. Norris para el General Hugh Weedon Mercer (bisabuelo del compositor Johnny Mercer ) y cuya construcción de la casa comenzó en 1860 aunque fue interrumpida por la Guerra Civil Americana. Se terminó alrededor de 1868 por un nuevo propietario, John Wilder . El edificio fue utilizado como el templo de Savannah Shriners Alee y luego quedó vacante hasta que en 1969 Jim Williams , uno de los primeros restauradores privados más antiguos y más dedicados de Savannah, la compró y la restauró.  Ese será el escenario de un par de fiestas previas al día de Navidad. La primera de solteros y la segunda la que viene a constatar con su reportaje.

Esa noche Kelso se despierta ante la llegada de una visita imprevista. Una joven Mandy Nicholls (Alison Eastwood) se presenta en su casa por hielo. Más tarde, le invita ir a una fiesta en la que intima con ella y con otros invitados.

Al día siguiente tiene lugar la fiesta y al propio Kelso le entregan un frac. A la misma asiste la jet set local a la que vemos deambular como una fauna curiosa de personalidades locales.

Pero, mientras que Williams, le hace algunas confesiones como su estrato social humilde o sus dudas sobre algunos de los asistentes le presenta igualmente su más privada colección de armas como la daga con la que el Príncipe Yusupov mató a Rasputín, una lugger, así como otras cosas.

En un momento dado se persona el violento joven Billy Hanson ( Jude Law ), que le pide dinero a quien posiblemente sea su  amante de Williams para drogas, algo que se niega Williams, amenazándose el uno al otro con una botella que rompe el chico y con una pistola el propietario.El chico finalmente huye.

Esa misma noche, cuando ya está en su casa Kelso detecta que hay mucha policía y se entera que Billy ha sido asesinado, y Kelso decide quedarse y transformase en un reportero policíaco para investigar por su cuenta lo ocurrido, lo que le permitirá conocer a fondo el ambiente y los estrafalarios personajes del lugar.

Por lo pronto, Williams reconoce ser la persona que ha disparado, pero alega que lo ha hecho en defensa propia , pues- según afirma- Billy se personó con un arma con la intención de matarle.

Así va conociendo una galería de personajes, entre los cuales están los vinculados con Billy como The Lady Chablis (Chablis Deveau ), un travestí de color o por parte de Williams con Sonny Seiler (Jack Thompson), el abogado de Williams cuyo famoso perro " Uga IV " es la mascota oficial de los Universitarios "Bulldogs" de Georgia , o  Minerva (Irma P. Hall), una médium con la que va Williams junto a Kelso a un cementerio local, uno de tantos, para reconocer media hora antes de la medionoche en ese jardín del bien y del mal, para averiguar el lado bueno del chico, la enorme creatividad, algo malo del mismo, su carácter violento.

Envuelto en este  ambiente extravagante y tratando de resolver el asesinato de Billy, Kelso no tiene un minuto de descanso entre tantas excentricidades de Savannah.

A una de las personas que ha de preguntar el periodista es  Lady Chablis , una comediante transexual  que le tira los tejos a Kelso. Para también en una cafetería descubre a un hombre que mantiene las moscas atadas a unas mini correas en sus solapas y que amenaza diariamente envenenar el suministro de agua local. También conoce a Serena Dawes, una ex actriz de cine mudo; el club de la tarjeta de las señoras casadas; y , especialmente a  Minerva, una practicante espiritualista y vudú .

Estos no le impide iniciar una relación con  la chica que le invitó a la fiesta  y que descubre que es una cantante   y ayudar a resolver algunos de los misterios que rodean el asesinato de Hanson, y que parece apuntar a Williams como asesino.

La cosa se complica por el ambiente en que se movía Billy , chapero profesional y consumidor habitual de droga y alcohol, que daña la imagen pública del rico hombre. La misión de Kelso es demostrar que el caso está lleno de lagunas, especialmente ahora que la policía y la fiscalía han decidido que Williams ha de ir a la cárcel como responsable de la muerte de Billy. Pero hay dudas en los indicios como el hecho de que Billy no tiene restos de pólvora en las mismas.

De cualquier manera el juicio comienza y ahora es cuando el abogado defensor Sonny Seiler sca su artillería pesada ante el juez y el jurado que han de encontrar a Williams culpable o inocente.

Mandy Nicholls y Kelso inician su investigación y para ello contarán con Minerva, pero sobre todo con la declaración de  Lady Chablis, con la que asiste Kelso a una puesta de largo de la sociedad negra local, y sobre todo la de la enfermera de urgencias del hospital al que llevaron el cuerpo de Billy, donde se detecta una irregularidad.

Para el agrado de Kelso y de los testigos. Williams es declarado inocente , aunque  Kelso que ha probado la inocencia del mecenas local, aunque momentos antes éste le confiesa que lo mató cuando Billy tiró el reloj y se encontraba inerme.

La verdad le duele a Kelso  que se despide de Williams  no sin antes agradecer lo mucho que ha hecho por él, por el que le regala un importante cuadro. Nada más marcharse Kelso , Williams sufre un ataque al corazón y muere una semana después de que el juicio concluye.

Al morir en el suelo cerca de donde Hanson murió de sus heridas, Williams tiene una aparición del chapero en la muerte, entonces momentáneamente vivo y soniendo. Tras ello vemos a Hanson y Williams muertos a sólo unos pocos metros el uno al otro.

Después del entierro al que asiste Kelso vemos como Minerva está afuera y ve como asisten muchos de los protagonistas ante la tumba de visita de Hanson.

Al final vemos a Kelso y Mandy, que salen junto a la señora Chablis a un picnic con Uga por  el parque de Forsyth de Savannah, cruzándose a una vez más con Minerva, mientras ella da de comer a una ardilla.

La fotografía principal comenzó en la primavera de 1997 y fue rodada en Savannah, Georgia principalmente, especialmente en edificios históricos de la ciudad como Mercer House (La casa de Williams),   Forsyth Park, el  Cementerio de Bonaventure, , el Pub  Churchill's , el edificio Federal Tomochichi  que es palacio de justicia,  Armstrong House, en Bull Street,  una de las principales calles de la ciudad como la Oficina de Abogados de Jim William, así como en la Warner Brothers Burbank Studios.

La película nos muestra a Uga V , el bulldog inglés mascota que es el símbolo  de la universidad de Georgia , que hace de Uga IV ,aunque la película está dedicada a la música de Johnny Mercer , natural de Savannah. La imagen de apertura de la película, por cierto, es de la lápida de Johnny Mercer.

La película se basa como ya hemos visto en la novela homónima escrita en 1994 con el título de Midnight in the Garden of Good and Evil por el escritor y periodista John Berendt. El libro trata sobre el viaje que Berendt realizó a principios de la década de 1980 a Savannah, en Georgia; allí conoció a un sinfin de personajes famosos en la ciudad, desde los aristócratas, como James Arthur Williams, hasta personas humildes o curiosas como Joe Odom, pasando por cantantes, pianistas, chaperos, sacerdotisas vudú y drag-queens (Lady Chablis).

El propio Berendt afirmó que el libro mezclaba a partes iguales realidad y ciertos toques o licencias artísticas, como por ejemplo, el cambio de algunos nombres para no herir la sensibilidad de algunas personas, o para proteger su identidad, pero en líneas generales, Berendt relató lo más fielmente posible la ciudad y sus personajes por medio de  notas que iba tomando, y los recuerdos que tenía de cada personaje que conoció, intentando representar tanto la dulcificada como la cruda realidad.

Su estilo, y seguro que es detectable en la versión original,  abunda en lenguaje coloquial, rápido y directo; la novela está estructurada en varios capítulos y ordena de forma organizada cada suceso.

En general, se centra en las investigaciones en torno al crimen Williams-Hansford, un episodio tristemente conocido en Savannah, acerca del asesinato de un joven (Danny Hansford) a manos de su jefe y amante, el propio James Williams.

A Berendt le encantó el  estilo decadente, las fiestas lujosas y la creencia de que era una ciudad parada en el tiempo, aún evidenciando su pasado colonial, incluso pirata, convirtieron a Savannah en un lugar turístico de moda en torno allá por el año 1990, acrecentando su interés debido a la restauración de las mansiones y por la fama de sus bellos asesinatos, como se conocía a principios de siglo a Savannah. Tras su publicación en 1994, Savannah sufrió un espectacular incremento del turismo, debido al  morbo e interés que despertaban las descripciones y los hechos acaecidos en la novela de Berendt.

Para la película se hicieron varios cambios en la adaptación de la película del libro. Muchos de los personajes más coloridos fueron eliminados o combinados en caracteres compuestos. El escritor, interpretado por Cusack, estaba basado en Berendt, pero se añadió la historia amorosa que no figuraba en el libro, que es  interpretado por la hija de Eastwood, Alison . El abogado de la vida real de Jim Williams, Sonny Seiler, aparece en la película en el papel de Juez White, el juez presidente del juicio.

Hoy día, tras sus espectaculares y cuidadas reconstrucciones de mansiones, y su tono general de serenidad y de «ciudad detenida en el tiempo», como una «Venecia de Norteamérica», todavía recibe un gran número de visitantes al año, y según dicen, la fama se la deben ya no sólo a su calidad como ciudad sino a Berendt, al que consideran uno de sus cronistas particulares.

En 1997 el director y actor Clint Eastwood, atraído por la historia de la ciudad y el libro, llevó al cine la adaptación de esta novela. El actor John Cusack dio vida a Berendt (si bien bajo otro nombre) y el presunto asesino fue interpretado por Kevin Spacey. El joven asesinado fue interpretado por un joven Jude Law en uno de sus primeros papeles, y la testigo principal —la drag-queen Lady Chablis (1957)— fue interpretada por ella misma.

Para la escena de la fiesta de Navidad en la casa Mercer, en realidad invitaron a un gran número de personas que habían estado anteriormente en las fiestas de Jim Williams, incluyendo a varios miembros de su familia. Estos extras elogiaron la película porque, no sólo era la atmósfera correcta, sino que además Kevin Spacey hizo perfectamente de Jimcomo anfitrión de sus fiestas.

Joe Odom era realmente una persona real, un ex abogado que abrió un piano bar con la vida real "Mandy", Nancy Hillis, pero Odom y Hillis nunca tuvieron nada. Odom murió de SIDA en 1991.
La famosa estatua de Bird Girl mostrada al principio de la película no es una de las originales sino  una réplica.

Alison Eastwood se sometió a tres audiciones, lecturas múltiples y pruebas de video antes de ser elegido como Mandy Nichols. El hecho de que su padre Clint Eastwood fuera el director era simplemente una coincidencia.

En cuanto a la producción no pudo encontrar una compañía de seguros que suscribiría el proyecto dado el valor extenso de las antigüedades. Todos los elementos vistos en la película son, por tanto, réplicas con los originales guardados durante la filmación.

El personaje de Luther Driggers interpretado por Geoffrey Lewis , ese extraño señor de las moscas, se basó en la vida real de un habitante local de nombre Moe Fetzer, y que fue en realidad un químico empleado por el gobierno federal. Está pobremente retratado en el libro, ya que no era un excéntrico en absoluto. Nunca tuvo una botella de veneno y la mosca en una cuerda fue un incidente de una vez en una fiesta. Murió odiando la forma en que fue retratado por Geoffrey Lewis.  El papel de John Kelso fue ofrecido previamente a Edward Norton  que lo rechazó.

La película no pudo recuperar su presupuesto, solo recaudando $ 25.1 millones frente a lo presupuestado y gastado que fue de unos $ 30 millones.

También recibió críticas mixtas, con una puntuación 'podrida' de 48% en la revisión agregada de Tomates Rotten , aunque su cu casting fue alabado, sin embargo, por la semejanza de Spacey con Williams. Spacey ganó el premio al mejor actor de reparto de la Sociedad de Críticos de Cine de Texas .

Mike Clark de USA Today dijo de ella que era una extravagancia cinemática opresivamente larga.

Antonio Weinrichter en  Cinemanía comenta que "Película llena de apuntes, exacta descripción de un escenario sureño y con momentos fascinantes" Omar Khan en esta misma revista afirma que "Estupenda pero poco atractiva para la taquilla"

Miguel Ángel Palomo en El País comenta que "Eastwood no sólo ofrece una asombrosa lección de cine, de intensidad narrativa, de dominio técnico, sino que también disecciona a sus personajes como reflejo de muchos otros, como espejo de una sociedad decadente, al tiempo que absorbe al espectador en una trama judicial"

La película fue galardonada con el premio STFC 1997  al mejor actor secundario  para el gran actor que fue y, posiblemente sea, Kevin Spacey.

Alberto Abuín en blog de cine nos dice que el realizador californiano sorprendió por varios motivos. Primero, él no aparecía como actor, algo que no ocurría desde su laureada ‘Bird’ (1988), y segundo, se adentraba en un tipo de cine que hasta ese momento no había formado parte del universo de Eastwood. En realidad, al director/actor no le interesaba demasiado la historia, le habían ofrecido un guión y no le llamó demasiado la atención. Sin embargo, el destino a veces juega sus cartas de forma muy curiosa, y un campeonato de golf llevó al director de ‘Sin perdón’ (‘Unforgiven’, 1992) hasta Georgia, y enseguida le convencieron para visitar Savanah, la ciudad en la que se habían desarrollado los hechos recogidos en un libro, convertido en best selller, escrito por John Brendt y adaptado al cine por John Lee Hancock con quien Eastwood ya había colaborado en ‘Un mundo perfecto’ (‘A Perfect World’, 1993). Una vez en Savanah, Eastwood oyó de la propia boca de los protagonistas la historia que se convierte en el eje central del film: el asesinato de un chapero a manos de su amante, un millonario conocido en la ciudad por su lujosa mansión en la que daba unas fiestas monumentales conocidas en todo el país. El director se sorprendió de la diferencia de opiniones y de cómo la historia cambiaba según quien la narraba. Eastwood dejándose impresionar por la magia del ambiente y el universo variopinto, comenzó su propia investigación sobre los hechos. y el resultado no está a la altura de las grandes obras del cineasta.

La película se divide en dos partes bien diferenciadas. La primera es simple y descriptiva, para nos presenta los extravagantes personajes que pululan por el relato, mientras que la segunda es un juicio en el sentido más clásico del término.

Gran trabajo del actor Jack Thompson el abogado de Williams, soberbio es igualmente el de Kevin Spacey o de la fotografía de Jack N. Green, una banda sonora  impresionante con canciones de Johnny Mercier, interpretadas por los propios actores o ese genio de nombre Brad Mehldau que reinventa el piano, la adaptación brillante del guión resumida al final de la película con la frase : “La verdad, como el arte, está en los ojos de quien la mira. Tú cree lo que quieras, yo creeré lo que sé”. Una película que se deja ver, y que yo afortunadamente he visto para recordarla, pues de la primera visión no recordaba nada de nada.