Seven Chances

Hace muchos años Televisión Española cuando era la única no sólo  se dedicaba a emitir ciclos de los grandes directores, de grandes actores o actrices, sino que también apostaba por géneros. Las dos únicas cadenas eran un foco de cultura cinematográfica en la que los televidentes , especialmente los jóvenes nos educamos viendo grandes joyas del cine. Pero la cosa no acababa aquí, pues los "silent films" también tenían su espacio , ya no recuerdo si los jueves o los viernes alrededor de las ocho de la tarde. Allí pide ver no sólo clásicos de Chaplin, el más popular de todos elllos, sino también me dieron a conocer a otros actores como Harold Lloyd, a Roscoe "Fatty"Arkbucle o al gran Buster,

Buster Keaton. Reconozco que Harold y Buster - cuyo nombre significa "porrazo" y le fue puesto por Houdini intregante de la compañía Mohawk Medicine Co. junto con los padres de Keaton- me llegaron al corazón y que con ellos me tronchaba. De una y de otro vi grandes películas, pero si una guardaba en mi recuerdo era aquellas de Buster Keaton perseguido por decenas de mujeres que querían casarse con él.

El título de esta película cayó en el olvido , aunque no quien la interpretaba ni de qué iba. Bastantes años después leyendo la famosa lista de las "1001 películas que hay que ver antes de morir", editado por Steven Schneider. descubrí que para el año  1925 había que ver una película , evidentemente muda, dirigida y protagonizada por Buster Keaton y que llevaba por título Seven Chances. Era ella, pensé, y acerté.

En el día de hoy se cumplían 50 años de la pérdida de este genial actor , director y productor , victima del cáncer, o la espiral alcohólica con la que trató de aliviar su sentimiento de fracaso, el olvido del público, la ruina económica y artística  y que como diría Guillermo Cabrera Infante "A quienes el cielo quiere descubrir, primero los hace estrella" y como homenaje, que ¡menos que ver una obra suya!, y la seleccionada no podía ser otra que esta Siete ocasiones. 

Carlos Boyero en El País publicaba hace un par de días  con motivo de su cincuenta años de pérdida que era el personaje de la historia del cine que más quería. Y destaca del mismo que fue uno de los creadores de las formas  visuales  más impresionantes que han existido. 

Volviendo a la película comentar que Seven Chances no era una obra enteramente suya. De hecho se basaba en una obra de teatro escrita por Roi Cooper Megrue, que había sido producida en 1916 por David Belasco. Sin embargo, y  a pesar de que nunca la tuvo en mucha estima  Buster Keaton  será su director y productor, aunque aquí acompañado por Joseph M. Schenck siendo un  producto de la Buster Keaton Productions estando ya detrás la Metro-Goldwyn Pictures Corporation (1925) en la distribución.

El guión era de Clyde Bruckman,  Jean Havez, Joseph A. Mitchell partiendo de la obra de David Belasco , autor de la famosa comedia que había triunfado años antes.

En la fotografía aparecen de Byron Houck , Elgin Lessley y en la banda sonora , al menos, la versión que yo he visto es la ejecutada por Robert Israel en 1995.  

Este mediometraje por su duración -56 minutos- y en el que aparecen los intertítulos  en inglés- al menos en la versión que he visto-  está interpretado por Buster Keaton como el empresario, heredero y enamorado Jimmy Shannon, T. Roy Barnes como su compañero Billy Meekin, y por un clásico del cine mudo y compañero de  Snitz Edwards como su abogado Ruth Dwyer . En esta película la chica es Mary Jones, siendo Frances Raymond  su madre. Aparece Erwin Kelly como el clérigo Jules Cowles y Jean Arthur la recepcionista en el club de campo , aunque no está acreditada.

Buster encarna a un tímido joven incapaz de declararse a su chica, Mary Jones, tras un año largo de tonteo a la puerta de su casa. Ante ella pasa el tiempo, la estaciones incluso vemos como crece el perro.

Pero también Buster Keaton en esta ocasión es Jimmy Shannon, un joven empresario que participa con un socio en un despacho junto a su socio Billy Meekin (T. Roy Barnes). La empresa que ellos gestionan, Meekin & Shannon, y que está al borde de la ruina financiera. se encuentra casi en la bancarrota.

El mismo día se persona en la oficina el abogado Ruth Dwyer ( Snitz Edwards), al que inicialmente no le dejan pasar pensando que con él los problemas crecen, y lo hace , pero en otro sentido. Tras escapar de él, finalmente en el Clu de Campo el abogado les aporta una noticia sorprendente: un acaudalado familiar, el abuelo de Jimmy, ha muerto y le ha dejado en herencia 7 millones de dólares bajo la condición de que esté casado el día que cumpla 27 años a las 7 de la tarde. 

Desgraciadamente, esa noticia le llega el mismo día de su 27º cumpleaños, por lo que debe casarse en solo unas horas para conseguir la fortuna que salvaría su negocio.

Shannon busca inmediatamente a su novia, Mary Jones, que fácilmente acepta su propuesta. Sin embargo, cuando torpemente explica por qué tienen que casarse ese día, ella rompe con él, pues parece que lo hace por inercia, y no por la quiera. 

Tras el rechazo regresa al club de campo para darle la noticia a su socio y al abogado. Aunque el corazón de Jimmy se encuentra en Mary, Meekin lo persuade para tratar de conseguir el matromonio con cualquier mujer que esté a su alcance para salvar a los dos de la ruina o incluso posiblemente la cárcel. 

Jimmy tiene su mirada en el comedor del club. Allí Jimmy ve a siete mujeres , son sus siete  posibilidades. Conforme Jimmy les hace su proposición están lo rechazan generando un escarnio a su alrededor insufrible como vemos en el comedor, en el campo de golf, en diversos puntos del club, únicamente le acepta el matrimonio una niña vestida de mujer que es rescatada por su madre. Ni un bella recepcionista accede. Todas lo rechazan.

El mejor momento es cuando su socio Billy intercede por él e intenta convencer a una joven de las cualidades de Jimmy, pero ésta se cree que el hombre del que está hablando es el  abogado que sonríe , generando espanto en la chica.

El abogado y su amigo Billy le dicen que ellos solucionarán el tema por su cuenta. Le piden que mientras busca a una chica, ellos por su cuentan buscarán y le pide que vaya a la iglesia minutos antes de las siete de la tarde. El abogado y Billy van a la prensa y ponen un anunció informando que joven millonario necesita casarse esa misma tarde.

Mientras tanto, Jimmy en su búsqueda desesperada de encontrar una mujer para casarse, pasa por delante de un baño turco exclusivamente de mujeres de donde es expulsado y por un teatro de variedades. Allí hay un gran cuadro de un artista visitante que está actuando en el local. Keaton soborna al portero para que le deje entrar. En el momento en que se marcha , un operario quita una caja que estaba ocultando la parte inferior del cartel, y en el que vemos el nombre del "artista": Julian Eltinge. Eltinge fue un famoso que imitaba a las mujeres. De inmediato sale Keaton con el sombrero destrozado y quitando el billete al portero y  mirando desconcertado. 

Mientras tanto, la madre de Mary la persuade a reconsiderar la propuesta de matrimonio. Ella escribe una nota aceptar casarse con Jimmy y envía a un criado  para entregarlo.

Seguidamente, un desesperado Jimmy intenta buscar a su futura esposa entre cualquier mujer que encuentra por la calle. 

Jimmy llega a  la Iglesia Broad Street a las 5 pm y , aunque el no lo sabe, el anuncio ha tenido efecto. Poco a poco van llegando mujeres a la iglesia y se van sentando , mientras Jimmy está durmiendo en la primera banca.

Poco a poco hordas de mujeres con velo llegan al lugar. Cuando descubren a Jimmy (que se había quedado dormido en un banco), comienzan a luchar entre ellas por él. Entonces aparece el clérigo y le dice que esto parece una broma. 

Enfurecidas todas las mujeres persiguen a Jimmy, quien recibe noticias de que Mary accede a casarse. Mientras se esconde, las mujeres furiosas lo buscan por toda la ciudad.

En el camino a casa de Mary tropieza una y mil veces con una avalancha irrefrenable que lo sigue por las calles, solares abandonados, vías del tranvía, incluso por terraplenes. De hecho la imagen que nuca he olvidado de la película surge cuando Jimmy huía ladera abajo y una avalancha de piedras cae tras él. 

Finalmente , cuando llega a la casa de Mary, Meekin le muestra su reloj; y , por pocos minutos es demasiado tarde. Mary de cualquier manera quiere casarse con él, con dinero o sin dinero,  pero él se niega a dejar que compartan su desgracia inminente. Afortunadamente, cuando sale, ve por el reloj de la iglesia y descubre que el reloj de Meekin está adelantado. Él y Mary se casan justo a tiempo. Y acaba la película. 

La película fue rodada en Los Ángeles en concreto en Chatsworth, Greater Page Temple - West Adams Boulevard & La Salle Avenue, West Adams, Jefferson Boulevard & Arlington Avenue y Beale's Cut, Newhall y se estrenó el 11 de marzo de 1925. 

Comentar que a Buster Keaton le daba mucha pereza hacer este proyecto, ya que había sido  impuesto  por el productor Joseph M. Schenck, que había comprado los derechos de la exitosa comedia de Broadway de Belasco.La producción original de Broadway se llamaba  "Seven Chances" y estaba dirigida por  Roi Cooper Megrue siendo un éxito total en el Teatro de George M. Cohan desde su estreno el 8 de agosto 1916. Tuvo 151 representaciones. A Keaton trabajar con proyectos de otros no le estimulaba nada , así que retrasó todo lo que pudo la película hasta que  el productor Joe Schenck lo impuso. 

En aquella época Keaton, al igual que sus compañeros de profesión Harold Lloyd y Charles Chaplin, gozaba del privilegio de poder producir sus películas de forma totalmente independiente. El estudio le proporcionaba la financiación necesaria para realizar sus films y a partir de ahí Keaton trabajaba por su cuenta con su propio equipo de técnicos y guionistas sin tener que rendir cuentas a nadie. Esto se debía a que , a diferencia de otros géneros, las comedias slapstick gozaban de muchísimo éxito en la época, y sus creadores necesitaban realizarlas cuando ellos se encontraban inspirados y capacitados para improvisar y cuidar los detalles de sus gags. Por ello, el privilegiado Keaton se sintió molesto cuando su productor le comunicó que había comprado los derechos de una obra de teatro para que la adaptara sin pedirle permiso o consejo. 

Para Keaton además la obra era floja y, lo peor de todo, se basaba en un tipo de humor totalmente diferente al suyo. Por lo tanto, el planteamiento de Keaton fue mantener la esencia de la historia, especialmente en la primera parte, pero darle el toque Keaton a la segunda mitad de la misma.

La primera parte del film surge directamente de la obra original, narrando los infructuosos intentos por parte de Jimmy de encontrar una mujer dispuesta a casarse con él. Es el segmento menos inspirado pero aún así resulta divertido. Aquí el humor es más gestual, más de imagen y sensaciones de ridículo, humillación  y frustración. 

Sin embargo, tras su salida del Club de campo la película vuelve a estilo más auténticamente Keaton, más slapstick, Es la huída de esa horda de  cientos de mujeres vestidas de novia para casarse con el futuro millonario lo que permite a Keaton dar su toque. Por tranvías, coches, grúas, sólo o acompañado de policías que huyen y a una velocidad de vértigo. Especialmente logrado es la escena de la ladera en la que resultó surgir de la casualidad ya que Keaton, viendo como caída una piedra,  y como tenía que esquivarla, y viendo como en el preestreno el público se reía especialmente aquí decidió crear un desprendimiento de cientos de piedras de papel maché, lo que  encantaría al público. Y acertó. Esta memorable y frenética persecución, que ya tenía algunos precedentes en el cine , se convirtió en una de las escenas más emblemáticas del slapstick 

Una de las costumbres habituales en la época del slapstick era exhibir el film ante el público y, posteriormente, realizar cambios dependiendo de sus reacciones. Esta actitud en la que se prima el criterio del público sobre la concepción del artista era vista como algo normal: los cómicos slapstick no dejaban de ser artistas de vodevil, y como tales estaban acostumbrados a adaptar sus números a la reacción de la audiencia y , por eso, exagero las primeras y la duración de la bajada, pues comprobó que en ese momento la gente se reía más. 

Fue un éxito de público. la crítica , siempre severa, no la aplaudió tanto. Mordaunt Hall, el que fuera crítico de cine del The New York Times, escribió una crítica no especialmente amable sobre el film. Sin embargo, otros fueron más generosos como Dennis Schwartz que escribió sobre ella que estaba ante una comedia menos ambiciosa " y , sin embargo, una hilarante comedia de Buster Keaton. Está tomado de la obra teatral de David Belasco y escrita por un equipo de escritores. Esta película de menor importancia se basa en una premisa de una broma , pero tiene una de las mayores escenas de persecución  jamás rodada. Keaton demuestra que es un maestro en la construcción de la comedia hasta que alcance su punto de ruptura absoluta ". 

En la revista Time Out de Londres dio a la película una crítica positiva y en ella se decía que : "Menos ambicioso y menos preocupados por los valores plásticos , sin embargo es lo mejor de Keaton, esto es, una comedia deslumbrante ballet en la que Buster tiene una horas para casarse y conseguir esposa y heredar siete millones de dólares ... A partir de este inicio pausado, la película se  centra en una persecución gloriosamente inventiva, en la que Buster escapa de la multitud que le persigue sólo para encontrar una avalancha creciente de rocas que pisan sus talones (...) las rocas hacen  uno de los grandes gags de  acción de Keaton "

Para Terenci Moix  esta persecución de cientos de mujeres que sigue a un despavorido Buster hasta un acantilado  lleno de rocas, "obstáculo éste que provoca  una de las más delirantes secuencias de la historia del cine".

Comentar que en la lista de las siete mujeres, sus siete oportunidades o posibilidades, sus "Seven Chances" incluye los nombres de Eugenia Gilbert, Judy King, Hazel Deane y Bartine Burkett, que eran los nombres reales de varias actrices que aparecen en la película. 

La carrera y las piedras es ese momento crucial para mí en la historia del cine. Es una obra culminante, evidentemente no la única, de esta gran rostro de piedra "the great stone face" El rostro de un extraño, según Moix, colocado sobre un cuerpo apto  para realizar mil gestas atléticas. La comicidad de nuestro pamplinas tenía mucho de racional  y de dignidad. para mantener esto último decidió que su personaje  estuviese incapacitado  para la risa como para el llanto ( su contrato  le obligaba a no sonreír jamás en la pantalla , ni en lugares públicos). En sus momentos estelares, cuando asumía el rechazo, adoptaba un aire de extrema tristeza, capaz de conmover. De repente, todo su cuerpo se erguía , dispuesto a luchar  y vencer, pero la expresión facial  continuaba siendo un misterio para el espectador.

James Agee escribió sobre él: "Llevó la comedia física  a su punto más alto. Detrás de su falta de emoción siempre había algo sardónico; más allá, aportando una inquietante tensión y grandeza a la locura , no había rastros de pathos , sino de melancolía. Debajo del humor , de la acción o de a habilidad artesanal aún quedaba una suerte de belleza sonambulística...".

Para Carlos Boyero "fue uno de los creadores de formas visuales más impresionantes que han existido. Y la gracia en estado puro, aunque su rostro no sonriera jamás delante de la cámara . Era un poeta que jamás utilizó el sentimentalismo ni apeló a la compasión del público. De sus obras señala el crítico del diario "El País " ...Era bonito escuchar las ininterrumpidas risas de un público entregado, con la expresión feliz al terminar que solo proporcionan los clásicos, comentando sin tregua los gags y las situaciones, la diversión que provocaba ese personaje dotado de una inventiva torrencial.

Keaton representa la determinación, la pureza moral, la épica en las condiciones más adversas, la infatigable lucha por las convicciones propias contra los enemigos más poderosos, incluida la naturaleza cuando decide ponerse salvaje. Es un héroe que no espera aplausos ni recompensas, que hace lo que tiene que hacer. Sobrevive a todos los peligros y acorralamientos con una astucia, una fortaleza y un sentido práctico admirables. Y, cómo no, después de múltiples malentendidos y hazañas termina llevándose a la chica que ama. Se lo merece.

Y continua diciendo que "Cortázar lo incluyó entre sus grandes cronopios, Buñuel le declaró su amor incondicional cuando solo existía un monarca en el cine llamado Chaplin. Quiero pensar que su arte está destinado a la eternidad. Por mi parte, le amaré siempre.