El gran Jack

George Sherman fue uno de esos artesanos cinematográficos que se especializó en el western. Títulos suyos y no pocos han pasado por aquí pero el último que rodó lo fue en el año 1971 y es precisamente esta película El Gran Jack.

Sherman gustaba de dar un toque humano incluyendo muchos momentos agradables, es una película bastante buena que podría convertirse en otro western digno de cualquier antología. 

Al principio Sherman realizó confiables cintas de bajo presupuesto para Columbia entre 1945 y 1948, luego pasó a hacer lo mismo en Universal durante otros ocho años. Sherman se especializó allí casi exclusivamente en westerns "B", incluida la serie "Tres mosqueteros", que presentaba a un joven John Wayne. 

George dirigió numerosos westerns como ¨The Last of the Fast Guns¨ , ¨The Lone Hand¨, ¨Santa Fe stampede¨ , ¨Red skin¨ , ¨Chief Crazy Horse¨ ¨Calamity Jane¨, ¨Relentless¨ , ¨Comanche Territory¨ , ¨Dawn at Socorro¨, ¨Border River¨ y muchos otros. 

También hizo incursiones ocasionales en los géneros de acción y terror, logrando a menudo un sentido de estilo sobre sustancia. Las únicas películas de la calificación "A" en su haber fueron dos westerns protagonizados por John Wayne: ¨Comancheros¨ (1961) (como productor) y este ¨The big Jack¨ (1971). 

Las últimas películas hechas por Sherman fueron realizadas en España como "Buscame a esa chica (Find That Girl)", ¨La nueva Cenicienta¨ con Marisol como protagonista y ¨Joaquín Murrieta¨ con Jeffrey Hunter y Roberto Camardiel. 

En el caso de Big Jack no está acreditado pero parece que muchas escenas fueron rodadas, principalmente en México,  por el mismo John Wayne aunque eso no sé reflejó en los títulos de crédito, pero era lógico ya que la película en gran medida es producto de su productora Baltjac Productions siendo el productor Michael Wayne, junto a Cinema Center Films. 

La dirección artística uno de los grandes logos de la película ubicando la película en el tiempo, 1909, recayó en manos de Carl Anderson, mientras que el guion lo fue de Harry Julian Fink y Rita M. Fink. La música de un clásico como Elmer Bernstein mientras que el maquillaje lo fue de Dave Grayson, la fotografía de William H. Clothier, el montaje de Harry Gerstad, mientras que el vestuario lo fue de Luster Bayless y los efectos especiales recayeron en manos de Howard Jensen.  

La película se desarrolla en 1909 en los Estados Unidos. El salvaje oeste empieza a ser reemplazado por el mundo moderno con la aparición de los primeros coches, la cultura y el confinamiento garantizado de los indios en las reservas. Aun así todavía hay mucha violencia en el lugar. En 1909, cerca de la frontera entre México y Estados Unidos, Martha McCandles dirige un enorme rancho con la ayuda de sus hijos Jeff, Michael y James. 

Comienza de una manera brutal puesto que el rancho McCandles un rancho que se autogestiona y que dirige Martha McCandles (Maureen O'Hara ) la mujer de un antiguo hombre del Oeste conocido como Big Jake, que no ha visto a su esposa Martha desde hace 18 años, va a recibir la visita inesperada de una banda de forajidos, unos 10, liderada por John Fain (Richard Boone). La banda de Fain está integrada por los hermanos Fain, los hermanos Devries, John Goodfellow (Gregg Palmer) , Kid Duffy ( Dean Smith), Breed O'Brien (Glenn Corbett), Pop Dawson (Harry Csarey Jr)  y Trooper (Jim Burk).

Los bandidos asaltan la finca sin ningún tipo de reparo matando a gran parte de las personas que allí viven, siete en concreto. Uno de los hijos de la dueña, Martha, Jeff mata al mayor de los hermanos Devries, pero resulta gravemente herido; y trabajan y además secuestrando al pequeño Jacob McCandles (Ethan Wayne), hiriendo al hijo de la dueña del rancho, Jeff McCandles (Bobby Vinton ), padre del nieto de Big Jack (John Wayne), que en ese momento y desde hace nueve años vive su propia vida en el oeste.Antes de irse dejan una nota: quieren un rescate por un millón de dólares. 

Ya que por el chico los forajidos piden un rescate de un millón de dólares, Martha guarda el rescate en una caja fuerte, y delegados del Ejército de los Estados Unidos y de los Texas Rangers se ofrecen a llevársela. 

Martha decide, en cambio, mandar llamar a su esposo, Jacob "Big Jake" McCandles, a quien se cree muerto, pero que en realidad vaga por el oeste como pistolero. Jake llega con su perro, un cruce de Collie de pelo largo negro llamado simplemente "Dog", ante esto regresará de su retiro para transportar el mismo el dinero del rescate y asegurarse de que el pequeño regrese sano y salvo. 

En toda esa atmósfera el legendario Jack McCandles, que no ha visto a su esposa Martha desde hace 18 años, regresa a su hogar, y va en busca de una banda de forajidos bajo el mando de John Fain la que ha cometido una matanza en su hogar, herido a uno de sus hijos y secuestrado a su nieto menor de edad, Little Jack, que no conoce, para exigir un millón de dólares a cambio de su liberación. 

Pero Jake, un duro y veterano pistolero, no va a ir solo irá acompañado de dos de sus hijos ,James (Patrick Wayne) y Michael (Christopher Mitchum ), que llega en su moto todoterreno, además de Sam (Bruce Cabot ) un guía indio al que Jake conoce desde siempre. Y junto a ellos su perro al que llama así Perro. 

Michael McCandles llega en motocicleta con la noticia de que ha encontrado a los secuestradores. Martha decide permitirle a él y a su hermano mayor, James, partir con los Rangers en vehículos REO Runabout para intentar alcanzarlos. Jake desaprueba la idea y parte con la caja, una mula, caballos de carga y su anciano amigo apache, Sam Sharpnose, prefiriendo hacer las cosas a la antigua usanza. 

Los Rangers de Texas, representantes de la ley en el territorio, comandados por su Capitán Buck Duggan (John Doucette ) persiguen a los secuestradores en desvencijados automóviles, pero son vencidos tras una emboscada y un tiroteo, donde algunos rangers caen y los coches son destrozados dejando los vehículos fuera de servicio, Jake permite que sus dos hijos lo acompañen, aunque la relación entre ellos es tensa. 

Jack cabalga con un explorador indio, Sam Sharpnose (Bruce Cabot) que ha vivido con él durante su ausencia de su hogar, y se hace acompañar de sus otros dos hijos sanos y presuntamente lleva una caja con el dinero del rescate que le ha entregado su esposa. Sin embargo en la caja no hay dinero. Solo hay recortes de periódico, ya que el rescate no entra en los planes de ambos después de todo lo que hicieron y sabiendo Martha que él tiene las habilidades para acabar con los forajidos . Quieren rescatar a su nieto matando para ello a los forajidos.

John Fain, fingiendo ser solo un mensajero, intercepta al grupo y les advierte que unos bandidos ahora van tras la caja. Les dice que la banda matará a Little Jake si Big Jake (que se hace pasar por un sicario) no hace las cosas exactamente como ellos quieren. También organiza el intercambio en el pueblo de Escondero. 

Al llegar, el grupo se registra en un hotel - aunque a Sam , como comanche, no se lo permiten. Al perro, sí- y tiende una trampa a los bandidos. 

Durante el ataque, la caja fuerte se abre accidentalmente, revelando que el dinero ha sido reemplazado por recortes de periódico. Ambos chicos creen que Jake ha robado el dinero, hasta que Jake explica que ni él ni Martha tenían intención de pagarle a la banda de Fain después de que tantos habitantes del rancho McCandles resultaran muertos o heridos por eso Martha y John McCandless han decidido no dar el dinero del secuestro, poniendo en riesgo la vida del pequeño.

El abuelo Dawson llega con un mensaje para reunirse con la banda y entregarles el dinero en un antiguo fuerte a las afueras del pueblo. Les explica las condiciones: deben ir juntos y no intentar nada hasta que la banda se haya marchado con el dinero, ya que el francotirador de la banda, Duffy, está escondido lejos, apuntando con su rifle al pequeño Jake en todo momento. 

El gran Jake convence a Dawson de que Michael fue asesinado por los bandidos, así que él, James, Sam y Dog siguen a Dawson hasta el fuerte. Fain revela que es el cabecilla y reitera las amenazas de Dawson. 

Jake le lanza la llave a Fain mientras Michael se posiciona en lo alto de la vieja torre de agua del fuerte con su rifle. Justo cuando Fain abre el cofre y descubre el engaño, Big Jake abre fuego y mata a Will, el hermano de Fain, que sujeta a Little Jake. 

Michael elimina a Duffy, Sam mata a Trooper y James dispara contra Dawson, el joven Billy Devries y O'Brien, pero se rompe el brazo izquierdo. Fain y Big Jake se encuentran heridos y en un punto muerto tras sus respectivos escondites, y Big Jake le dice a su nieto que corra hacia James. Goodfellow ataca a Sam y a Dog con su machete, matando al indio, y persigue a Little Jake hasta un establo, donde Dog ataca a Goodfellow por segunda vez y muere. 

Big Jake, sin balas, huye y mata a Goodfellow con una horca en el establo. John Fain acorrala al abuelo y al nieto desarmados fuera del establo, pero Michael, bajando de su escondite, dispara a Fain desde detrás de un muro de piedra. 

Mientras Fain agoniza, Big Jake finalmente le revela su verdadera identidad, tanto a él como a Little Jake, quien nunca antes había conocido a su abuelo. Reunidos por fin, la familia reconoce su renovado vínculo y se prepara para regresar a casa. Después del enfrentamiento a muerte, en el que su nieto finalmente conoce a su abuelo, la familia decide volver luego a casa y Jack, que quedó levemente herido en la lucha, decide esta vez quedarse allí con su esposa. 

La película es un contraste entre lo antiguo y lo moderno y lo hace entre bromas y sarcasmos como cuando antiguos conductores de diligencias como el viejo y entrañable Hank ( Hank Worden) se han reconvertido en chóferes, "Para conducir automóviles las espuelas solo sirven de estorbo".

Escrita originalmente como El secuestro del millón de dólares, título que se utilizó para el rodaje, se filmó en México desde principios de octubre hasta principios de diciembre de 1970 en los estados mexicanos de Durango y Zacatecas, incluyendo escenas filmadas en la cascada El Saltito y en el Parque Nacional Sierra de Órganos.

En la película participan hijos y nieto de Wayne o de su amigo, Robert Mitchum. Patrick, hijo de John Wayne, interpreta a James McCandles. Christopher, hijo de Robert Mitchum, interpreta a Michael McCandles. Ethan, el hijo menor de Wayne, interpreta a Little Jake o habituales compañeros de reparto como Hank Worden o Harrey Carey Jr. o el mismo Bruce Cabot . 

Esta película fue la última de George Sherman en una carrera como director de más de 30 años, y la última de Maureen O'Hara con John Wayne, antes de su retiro de veinte años. 

Estamos ante un western crepuscular , con un John Wayne con 64 años, con algún toque de comedia, como cuando adquieren el mulo o con la conversaciones entre Jack y Sam , o con el uso del arma la Bergman-Bayard 1911, por parte de uno de sus inexpertos hijos en su manejo, que se desarrolla a inicio del siglo XX cuando ya coches y motos están sobre el oeste en el que ya aparecen algunas armas automáticas.

La película presenta una hermosa cinematografía , paisajes glamorosos y una banda sonora excelente. con buen ritmo, bellamente fotografiado en Panavision de William H. Clothier, sólidamente estructurado y con un reparto que funciona como un reloj con mención aparte para Richard Boone, en el papel de villano de turno. 

La película guarda cierto parecido con ¨Cahill US Marshal¨ (1973) de Andrew V. McLagen con Wayne reemplazando al malo George Kennedy por Richard Boone.

La mayoría de las escenas que muestran a John Wayne cabalgando desde la distancia fueron filmadas con Chuck Roberson sustituyendo a Wayne. 

A Bruce Cabot le sorprendió que le ofrecieran el papel de explorador comanche, un rol para el que sentía que no era apto, pero lo aceptó simplemente porque le gustaba trabajar con su amigo John. "

La película tuvo una recaudación fue de 7 500 000 dólares estadounidenses, debido al éxito de esta película, John Wayne fue número uno en la taquilla de Estados Unidos por última vez, momento en que el cáncer ya se manifestaba. 

La película tuvo un reconocimiento cuando obtuvo una nominación en los Premios Image (1971) a la mejor actriz que tiene un minúsculo papel, Virginia Capers. 

En cuanto a la crítica Howard Thompson, de The New York Times, animó a los espectadores a "aguantar" hasta el emocionante clímax, del cual el resto de la película era un "largo preludio" que "simplemente avanza tediosamente por el camino del rescate, con el protagonista siendo el mismo lacónico, además de los convencionales estallidos de violencia, así como el humor a caballo".

Gene Siskel, del Chicago Tribune escribió: "Con un poco de moderación, el último western de John Wayne, 'Big Jake', podría haber sido uno de los mejores recientes de la veterana estrella. El exceso más obvio, y esto es inusual para una película de John Wayne, es la violencia".

Arthur D. Murphy, de Variety, escribió que la película tenía "[u]n guion por encima del promedio, además de una excelente dirección del veterano George Marshall y una fotografía superior de William Clothire en locaciones mexicanas", pero era "gratuitamente violenta mucho más allá de los requisitos legítimos de la trama de acción".

Kevin Thomas, del Los Angeles Times, afirmó: "Decir que 'Big Jake' es un típico John Wayne Western lo dice todo. Sus fans deberían estar muy satisfechos con su probada y verdadera combinación de acción y comedia. 'Big Jake' apenas se distingue, pero ciertamente es entretenida."

Gary Arnold de The Washington Post la llamó "una especie de vehículo 'típico' de Wayne bastante insoportable" con "una corriente subterránea de venganza que estropea el humor aparente. Es obvio que se necesitan actores jóvenes para atraer a los espectadores más jóvenes y para realizar el tipo de acción física que requiere juventud y destreza, y que Wayne es demasiado visiblemente masivo y lento para lograrlo en estos días, pero se les trata casi exclusivamente como títeres... No hay ninguna buena razón por la que a los jóvenes protagonistas de una película de Wayne no se les deba permitir funcionar con al menos tanta importancia y dignidad como Ricky Nelson en 'Rio Bravo' o el joven actor que actuó junto a Joel McCrea y Randolph Scott en 'Ride the High Country' o, mejor aún, Montgomery Clift en 'Red River'."

En la británica The guardian se escribió que "Una historia medianamente entretenida de secuestro y rescate frustrado por Big John, que decae irremediablemente cuando llega el gran tiroteo". Ya en España, Fausto Fernández dice de ella que "Armas flipantes para un western a principios del siglo XX, una motocicleta con un Mitchum al mando y un John Wayne 70s todavía gigantesco y sin problemas para el incremento de violencia gráfica en el cine ". 

Allen Eyles de The La revista Monthly Film Bulletin declaró: "Otra celebración genial de la capacidad de Big John para llevar una película prácticamente él solo. Aunque cuenta con el apoyo del grupo de actores habituales que suelen aparecer en sus películas, así como de una buena parte de su familia, es la personalidad de Wayne —cuidadosamente plasmada en el guion— la que explica la mayor parte del disfrute".