El sargento York

Este año seguimos bajo el centenario de la Primera Guerra Mundial, pues abarca un periodo amplo que va desde 1914 a 1918,. Ya el pasado año comentamos un par de películas centrados en este tema, y este año no quería ser ingrato con unos hechos tremendos como los que supusieron esta carnicería. La película elegida ha sido una versión tardía, no contemporánea de la misma, pero basada en un personaje real. El personaje es uno de los héroes norteamericanos en este conflicto, Alvin Cullum York, más conocido como el Sargento York. Fue condecorado por sus acciones militares en Argonne, sin embargo, para este pacifista convencido su actuación estuvo más encaminada a poner fin a una sangrienta batalla que al supuesto febril impulso de acabar con el que estaba enfrente. 

Tan importante fue este personaje que su vida , ejemplar, en gran medida fue recogida en un par de libros por dos periodistas. El primero Sam Cowan que tras ver sus diarios y realizarle varias entrevistas se centró en la etapa previa a su participación en el conflicto, centrándose en la vida de York en su Tennessee natal, en una pequeña comunidad de los Apalaches, un trozo de la América Profunda, cercana a la costa este ; y sobre todo en la obra de Tom Skeyhill,que visitó York en Tennessee y los dos se hicieron amigos. 

En nombre de York, Skeyhill escribió una "autobiografía" en primera persona y fue acreditado como el editor de Sergeant York: His Own Life Story and War Diary . sargento York: historia de su vida y Diario de Guerra. Con un prólogo de Newton Baker, Secretario de Guerra en la Primera Guerra Mundial, se presentó una imagen de York enlazada con su vida en las montañas de Tennessee. York promovió esta obra con el fin de financiar programas educativos. 

Es precisamente de esta última obra de la que surge la película del Sargento York es una película biográfica sobre Alvin York, del año 1.941 y sobre uno de los soldados estadounidenses más decorados de la Primera Guerra Mundial. Fue dirigida por Howard Hawks y fue la película más taquillera del año. 

La película se basa en el diario de sargento Alvin York, editada por Tom Skeyhill, y adaptada al cine como guión por Harry Chandlee, Abem Finkel, John Huston, Howard Koch, y Sam Cowan. York se negó, en varias ocasiones, el autorizar una versión cinematográfica de la historia de su vida, pero finalmente cedió a los persistentes esfuerzos con el fin de financiar la creación de un instituto bíblico. La historia de que Alvin York insistió en que Gary Cooper estuviese asumiendo su papel principal se deriva del hecho de que el productor Jesse L. Lasky le dijo a Cooper por escrito que era una petición del mismo York para que aceptara el papel y luego firmó con el nombre de York el telegrama. 

La película que tuvo como título original el de Sergeant York y dura 134 minutos contó con uno de los grandes de los cuarenta, Howard Hawks, y sus habituales colaboradores destacando entre ellos John Huston en el guión, el músico Max Steiner, la fotografía de Sol Polito y Arthur Edeson o el montaje de Williams Holmes. La película fue producida por el mismo director, Howard Hawks, junto a Jesse L. Lasky y Hal B. Wallis para la Warner Bros. y que contó con un presupuesto de 1.400.000 dólares. En taquilla tuvo unos ingresos cercanos a los 17 millones de dólares. 

El reparto está protagonizado por Gary Cooper como Alvin York, Walter Brennan como el Pastor Rosier Pile, George Tobias como el Michael T. "Pusher" Ross, ,uno de los amigos de Alvin, Joan Leslie como Gracie Williams Ward Bond como Ike Botkin, Margaret Wycherly como Marie Brooks York, la madre de Alvin , Stanley Ridges como Major Buxton, Noah Beery Jr.como Buck Lipscomb, Pat Flaherty como sargento Harry Parsons, June Lockhart como Rosie York, la hermana de Alvin , Dickie Moore como George York, hermano menor de Alvin, Clem Bevans como Zeke, Howard Da Silva como Lem, Charles Trowbridge como Cordell Hull, Harvey Stephens como el Capitán Danforth, David Bruce como el soldado Bert E. Thomas, Carl Esmond como el Mayor alemán , Joe Sawyer como sargento Early, Robert Porterfield como Zeb Andrews, Erville Alderson como Nate Tomkins y James Anderson como Eb (sin acreditar).

Alvin C. York (Gary Cooper) es un joven y trabajador campesino que vive en una de las numerosas granjas de los montes de Cumberland, en el estado de Tennessee.

Allí vive en una pequeña comunidad en la que un pastor protestante ejerce su magisterio eclesiástico de forma humanista, amable y caritativa Una de sus feligresas es Marie Brooks York (Margaret Wycherly).

Cuando se encuentran en la ceremonia del domingo un ruido de armas la interrumpe. Se tratan de tres jóvenes a caballo que aparentan estar bedios. Uno de ellos deja grabado sus iniciales en un árbol (ACY). Se trata de Alvin York, hijo de Marie, un chico trabajador y que sólo tiene un defecto: la bebida.

Alvin York (Gary Cooper), es un pobre joven y pobre que trabaja la tierra, una tierra en pendiente y llena de piedras en los Apalaches. Alvin, eso sí, es un tirador excepcional, como demostró frente  la parroquia, pero su propensión a la bebida y a las peleas le duele mucho a su paciente madre . Esta habla con el pastor Pastor Rosier Pile (Walter Brennan) para sacarlo de ese círculo.

Él habla con York y este promete cambiar; sin embargo el gran cambio se produce cuando conoce a Gracie Williams (Joan Leslie), Alvin se enamora de esta muchacha, y casi de inmediato le pide en el matrimonio, pero ella se queja de que poco le puede ofrecer. Así que trabaja día y noche para comprar una buena granja en el valle y  así le dará satisfacción a ella y su familia.

Las circunstancias provocan en él un nuevo despertar religioso y jura no volver a enojarse con nadie nunca más. Él hace las paces con los hombres que lo engañaron en la compra de la tierra del valle y trata de conquistar a  Gracie.

Todo esto se produce en un contexto en que los Estados Unidos están a punto de entrar en la Primera Guerra Mundial. Cuando los EE.UU. declaran la guerra al kaiser Guillermo II York trata de evitar su  incorporación forzosa en el ejército norteamericano alegando ser objetor de conciencia a causa de sus creencias religiosas, pero su llamamiento ya se ha producido y, ni tan siquiera la carta del pastor Rosier Pile lo frena. Su condición de objetor de conciencia es rechazado desde que su iglesia no tiene carácter oficial, y de mala se incorpora en Georgia  al Campamento Gordon para su  formación básica como soldado.

Sus superiores descubren que él es un tirador fenomenal y deciden promoverlo a cabo. York todavía no quiere nada del Ejército y lo que su acción supone: la muerte de personas. El Mayor Buxton (Stanley Ridges),un amable oficial al mando, intenta cambiar la forma de pensar del Cabo York, citando los sacrificios hechos por los demás durante toda la historia de los Estados Unidos.

Él da York un permiso para ir a casa y pensar en ello. Él entrega a York una recomendación para su exención como objetor de conciencia en caso York sigue sin estar convencido.

 Mientras York medita todo esto , el viento sopla su Biblia abierta y se para ante el versículo que dice "Dad al César lo que es de César, y a Dios lo que es de Dios."

York informa a su vuelta que está preparado para el servicio y le dice a sus superiores que puede servir a su país, a pesar de no sentirse satisfecho, dejando el asunto en manos de Dios.

Su unidad, finalmente es enviada a Europa y al poco de llegar se le ordena participar en un ataque durante la Ofensiva de Meuse-Argonne. Es el 8 de octubre de 1918, pocos días antes del final de la guerra. Fijado en su trinchera por el mortífero fuego de ametralladora, reciben la orden de ataque por lo que su superior inmediato el Sargento Early (Joe Sawyer) así que toda su compñía sale l ataque. Sus compañeros van cayendo bajos las bombas y bajo los disparos de las ametralladoras.

Finalmente Early pide que se agrupe a los  pocos hombres supervivientes. Ven que los está masacrando es un nido de ametralladoras situado en una colina que va diezmando a su compañía. La baja en combate de Early coloca a York como mando de la compañía ya que es el único suboficial ileso.

El cabo York toma el mando del destacamento, y opta por iniciar una contraofensiva que tiene como objetivo anular el nido de ametralladora. Para ello recorre a gran velocidad un espacio y , finalmente, con su acertada puntería va haciendo bajas en los enemigos. Se da cuenta de que Dios le está poniendo a prueba y que si cumple con su deber podrá acortar la guerra aunque eso signifique que tenga que matar a seres humanos.

Acaba con un primer nido, con otro, y con sus tiradores gracias a su certera puntería. Flanquean el y sus hombres la principal trinchera enemiga y dispara con tanto efecto devastador que los alemanes se rinden.

Entonces, York obliga a un oficial capturado (Charles Esmond) a punta de pistola a dar la orden de  rendición a los alemanes que siguen luchando. Él y el puñado de otros supervivientes, unos nueve,  terminan con 132 prisioneros.

York al regresar a sus líneas con tal volumen de prisioneros es aclamado y condecorado por los norteamericanos, por el mando aliados y por los franceses. Se convierte en un héroe nacional y se concede la Medalla de Honor.

Cuando el Mayor Buxton le pregunta por qué hizo lo que hizo, York le explica que él estaba tratando de salvar el mayor número de vidas de sus hombres.

Al llegar a la ciudad de Nueva York, York es recibido con un  desfile en toda regla siendo aclamado como un héroe. Recibe igualmente las llaves de la ciudad.

Él está impresionado con el Hotel Waldorf-Astoria y con la electricidad que hay en sus interior. Allí recibe la visita del congresista Cordell Hull que le guía a través de la ciudad y le informa que se le han ofrecido numerosas ofertas para comercializar en su fama.

Alvin York rechaza las ofertas diciendo que no está orgulloso de lo que hizo en la guerra, pero que  lo tenía que hacer. Él le dice al Congresista que quiere volver a casa. Regresa a Tennessee. Allí la gente de su estado natal lo recibe como un héroe , pero él busca a dos personas especialmente, entre la multitud, su madre y su novia. Paseando con ella esta le cuenta que le han comprado para él la granja en el valle que tanto quería así como una casa mayor a la que él había proyectado. Allí se quedará vivir, porque esa es su tierra.  Acabando así la película con los nombres de todos los que han intervenido.

La película fue premiada con dos Oscars, por las películas del año 1941, con premios al mejor actor (Gary Cooper), y al mejor montaje, además de llevarse once nominaciones ( a la mejor película, mejor director, mejor guión, mejor actor - W Brennan- y actriz de reparto -Margaret Wycherly -Mejor dirección artística (Negro y Blanco) - John Hughes, Fred M. MacLean, Mejor fotografía (Negro y Blanco) - Sol Polito, Mejor Música (Partitura de un cuadro dramático) - Max Steiner y Mejor Grabación de sonido - Nathan Levinson . También el Círculo de Críticos de Nueva York premió al  Mejor actor (Gary Cooper).

Para el American Film Institute Sergeant York ocupa la 57ª película entre sus 100 películas estadounidenses más inspiradoras. Igualmente Alvin York se encuentra en el lugar 35 en su lista de los mejores 50 héroes en el cine americano.

En 2008, el sargento York fue seleccionada para su preservación en el Registro Nacional de Cine de la Biblioteca del Congreso los Estados Unidos por su valor "cultural, histórica o estéticamente significativa".

Contextualmente la película es muy interesante. Estamos en 1941 y para entonces el gobierno de Franklin D. Roosevelt se temía una intervención de los Estados Unidos en la guerra, al menos, en la que se desarrollaba en Europea y actuó en consecuencia. No sólo comenzó a prepararse materialmente ordenando el reclutamiento de tropas e incrementando la producción de armamento, sino que comenzó a movilizar a intelectuales, a artistas y a preparase  moralmente con un conflicto que antes o después afectaría al país. Había pues que concienciar y diseñar una campaña para concienciar a la sociedad norteamericana.

Como era de esperar, Hollywood tuvo un papel destacado en esta concienciación y así vieron la luz películas como "Blockade" o "El gran dictador". Sin embargo, aunque en ambas se denunciaba el peligro del fascismo, también contenían mensajes pacifistas. Se intentaba evitar la desmovilización.

Entonces en septiembre de 1941 llegó a las pantallas "El sargento York", una historia  con héroe americano, un sencillo hombre, un hombre cualquiera, que lucha por su vida, pero sobre todo por la de sus compañeros y compatriotas en un conflicto ajena, pero que afecta finalmente a todos. Es la historia de Sargento Alvin York durante la Gran Guerra. Pudiera parecer, inicialmente, un típico film de propaganda que anima al alistamiento. Pero no lo es. Lo que diferenciaba  es que Alvin York era un pacifista. que acabará siendo uno de los militares más condecorados del ejército de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial.

Un sólo hombre, Alvin Cullum York ( 1887 - 1964),  que recibe la Medalla de Honor por dirigir un ataque contra un nido de  32 ametralladoras alemanas  que acabará matando al menos a 20 soldados alemanes, y capturando a otros 132 durante la ofensiva de Meuse-Argonne  ideada por el mariscal francés Ferdinand Foch para romper la línea de Hindenburg y precipitar la rendición de las fuerzas alemanas.

La película precisamente acaba mostrando ese hecho, pero para mostranos su carácter de hombre del común nos presenta a toda la familia York, residente en la zona de Indian Creek del condado de Fentress, cerca de Pall Mall, Tennessee, cerca de la frontera con Kentucky. Curiosa esa escena en la taberna situada sobre la frontera estatal en la que , en Tennessee la bebida no está permitida, aunque sí en Kentacky.

Se subraya el hecho de que la familia es tan pobre como humilde. Los  York cosechan sus propios alimentos, venden sus productos, apenas manejan dinero alguno y la madre hace toda la ropa de la familia, Alvin era el hermano mayor de los que quedaban en casa, junto a una chica y un chico,  y , aunque aquí no aparezca tuvo que   trabajar por primera vez en Harriman, Tennessee, en la construcción del ferrocarril y luego como un registrador.

York también se nos presenta como un violento alcohólico propensos a la lucha en salones yque  acumuló varias detenciones en la zona.

Su madre, miembro de un movimiento pacifista protestante trató de persuadir a York para cambiar sus caminos. A pesar de su historial como borracho conocido y diestro en peleas tabernarias, York asistió a la iglesia regularmente. En una reunión  a finales de 1914 le llevó a una experiencia de conversión el 1 de enero de 1915. Su congregación fue la Iglesia de Cristo en Unión Cristiana -Church of Christ in Christian Union- una corriente  protestanteque evitaba la política

Esta iglesia no teníauna doctrina específica sobre el pacifismo, pero estaba influenciada por la Iglesia Metodista Episcopal del Sur y era contraria a todas las formas de violencia.

El 5 de junio de 1917, a la edad de 29 años , Alvin York manifestó por escrito en el registro su objección de conciencia , pero el estado se lo negó , apelando más tarde.   En la Primera Guerra Mundial, el estatus de objetor de conciencia no eximía del servicio militar. En noviembre de 1917, mientras que se consideraba la petición de York, fue reclutado y comenzó su servicio militar en el Campamento Gordon en Georgia.

Desde ese día  hasta que volvió de la guerra el 29 de mayo de 1919, York mantuvo un diario de sus actividades. En su diario, York nos cuenta que sirvió en la Compañía G, en el 328o regimiento de infantería, división de infantería 82do.

Profundamente preocupado por el conflicto entre su pacifismo y su entrenamiento para la guerra, habló largo y tendido con el comandante de la compañía, el capitán Edward Courtney y su comandante de batallón, mayor Buxton , otro  cristiano devoto. Citando pasajes bíblicos acerca de la violencia ("El que no tiene espada, que venda su capa y compre una." o "Dad al César ..." "... si mi reino fuera de este mundo, mis servidores pelearían." ), persuadieron a York a reconsiderar la moralidad de su participación en la guerra. Se le concedió una licencia de 10 días para visitar su casa, y regresó convencido de que Dios significaba para él para luchar y que lo mantendría a salvo, tan comprometido con su nueva misión como lo había sido con el pacifismo.

Participó con su División en la ofensiva de St Mihiel. Durante un ataque (Meuse-Argonne) por su batallón para capturar posiciones alemanas cerca de una colina, el 8 de octubre de 1918, las acciones de York le valieron la medalla de honor.

York, y trece soldados recibieron la orden de infiltrarse en las líneas alemanas para anular las ametralladoras. El grupo se puso  detrás de los alemanes e invadió la  unidad alemana, consiguiendo  la captura de un gran grupo de soldados alemanes que estaban preparando un contraataque contra los soldados estadounidenses.  El fuego de todas formas seguía sobre la colina. La pérdida de nueve hombres dejó al cabo York al cargo de los siete restantes soldados estadounidenses.

A medida que sus hombres permanecieron bajo cubierta, vigilando a los prisioneros, York se abrió camino en la posición para  silenciar las ametralladoras alemanas. York recuerda en sus memorias que " Esas ametralladoras escupían fuego y reducían la maleza a mi alrededor algo horrible. Y los alemanes estaban dando órdenes. (...) Tan pronto como las ametralladoras abrieron fuego en mí, empecé a intercambiar disparos con ellos. Había más de treinta de ellos en la acción , y lo único que podía hacer era dar a los alemanes  tan rápido como podía. Yo era bueno disparando ... . Yo no quiero matar más de lo que tenía que hacerlo. Pero eran o ellos o yo Durante el asalto, el disparó a seis soldados alemanes en una trinchera con su Colt 45, una pistola automática , en ese momento Paul Jürgen Vollmer, comandante del Primer Batallón, 120o Infantería se entregó a la unidad a York, que aceptó.

Al final del compromiso, York y sus siete hombres marcharon 132 prisioneros alemanes de nuevo a las líneas americanas. Al regresar a su unidad, York informó a su comandante de brigada, general Julian R. Lindsey, quien comentó: "Bueno York, he oído que ha capturado a todo el ejército  alemán ." York respondió: "No, señor. Tengo solamente 132."

York fue ascendido rápidamente a sargento, y recibió la Cruz de Servicio Distinguido. Unos meses más tarde, una investigación de la cadena de mando de York dio lugar a la entrega de la  Cruz de Servicios Distinguidos a la Medalla de Honor, que fue presentado por el comandante general de la Fuerza Expedicionaria Americana, el general John J. Pershing. La República Francesa le concedió la Cruz de Guerra y de la Legión de Honor siendo el mariscal Ferdinand Foch el que lo condecoró y le dice en la película "Lo que hiciste fue lo más grande que jamás haya realizado un  soldado por cualquiera de los ejércitos de Europa."

Además de sus medallas francesas, Italia concedió York la Croce di Guerra al Mérito y Montenegro lo condecoró con la Medalla de Guerra. Con el tiempo se recibieron cerca de 50 decoraciones. Entre ellas la Medalla de Honor.

Un grupo de residentes de Tennessee que vivían en la ciudad de Nueva York, y que estaban dispuestos a unas celebraciones para saludar York en su regreso a los Estados Unidos, incluyendo un permiso de 5 días para permitir las visitas a la ciudad de Nueva York y Washington, DC , le permitió a York llegar en Hoboken, en Nueva Jersey y a alojarse en  el Hotel Waldorf Astoria, y asistió a un banquete formal en su honor. Realiza una gira por el sistema de metro en un coche especial antes de continuar a Washington, donde la Cámara de Representantes le dio una ovación de pie y se reunió con el secretario de Guerra, Newton Bake,  y con la Secretario del Presidente,  Joe Tumulty, pues Wilson todavía estaba en París.

York se instaló con su madre y su hermana menor en la casa de la familia en junio de 1919. Una de las ofertas que rechazó fue para realizar una gira de vodevil por la que le pagaban  $ 30.000.

York llevaba en casa apenas una semana, cuando, el 7 de junio de 1919, York y Gracie Loretta Williams se casaron ante el gobernador de Tennessee Albert H. Roberts en Pall Mall.

York rechazó muchas ofertas de sacar provecho de su fama, incluyendo miles de dólares ofrecidos por promociones de productos, artículos de prensa y los derechos cinematográficos de su historia de vida.

York recibió varios honores, pero no aceptó dinero en metálico porque según él matar gente no era algo por lo que uno debía de enorgullecerse.

Durante bastante tiempo se pensó en llevar su proeza al cine, pero se negó. Cuando los vientos de guerra comenzaron nuevamente a soplar cambió de opinión y accedió a que se realizara la película. York se había negado varias veces a autorizar una versión cinematográfica de su historia de vida, pero en 1940, y ante la posibilidad de financiar una escuela de Biblia interconfesional, cedió al persistente productor de Hollywood y negociaron el propio contrato. Pero Alvin York insistió en que fuera Gary Cooper quien le interpretase (se pensó en James Stewart, incluso en Ronald Reagan), aunque ya sabemos la fullería que hizo el productor. York finalmente construyó parte de su escuela bíblica planificada, que acogió a 100 estudiantes, hasta finales de 1950.

La película fue todo un éxito, cumplió su objetivo propagandístico, en Premios, el citado Oscar para Gary Cooper  y sobre todo fue un éxito espectacular en la taquilla y se convirtió en la película más taquillera de 1941. Además al final de año se benefició del ataque a Pearl Harbor, que ocurrido cuando  la película seguía en los cines. La temática patriótica ayudó a reclutar soldados. De hecho algunos jóvenes pasaron a veces de la sala de cine a las oficinas de reclutamiento militar.

Después de su lanzamiento inicial, la película fue relanzada en los cines de todo Estados Unidos durante la guerra como  reemplazo rápido de fracasos de taquilla y como un programa temático para la venta de bonos.

La comercialización de la película incluyó una visita de York, como el militar más condecorado en la Primera Guerra Mundial,  a la Casa Blanca, donde FDR elogió la película.

Ante todo estamos ante una buena narración , con dos historias la de Tenessee y la de la guerra perfectamente enlazadas. Desde luego es elogiable desde el punto de vista del trabajo de los actores con un Gary Cooper en un papel que le va como anillo al dedo y cuyo trabajo, paso de la irreflexión y descontrol por el alcohol al sostenimiento y la contención más absoluta tocando la perfección interpretativa.

Igualmente brillante , como siempre Walter Brennan y , especialmente, destacable el de ambas mujer  Joan Leslie y sobre todo el de la sobria e impasible, pero llena de sentimientos Margaret Wycherly.

La crítica fue unanimemente positiva. Por ejemplo en Gran Bretaña en la que causó entusiasta. La revista Time dijo de ella que era la "primera contribución  de Hollywood  a la defensa nacional ", aunque los aislacionistas sostenían que era simplemente una película de " propaganda "de la administración Roosevelt. Al fin y al cabo el cine también puede ser política.

Como le dije la semana pasada por Twitter al escritor y periodista Victor Arribas, amante del cine  del cine , en general, y del negro en particular, cuando participaba en un programa de televisión  - en la Tarde 24 horas- comentando entre otras cosas como el Presidente en funciones renunciaba al encargo del rey: "Visto lo visto prefiero hablar de cine".