Armas al hombro

Lunes noche y cansado. Tras ver un capítulo de esa serie en la que un grupo huye de los caminantes y que hoy, por primera vez, sacan a relucir el término de The Walking Dead para referirse a ellos y a los zombies, he buscado en mi fondo de armario algo corto para poner visualmente hablando fin a la noche. 

Entre lo que he buscado he conseguido rescatar una película – realmente un mediometraje- de Chaplin que lleva por título Shoulder Arms, conocido por nosotros como ¡Armas al hombro!. La película contextualmente magnífica, pues los americanos participaban en la guerra desde el año 1917, se desarrolla en el frente occidental, en una trinchera durante estos primeros meses de 1918. 

En la misma Charles Chaplin lo hace todo (dirección, producción, guión, música, y montaje). Lo único que deja a otros es la fotografía de la que se encarga Roland Totheroh, el vestuario labor de Mother Vinot y la escenografía cosa de Charles D. Hall. La película fue sonorizada entre 1930 y 1940. Se hizo otra sonorización después de 1945, pero su proyección fue prohibida por Chaplin.
Fue la segunda película que rodó Chaplin para First National Pictures, aunque también he visto que era la Charles Chaplin Productions. La acción está situada en Francia durante la Primera Guerra Mundial y la mayor parte de ella transcurre durante un sueño y fue estrenada el 20 de octubre de 1918. 

El elenco lo encabeza Charlie Chaplin como el recluta protagonista y se hace acompañar por Edna Purviance en el papel femenino de la chica francesa), Sydney Chaplin como el Sargento alemán y Káiser Guillermo II, Jack Wilson como el príncipe alemán, Henry Bergman como el sargento alemán gordo y Mariscal de campo von Hindenburg, Albert Austin como un Soldado estadounidense, soldado alemán y chofer del Káiser, Loyal Underwood como oficial alemán de baja estatura, Tom Wilson como sargento entrenador del campo, John Rand como otro soldado estadounidense y J. Parks Jones que es otro soldado estadounidense. 

La historia es la siguiente. Charlie es un recluta recién llegado a un pelotón militar y desde el primer momento se muestra como un soldado muy torpe en el campo de entrenamiento, pese a lo cual finalizará dicho periodo siendo enviado al frente.

Ya en el frente, y mientras hace guardia entre el fuego enemigo ve cómo todos sus compañeros reciben cartas y paquetes menos él. Tras esto y depresivo entra en su inhabitable refugio de descanso en el que comparte el espacio con otros soldados. El piensa que es un desgraciado, de hecho es el soldado número 13 del ejército estadounidense y está convencido de que va a morir por haber roto un espejo, no acertar en cara o cruz y por llevar el 13 de la mala suerte.

Momentos más tarde sale a la trinchera y sí recibe ahora un paquete. El mismo contiene un queso limburgués, con un olor tan fuerte que lo obliga, primero a ponerse una máscara, y luego lo lanza como un arma hacia la trinchera enemiga. Allí cae sobre un grupo de soldados alemanes encabezados por un oficial alemán de baja estatura (Loyal Underwood). Sobre este oficial cae el queso ante el regocijo general.

El tiempo es terrible y no para de llover. De pronto su barracón se inunda por las lluvias, allí vemos a los compañeros casi hundidos y con el agua al cuello. Al final opta por dormir bajo el agua con un auxiliar del audio de un tocadiscos. Con el miedo de su mala suerte cuando finalmente entran en batalla sale lleno de miedo de su trinchera, pero consigue conquistar la trinchera enemiga y capturar a 13 soldados alemanes a un grupo de enemigos alemanes él solo afirmando que lo hizo rodeándolos. 

Después de esto, cree que tiene buena suerte, y decide hacer un trabajo voluntario en el que le pasarán muchas cosas; entre ellas, disfrazarse de árbol, ayudar a una mujer francesa, capturar a más alemanes y hasta ganarse el respeto de toda la base americana. Cuando solicitan voluntarios para una misión, se ofrece, aunque cuando le dicen que tal vez no vuelva, pues debe atravesar las líneas enemigas trata de echarse atrás, aunque sus compañeros no se lo permiten.

Camuflado como si fuera un árbol traspasa las líneas, hasta quedar tan cerca del enemigo que uno de ellos se le acerca con un hacha, y, temiendo que trate de talarlo debe golpearlo, haciendo lo mismo con los dos siguientes. 

Tras ello llega un grupo de soldados alemanes llevando como prisionero a uno de sus compañeros, y se disponen a fusilarlo. Él lo evitará golpeando a los tiradores que se habían puesto a su lado. Pero, descubierto, debe huir, perseguido por los alemanes hasta llegar a una casa semiderruida por los efectos de la guerra, quedándose dormido. Cuando está en la cama escucha que entra alguien. Se trata de una mujer, una joven francesa, (Edna Purviance) que al descubrirlo y verlo herido le cura las heridas. Al despertar se queda prendado de ella aunque dado que ella habla francés no se entienden, aunque le hace entender con gestos que él es americano y no alemán. 

Pero poco después llegan los alemanes, que consiguen rodearlo, pese a lo cual consigue hacerse con la ametralladora con que le apuntaban a él y desarmarlos, aunque poco después es él el sorprendido por otro soldado, aunque consigue escapar. No tiene tanta suerte la mujer francesa, que es detenida por colaborar con los aliados, tratando el oficial alemán de aprovecharse de ella. Pero eso no lo puede conseguir Chaplin, que tras colarse por la chimenea consigue deshacerse de él. 

En ese momento llega el Káiser Guillermo II, que está visitando el frente, por lo que Charlie y la chica francesa no pueden huir. Cuando este entra se encontrará con Charlie vestido con el uniforme del oficial al que golpeó. Al salir ve cómo los soldados alemanes se cuadran ante él, descubriendo que un grupo de soldados llega llevando nuevamente prisionero a su amigo al que salvó, debiendo golpearlo para simular que es alemán, aunque cuando se marchan todos los alemanes lo abraza. 

Mientras el conductor del coche oficial duda de la identidad del oficial alemán , por lo que Chaplin opta por atacar al piloto y del copiloto del coche del Káiser, vistiendo con sus ropas a la chica y a su amigo, por lo que, tras subir el Káiser al coche, este será conducido hasta el cuartel de los aliados, donde son recibidos como héroes. 

Pero entonces sus compañeros le despiertan, descubriendo que continúa en el campamento y de que todo había sido un sueño. 

Está película está considerada como la primera comedia realizada sobre la Gran Guerra y durante la guerra. Cuando se filmó la película sobre la Primera Gran Guerra ya se sabían los horrores que ésta estaba ocasionando. Chaplin supo hilar una buena historia sin que la crudeza lo invadiera todo. De hecho apuesta por el surrealismo más absoluto para describir la vida en las trincheras y para ello no tiene reparo por apostar por situaciones totalmente surrealistas y absurdas. 

El maestro Charles Chaplin nos muestra como, de una forma original, se puede realizar un mediometraje excelente además de una brillante interpretación. Como ya he señalado fue la segunda película que se rodó para el First National Pictures. Era el proyecto más ambicioso y largo de Chaplin hasta entonces, y fue un gran éxito taquillero, funcionando como producto propagandístico aliado por parte del pacifista Chaplin. 

Con un argumento ligero se desarrolla una historia muy amena, haciendo uso de elementos luego muy usados en este género como son el adiestramiento militar, la llegada a un entorno hostil, la camaradería, las acciones militares heroicas, y más, en la que capta la dura vida en las trincheras de modo sugestivo, retrato humanista de este mundo, la escasez de alimentos, las humedades, los bombardeos, las condiciones insalubres, trasladándonos el sinsentido de las contiendas bélicas con esta mordaz sátira. 

La cinta está surcada de momentos humorísticos y satíricos como el hecho de bajar el rifle en la instrucción y aplastar el pie del compañero de al lado , la rutina de caerles bombas y no inmutarse mientras comen, o cuando su habitación en las trincheras se inunda y Chaplin se acuesta hundiéndose en el agua y para respirar utiliza una cánula, o cuando se ponen la más cara antigás por el fétido olor del queso limburger, o cuando hace de francotirador apuntando los aciertos en una pizarrita, banalizando la muerte, o como ante la falta de un abrebotellas abre una botella de vino alzándola por lo alto de la trinchera y así un francotirador germano la descorcha de un tiro, o del mismo modo enciende un cigarrillo, o cuando en una incursión tras las líneas alemanas trae prisioneros a 13 soldados y le preguntan como lo ha hecho el solo, responde “Los rodee”, o el icónico gag de Chaplin camuflado de árbol siendo perseguido por soldados alemanes por un bosque especialmente por un alemán gordo y barbudo. 

Como curiosidad, añadir que este mediometraje mudo fue sonorizado en 1945 pero su proyección fue prohibida por el mismo Chaplin. 

Chaplin filmó esta película en duras condiciones de calor, incluso llegando a pensar en abandonarla. Douglas Fairbanks, gran amigo suyo, veía todo los días lo rodado y le agradaba tanto que lo animó a seguir hasta el final. Originalmente se filmaron cinco bobinas pero luego quedaron tres. Se eliminaron las escenas que mostraban a Chaplin como un civil y calzonazos, padre de tres hijos que se alista en el ejército huyendo de su desdichada vida familiar algo que se habría visto como poco patriótico, y el agasajo que le hicieron los líderes aliados. En esta última secuencia se vería al Presidente de la República Francesa, a Raymond Poincaré, entre los oradores que lo elogiaban y a Jorge V de Inglaterra, rey de Inglaterra, arrancándole un botón de su uniforme para guardarlo como recuerdo. 

David Wark Griffith y Cecil B. DeMile recomendaron a Chaplin esperar a estrenar el film tras el final de la Guerra que costó 8 millones de muertos, pero este pensó que su comedia contribuiría a elevar la moral del país. Se ha señalado y de hecho se ve perfectamente como cuando Chaplin es perseguido por el bosque por los alemanes se ven en fondo automóviles que circulan por una carretera, algo impropio de la salvaje guerra y del frente occidental desarrollado en plena zona campestre. 

En esta película sí existe una crítica demoledora sobre una guerra por parte de este pacifista declarado con un alegato a favor de la paz de la humanidad. 

Sin embargo, según he leído en su Inglaterra natal nunca se le perdono el poco interés despertado por Chaplin "ante el sufrimiento del pueblo inglés" por las muertes en el campo de batalla, o que el propio Chaplin se escaqueara del servicio militar y de luchar en la guerra. Aunque es posible que el ejército inglés no reclutara a Chaplin por dos motivos, uno por su escaso peso y otro por su labor en el cine ayudando a entretener y amenizar estos duros años. Contiene, no podía ser de otra forma, buenos momentos cómicos aunque incluye un recurso que luego se repetirá una y mil veces en el cine: el sueño.

Como en todas sus películas y en su vida, siempre habrá una mujer en sus historias , Edna Purviance, y lo hace en los términos conocidos en los que tan bien se maneja: la ternura, el patetismo, la propaganda, el cinismo, el sarcasmo, y el ingenio. También aparece Sydney Chaplin, un medio-hermano del director que hizo dos papeles, el de sargento y el del Kaiser Guillermo, Sydney se hizo famoso por ser el primero en crear una compañía comercial de vuelos privada para pasajeros, en 1929 cuando iba a comenzar el rodaje de un film en Inglaterra fue acusado de acoso sexual por morder el pezón de una actriz, Molly Wright, lo resolvió fuera de los tribunales reconociéndose culpable, derivando este escándalo en que su carrera en el cine se hundió, dejó Gran Bretaña con numerosas deudas en el fisco, en 1930 se declaró en quiebra. También participa un habitual en su películas: Henry Bergman el sargento alemán gordo y barbudo , así como Hinderburg. 

Con el final queda patente el carácter pacifista del polifacético Charles Chaplin colocando este mensaje "paz a los hombres de buena voluntad”. De hecho “Shoulder Arms” es concebida como la primera comedia bufa sobre la guerra y una visión humana y profunda de lo absurdo de la vida en las trincheras, de la inutilidad de la guerra. 

 La película se estrenó tres semanas antes del final de la Gran Guerra - a las 11 horas del 11 del mes 11 – noviembre- de 1918. La película fue un éxito apoteósico y hoy sigue siendo una maravilla.