El árbol del ahorcado

Western de connotaciones muy actuales en la que están presentes de lleno la violencia ejercida sobre las mujeres o la violencia psicológica y los temas de siempre en el western como son la ambición, la violencia, la idea de venganza , la justicia justiciera, pero también la redención. Y en este caso, no se desarrolla en los Estados del sur y sudoeste de los EE.UU, sino en la singular y querida Montana, un espacio lleno de llanuras al Este y de montañas e inmensos bosques circundantes a los ríos y en las ladera y que vivió una auténtica "fiebre del oro" entre los años 1860 y 1870. A mi por momentos , a pesar de haber sido rodada allí, me recordaba a Missoula y sus bosques cercanos. 

The Hanging Tree es una película de Technicolor del 1959 dirigida por el director ,  guionista y productor de cine californiano - era natural de San Francisco-  Delmer Daves aunque hay que reconocer que uno de sus actores, el gran narizotas del cine americano, Karl Malden, se hizo cargo de las tareas de dirección durante varios días cuando Daves cayó enfermo.

Formando en leyes en la Universidad de Stanford , se interesó en la creciente industria del cine, primero trabajando como un "best boy" o chico niño de apoyo en The Covered Wagon (1923) y sirviendo como asesor técnico en varias películas. Después de terminar su educación en derecho, continuó su carrera en Hollywood . Después de mudarse a Hollywood en 1928, se convirtió en guionista. 

Daves hizo su debut como director en la una película bélica con Cary Grant con el título de "Destination Tokyo" en 1943. En el transcurso de su carrera de veintidós años y fue el responsable de títulos como Broken Arrow del año 1950 y 3:10 a Yuma en 1957. Al año siguiente comenzó a rodar The Hanging Tree, estrenada en 1959. Estuvo activo hasta el año 1965. Falleció en 1977 cuando contaba con 73 años. 

La película fue la primera para la compañía Baroda Productions de Gary Cooper. Con ella debutó en el cine George C. Scott. Él y, otro de los actores principales, Karl Malden , más tarde se unieron para el Patton de 1970, que le sirvió a Scott ganar un Premio de la Academia . 

La película estuvo producida por Martin Jurow y Richard Shepherd contando con el respaldo de la ya citada Baroda y de la Warner Bros. encargada de la distribución. El guión fue escrito por Wendell Mayes y Halsted Welles y partía de la novela The Hanging Tree o El árbol del ahorcado escrita en 1957 por Dorothy M. Johnson. 

En el apartado técnico contó con el fotógrafo Ted D. McCord y el montaje de Owen Marks; mientras que en la música destaca la canción interpretada por Jerry Livingston responsable de la canción del título, una exitosa canción y sobre todo el gran Max Steiner. 

El elenco de la película estuvo encabezado por Gary Cooper como Doc Frail, Karl Malden como "Frenchy" Plante, Maria Schell como Elizabeth Mahler, George C. Scott como el predicador alcohólico Grubb, Ben Piazza como el joven Rune, Karl Swenson como Tom Flaunce, Virginia Gregg como Edna Flaunce, John Dierkes como Society Red, King Donovan como Wonder.

La película está ambientada en la fiebre del oro vivida en Montana entre los años 60 y 70 del siglo XIX. Vemos como en una multitud de dirige a este estado. Estamos en 1873, y por el Camino del Oro, Montana, avanza un misterioso y controlador Dr. Joseph Frail (Gary Cooper) que tras dejar en la cima un enorme árbol - el "árbol colgante"- un viejo roble con una gruesa rama sobre la que ha colgado una cuerda con un extremo deshilachado, presumiblemente una soga anterior que sirve para los linchamientos de la cercana y pequeña ciudad de Skull Creek llena de mineros afectados por la fiebre del oro. 

Nada más llegar el Dr. Frail compra una cabaña a un minero desengañado en la cima de una colina para montar un consultorio médico y , poco después, el Doctor atiende a un joven ladrón Rune (Ben Piazza) que ha sido herido en el hombro y perseguido por una multitud que quiere colgarlo. 

El Dr. Frail da cobijo, ayuda y cura a Rune; pero a cambio, le exige al joven se convierta en su criado en condiciones infrahumanas, casi en un esclavo bajo la amenaza de revelar que él es el ladrón.. Mientras tanto conocemos a algunos aldeanos , entre los que hay personas que conocen el turbio pasado del Doctor e intentan manipular a los demás. 

Entre ellos está el sanador y predicador alcohólico George Grubb (George C. Scott) que le dice a los locales que el Dr. Frail, que es un excelente jugador y pistolero, es un demonio y tiene un pasado misterioso, pero nadie le presta atención a sus palabras. 

Descubrimos que, efectivamente, el Dr. Frail (Gary Cooper), es un extraño y contradictorio médico sobre el que parece pesar un oscuro pasado. Es abusón, apostador y pistolero. Todo un pendenciero que ha salido de Illinois. 

También lo conoce de un anterior campamento un minero bronco y que fue quien disparó a Rune cuando intentaba robar oro de una compuerta . Se trata de Frenchy (Karl Malden), un bravucón y mujeriego que busca fortuna al precio que sea. 

Poco después tiene lugar un acontecimiento importante: una diligencia es asaltada por uno ladrones que matan a la mayor parte de los pasajeros, aunque el cochero sobrevive y, tres días después, llega a Skull Creek. Él comenta que los caballos del tiro se desbocaron y tiraron por la ladera de una colina a una mujer joven dentro de la diligencia y que viajaba con su padre. 

Los hombres organizan una busqueda y es Frenchy Plante quien encuentra a la inmigrante suiza, Elizabeth Mahler. Ella está quemada por el sol , afectada por la deshidratación, y casi ciega. Al llegar al pueblo, el Dr. Joe Frail y Rune se ocupan de ella. Elizabeth se muda a una casa al lado de la casa del médico que pertenece a un tendero , amigo del Doctor, los Flaunce , pareja formada por el amable Tom ( Karl Swenson) y la impertinente Edna (Virginia Gregg), para recuperarse. 

La atención prestada por el Doctor genera murmullos entre las mujeres de la ciudad, que creen que Elizabeth puede estar pagando por su atención médica con su cuerpo a través de un comportamiento ilícito. Un día, Frenchy se cuela en la casa bajo el pretexto de tratar de llegar a un acuerdo comercial , de préstamo, con Elizabeth, pero en cambio trata de besarla. 

El Doctor llega justo en ese momento y presencia la "casi" agresión y persigue a Frenchy de vuelta a la ciudad. Frail lo golpea y amenaza con matarlo. 

Mientras tanto, el sanador y predicador Dr. Grubb ( George C. Scott ) afirma que la práctica médica de Frail es la propia del diablo. Elizabeth , tras un tiempo, recupera su vista, tras superar un fuerte trauma, e inicia una acercamiento amoroso con Frail. Pero él la rechaza. Ella sale enojada, decidida a hacerse rica como prospectora de oro con el fin de pagar lo que debe a Fráil y escapar de su control. 

Así que se asocia con Rune y Frenchy, quienes planean comprar una concesión minero en la montaña y montar una esclusa para extraer el oro. Para obtener dinero, ella empeña un collar de herencia familiar que no tiene valor, pero Frail secretamente le dice al tendero que le preste el dinero que necesita. Por lo tanto, Frail secretamente continúa controlándola. 

El trío sube la montaña y comienza su búsqueda de oro. Rune, Frenchy y Elizabeth realizan un enorme esfuerzo físico y económico para encontrar ese oro. Un día el Doctor visita la mina para saludar. 

Entre él y la inmigrante suiza hay atracción, pero... Un día, cuando baja a la ciudad para comprar víveres esa víbora que es Edna Flaunce le dice que su pulsera no vale nada y que es el Doctor Flail quien está financiando toda su explotación. 

Una dolorida Elizabeth  va a casa del doctor y le pregunta a Frail por qué lo ha hecho y por qué  no respondió a su afecto. Él revela que su esposa tuvo una aventura con su propio hermano. Los encontró juntos, y ambos muertos fallecieron en una incendio, ¿provocado por él? . Todo parece indicar que sí, que en un ataque de ira, incendió su casa con sus cuerpos dentro. Él le dice a Elizabeth que "no se le permite olvidar".  

Sin embargo, y desgraciadamente para ella, el acercamiento físico se produce entre Frenchy, muy a pesar de Elizabeth, que está a punto de ser violada por el minero en un par de ocasiones. Un tarde , después de un desánimo absoluto, especialmente por Frenchy, tiene lugar un tormenta que acaba con el derribo de un árbol. 

Tras el derribo , en la raíz, aparecen muchas pepitas de oro con lo que Elizabeth, Frenchy y Rune se hacen ricos con el oro encontrado debajo de un gran tocón de árbol. 

Ellos van a la ciudad, lanzando algunas piezas de oro a la gente del pueblo. Frenchy , con su horo, se dispone a invitar a whisky a todos los mineros, pero la alegría rápidamente se convierte en una situación crítica. La bebida genera estragos e incendios en la ciudad con una situación incontrolable liderada, en parte, por el Dr. Grubb. 

Mientras los ciudadanos de orden de la ciudad se dedican a combatir los incendios establecidos por Grubb, Frenchy aprovecha la conmoción para ir a la colina y violar a Elizabeth. El desinterés de ella provoca un brutal asalto físico cuando intenta violarla. 

Por su parte, Rune es retenido por amigos de Frenchy. En este descontrol llega Frail que nuevamente se enfrenta a Frenchy justo a tiempo. Se produce una pelea a puñetazos. Frenchy saca su pistola y dispara, pero falla. Frágil mata a Frenchy disparándole el múltiples ocasiones. 

Al ver su oportunidad de eliminar su "competencia", Grubb incita a la gente a linchar a Frail. Lo llevan al árbol del ahorcado, le atan las manos, y lo levantan en una cama de carreta, con la cuerda alrededor de su cuello. 

Por otro lado, Rune y Elizabeth se apresuran a llevar su oro y la escritura de su concesión. Elizabeth ofrece todo a la gente del pueblo si dejan que Frail viva. A medida que la gente la escucha se inicia una lucha por apoderarse del oro y el documento por lo que el grupo de linchamiento se dispersa. Elizabeth ahora siente que finalmente ha pagado a Frail en su totalidad. Rune le quita la soga y Elizabeth se da vuelta para alejarse. 

Frail grita su nombre, y ella se da vuelta y da un paso hacia la carreta. Se arrodilla, se tapa la barbilla con ambas manos y tocan las frentes, mientras que una balada, la misma del inicio, se reproduce en el fondo acabando la película. 

La película se rodó en la reserva de Oak Creek , en las montañas al oeste de Yakima, en el estado occidental de Washington . Las escenas de los créditos de apertura y título, donde Gary Cooper cabalga junto al río a caballo con un caballo a cuestas, fueron filmadas a mediados de junio de 1958, al noreste de Goose Prairie, también en Washington , a lo largo de la orilla norte del río Bumping. El pequeño pueblo ficticio de minería de oro de Skull Creek fue un conjunto de levantado para la película construido a lo largo del lado sur de Little Rattlesnake Creek por su confluencia con Rattlesnake Creek, justo al suroeste de Nile, Washington . 

El rodaje tuvo lugar entre el 17 de junio de 1958 y el 19 de agosto de 1958. Y la misma fue la primera película rodada después de que Cooper terminó su contrato con Warner Bros.. Tras el fin del vínculo, Cooper formó su propia compañía de producción, Baroda Productions e hizo tres películas inusuales en 1959 sobre la redención. 

El árbol del ahorcado fue la primera de ellas. Baroda Productions pertenecía a Gary Cooper A pesar de sus continuos problemas de salud y varias operaciones para úlceras y hernias, decidió participar en este western. Cooper acababa de salir de un par de cirugías en la primavera de 1958, dos meses antes de que comenzara la filmación. La misma tuvo lugar en el Hospital Manhattan , siendo operado de los ojos, oídos y garganta por el Dr. John Converse, uno de los cirujanos plásticos líderes en los Estados Unidos. Los artículos de prensa que comentaban los efectos de la operación dijeron que la cara de Cooper ahora se veía bastante diferente y que la operación no había sido exitosa. Cooper realizó una actuación "poderosa y persuasiva" de un hombre con cicatrices emocionales cuya necesidad de dominar a los demás se transformó por el amor y el sacrificio de una mujer. Según lo describe Homer Dickens, en un libro publicado en 1970 titulado The films of Gary Cooper o Las películas de Gary Cooper . 

A esta película le siguió otros dos. Una de Robert Rossen y titulada They Came to Cordura y el drama de acción dirigida por Michael Anderson y titulado The Wreck of the Mary Deare. 

Al igual que sus predecesores, la película era físicamente exigente. El biógrafo Jeffrey Meyers consideró que en los tres papeles, Cooper transmite eficazmente el sentido del honor perdido y deseo de redención (...) , una identidad moral" como señala el mismo Dickens. 

Como dijimos al principio el director Delmer Daves cayó enfermo durante el rodaje y Karl Malden se hizo cargo de él durante varios días hasta que Daves se recuperó. Éste fue el último western de Gary Cooper protagonizó y el debut de George C. Scott . 

La película se estrenó el 11 de febrero de 1959 y obtuvo en taquilla unos $ 2.2 millones teniendo cierto éxito. 

A destacar su banda sonora en la que la canción que da título a la película, e interpretada por Marty Robbins fue nominada a la mejor canción en la 32ª edición de los Premios Anuales de la Academia y en el Premio de laurel de oro de 1960 a la Mejor Canción. . La canción de Marty Robbins se escucha en los créditos iniciales y finales de esta película. Una versión de portada conocida es por Frankie Laine quien interpretó esta canción en los 32 Premios de la Academia . El resto de la orquestación fue de Max Steiner . 

Como ya hemos dicho esa canción fue nominada al Oscar a la Mejor canción y como señalado fue la antepenúltima película de Gary Cooper, un hombre ya con la salud delicada. 

El 14 de abril de 1960, Cooper se sometió a una cirugía en el Hospital General de Massachusetts en Boston por una forma agresiva de cáncer de próstata que había hecho metástasis en el colon. . Enfermó nuevamente el 31 de mayo y se sometió a una nueva cirugía en Los Ángeles a principios de junio para extirpar un tumor maligno de su intestino grueso.inmediato. 

El 9 de enero de 1961, Cooper asistió a una cena que fue ofrecida en su honor y auspiciada por Frank Sinatra y Dean Martin y concluyó con un breve discurso de Cooper que dijo: "El único logro del que estoy orgulloso es los amigos que él hizo en esta comunidad". A mediados de enero, Cooper llevó a su familia a Sun Valley para pasar sus últimas vacaciones juntos. Cooper y Hemingway caminaron por la nieve juntos por última vez. 

El 27 de febrero, después de regresar a Los Ángeles, Cooper se enteró de que se estaba muriendo. Luego le dijo a su familia: "Rezaremos por un milagro, pero sí no, y esa es la voluntad de Dios, está bien también". Uno de sus mejores amigos, James Stewart, le dijo emocionado: "Coop, quiero que sepas que te llevas mi amistad y el afecto y la admiración y el profundo respeto de todos nosotros. Estoy muy, muy orgulloso de ti, Coop ". 

Cooper murió el sábado, 13 de mayo de 1961, a las 12:47 p. M., seis días después de cumplir sesenta años. 

A su entierro asistieron muchos amigos de Cooper, entre ellos James Stewart , Henry Hathaway , Joel McCrea , Audrey Hepburn , Jack L. Warner , John Ford , John Wayne ,Edward G. Robinson , Frank Sinatra , Dean Martin , Randolph Scott , Walter Pidgeon , Bob Hope y Marlene Dietrich. Era una conjunción olímpica para despedir a uno de sus dioses.