Mumford, el arte de escuchar

Escuchar y observar. Esas dos facultades esenciales, desde mi punto de vista para la vida, son las claves del éxito de Mumford , y , por extensión , de esta película ligera en tono de comedia del año 1999 escrita y dirigida por un grande, Lawrence Kasdan .

Kasdan es un director y guionista estadounidense, natural de Miami , que se hizo famoso por ser el guionista de las dos secuelas de Star Wars, y por participar en la creación, junto con George Lucas y Steven Spielberg del personaje de Indiana Jones, del cual escribió el guion de la primera película, Raiders of the Lost Ark.

Ese mismo año, 1981 , Kasdan dirigió ese año Fuego en el cuerpo ( Body Heat) que fue un éxito de crítica y público. En ella trabajaron actores jóvenes que se convertirían en estrellas de la década tales como William Hurt, Kathleen Turner, Mickey Rourke, así como el televisivo Ted Danson.

Su siguiente película como director llegó en 1983, Reencuentro, una comedia coral en la que aparecían Tom Berenger, Jeff Goldblum, Glenn Close, Kevin Kline, y William Hurt. A esta siguió Silverado como Kevin Kline, Scott Glenn, Danny Glover, Brian Dennehy, Rosanna Arquette o Jeff Goldblum, que aunque fue un éxito no revitalizó el western .

En 1988 adaptaría la novela de Anne Tyler , El turista accidental / The Accidental Tourist. En esta película volvería a reunir a la pareja protagonista de Fuego en el cuerpo, William Hurt y Kathleen Turner.

En 1990 repite con una comedia coral, Te amaré hasta que te mate, donde vuelve a trabajar con Kevin Kline o William Hurt, a los que se sumaron estrellas en ciernes como Keanu Reeves o el malogrado River Phoenix.

En 1991 realizaría la que para algunos es su obra maestra, Grand Canyon, otra película coral, llena de grandes interpretaciones y momentos que pude ver en el desaparecido Cine Santa Rosa de butacas rojas.

En 1994 Kasdan vuelve a apostar por el western, con Wyatt Earp, una ambiciosa película protagonizada por Kevin Costner cuando se desató la locura por Earp y lo ocurrido en OK Corral y en Tombstone.

La siguiente película de Kasdan, French Kiss, fue una comedia menor, aunque en ella volvía a contar con Kevin Kline, emparejándolo con Meg Ryan, actriz siempre eficaz en la comedia romántica. 

Sus última película del siglo XX , Mumford y su primera película del XXI, Dreamcatcher o El cazador de sueños no cubrieron sus expectativas.

Con el nuevo milenio llegaron otras películas. En 2009 redacta el guion de Robotech y al año siguiente el de Furia de Titanes.

Ese mismo año 2010 estrena Time Share, pasando en 2012 a dirigir y escribir el guion de ¡Por fin solos! y en 2015 retomó la saga galáctica con Star Wars: Episodio VII - El despertar de la Fuerza con su guión.

El relato escrito y visual que Kasdan da a sus películas y guiones se llena de historias corales, animosas, de buen humor, y todo ello aderezado con algo, no mucho, de drama.

En el caso de Mumford, como hizo en muchas de sus películas, Kasdan no solo escribe y dirige sino que produce la película junto a Charles Okun amparado por la Touchstone Pictures y Kasdan Pictures contando con la distribución de Walt Disney Studios Motion Pictures. Manejó un presupuesto de $ 28 millones.

La música de la película es de James Newton Howard , mientras que la fotografía es de Ericson Core contando con la edición de Carol Littleton y William Steinkamp.

El elenco lo componen Loren Dean como Dr. Mumford, Hope Davis como Sofie Crisp, Jason Lee como Skip Skipperton, Alfre Woodard como Lily, Mary McDonnell como Althea Brockett, Pruitt Taylor Vince como Henry Follett. Una debutante en su primer papel Zooey Deschanel como Nessa Watkins, Martin Short como Lionel Dillard, David Paymer como Dr. Ernest Delbanco, Jane Adams como Dra. Phyllis Sheeler, Kevin Tighe y Dana Ivey como Sr. y Sra. Crisp, Ted Danson como Jeremy Brockett, Jason Ritter como Martin Brockett, Elisabeth Moss como Katie Brockett. Igualmente salen Robert Stack , Simon Helberg como el compañero de cuarto de la universidad y Rick Dial como policía que lo conduce al final de la película.

La historia comienza con el protagonista Dr. Mumford ( Loren Dean ), un joven psicólogo, un hombre encantador y hábil al que adoran sus vecinos y pacientes. Su enfoque único y franco de la psicoterapia atrae a los pacientes de la pequeña ciudad en la que vive, que precisamente se llama Mumford. Su terapia basada en el sentido común unida a su capacidad para escuchar y su sorprendente franqueza atrae y seduce a sus estrafalarios pacientes. Su estilo, poco ortodoxo, alivia los corazones atormentados por antiguos secretos y propicia situaciones románticas en los lugares más insospechados. Da consejos poco convencionales a los residentes neuróticos .

Lo vemos desde el principio tratando la obsesión de un hombre de un farmacéutico recién divorciado, Henry Follett ( Pruitt Taylor Vince )que tiene fantasías sexuales ubicado en los años 50 , en las cuales se ve a sí como un hombre atractivo que atrae a todo tipo de voluptuosas mujeres con las que sueña. Para el tendrá una doble solución : le entrega una caja llena de novelas eróticas y le pide que conozca a una mujer real.

Esta precisamente es otra de sus pacientes , Althea Brockett ( Mary McDonnell )una mujer infelizmente casada que realiza compras compulsivas por lo que tiene su casa , una enorme mansión de las afueras de la ciudad, está llena de cajas y que no logra tener una buena relación con sus hijos, Martin ( Jason Ritter) y Katie (Elisabeth Moss ) y su segundo marido, un hombre engreído , insoportable y vanidoso hombre de negocios Jeremy Brockett (Ted Danson).

Atiende igualmente a Nessa Watkins (Zooey Deschanel) , una adolescente rebelde , adicta al tabaco y que está obsesionada con su físico y que lee muchas revistas de moda y trucos, que se sabe observada por un compañero de estudios, el hijo de Althea, que va siempre por ahí armado con una escopeta.

A diario come en la cafetería de su vecina Lily ( Alfre Woodard ), una mujer encantadora que le muestra las peculiaridades de los habitantes de la ciudad.

Un día Lily muestra a Mumford al magnate multimillonario Skip Skipperton ( Jason Lee ) , un hombre joven que se desplaza por la ciudad en su monopatín , con grandes capacidades para la creación y nula para los contactos humanos. No tiene relaciones sociales pero que ansía tenerlas y que tiene en Mumford no solo un terapéuta, sino un amigo. Es precisamente a Skip al que le confiesa tras una confesión inicial del paciente - está creando juguetes sexuales o mujeres biónicas en su fábrica- cuando han acabado una ruta de trekking por las montañas de la zona cuando Mumford le reconoce que él también guarda un secreto : el no es psicólogo.

Por medio de un intenso flashback nos enteramos del pasado de Mumford, pues sabemos por él que fue un drogadicto que fue a la Universidad que allí las drogas se convirtio en un hábito que de sus estudios sacará provecho como estafador ya que tenía la virtud de escuchar a la gente, y que dicha habilidad la convirtió en un negocio y en forma de vida, después de haber tocado fondo como persona en su vida anterior en la que era un agente vinculado a delitos fiscales y cuya investigación generó la muerte de un hombre honesto y en la que él no actuó honestamente con su compañero de investigación.

Por último, atiende , por petición de un señor mayor como Sr. Crisp ( Kevin Tighe ) , aunque con la negativa de su negativa mujer, la Sra. Crisp ( Dana Ivey ), le pide que trate a su hija, una mujer recientemente separada que responde al nombre de Sofie Crisp (Hope Davis ) y que no tiene fuerzas ni ánimos para nada ya que padece de agotamiento crónico.

Al que sí rechaza como cliente es a un abogado Martin Short (Lionel Dillard), un paciente que Mumford ha rechazado debido a su narcisismo. Cuando el abogado contacta con los terapeutas rivales deja caer que Mumford puede ser alguien diferente al que dice ser.

Así que los dos terapeutas locales el Dr. Ernest Delbanco (David Paymer ) y Dra. Phyllis Sheeler (Jane Adams) - que son algo más que colegas- deciden invitar a comer para ver la realidad de Mumford, con la esperanza de saber quién es y si no dice la verdad, destruir su reputación.

La comida tiene lugar y en Mumford todo son explicaciones coherentes pero con un común denominador: todas las personas que han formado en lo profesional a Mumford curiosamente están muertas. Lo cierto es que mientras que Delbanco queda encantado con la enorme simpatía inherente de Mumford y con su metodología clínica , no es el caso de la Dra Phyllis, su rival profesional, y amante de Delbanco, que se pelea con él y ese mismo día deciden romper su relación.

Tras la ruptura el Dr. Ernest se convierte en paciente de Mumford. Mientras las circunstancias de sus pacientes se van solucionando.

Al farmacéutico recién divorciado, Henry Follett, queda satisfecho cuando Mumford le lleva una caja de revistas de porno que le sacan del grado de frustración que sentía. Además ha iniciado una relación con otras de las pacientes, Althea, que ha resuelto su matrimonio separándose de su marido para alegría de sus hijos y tranquilidad suya. Con ello la compra impulsiva desaparece y encuentra en Henry un apoyo sentimental.

Nessa Watkins, por su parte, ha dejado también su pulsión por las revistas y ha comenzado a salir con Martin Brockett (Jason Ritter) el chico que la mirada y al que le gustaban las armas. El ha enterrado su escopeta y ella ha dejado de ser una obsesiva. De hecho Mumford ve a los dos besándose en la calle.

La relación entre Skip y Lily va a más. Ambos consiguen que el amor les ayuda no sólo para salir de la soledad, o incomprensión, que tanto les afecta, sino a aceptarse como.

Al único que todavía las cosas no les va como el desea es Mumford que se siente enamorado de Sofie, aunque sabe que cuenta con la oposición abierta de su madre, una persona realmente negativa en su vida.

Pero el caso de su licencia llega a la Asociación Profesional de colegiados en Psicología del Estado de Oregón que investiga lo que ha contado Mumford.

La historia empieza a ser pública cuando un popular programa "Misterios sin resolver" que presenta Robert Stack vuelve a sacar a la luz la historia del agente desaparecido en extrañas circunstancias. Con el programa todo sale a luz.

Tras ver lo que dicen de él en la televisión Mumford va en busca de Sofie que, al igual que los demás, estaba viendo la televisión. Nada más llegar es recibido de mala manera por la madre, como siempre, mientras el comprensivo padre le pide a Sofie que hable con él. Sofie lo tiene claro. Está enamorada de Mumford, sea quien sea este hombre.

Lily, que ha empezado a salir con Skip también conoce el caso y le pide a Mumford que se defienda en un juicio que tendrá lugar poco después.

El juicio tiene lugar y sumarísimo. El abogado que lo defiende es precisamente Martin Short. Finalmente la juez le condena a los cargos que el Colegio de Psicólogos presentó contra él. Mumford asume la condena con resignación. Para él lo importante es sentirse feliz y aunque deba pasar tres meses en una cárcel de Arizona siente que cuenta con el apoyo de sus pacientes y con el amor de Sofie.

Mientras la policía lleva a Mumford al penal el policía (Rick Dial ) que lo traslada al Centro Penitenciario le habla de los problemas que tienen en casa. Mumford le aclara que no es psicólogo, pero como su capacidad de escuchar es su virtud así que prosigue hablando de sus dificultades domésticas con su mujer.

La película se rodó en la primavera de 1998 en distintos puntos de California como Guerneville, Healdsburg, Napay Santa Helena sitas obviamente en Napa Valley, Petaluma, Sebastopol, Santa Rosa, Sonoma.

Comentar que a Johnny Depp se le ofreció interpretar a Mumford, pero al no estar estaba disponible, el papel fue para Loren Dean.

Jason Lee, un ex skater profesional, hizo todas sus escenas de skateboard. El monopatín que Skip usa en la película está hecha por Stereo Skateboards, la compañía que el actor Jason Lee cofundó en 1992 y aún es copropietario. El logotipo gráfico circular amarillo de Stereo Skateboards es visible en la cubierta del tablero en dos puntos de la película, fuera del café de Lily cuando llegan los comensales japoneses, y en el cuartel general de Skip cuando se encuentra con el Dr. Mumford. La palabra "Estéreo" también se puede ver brevemente en el tablero cuando Skip la deja sobre la mesa antes de mostrarle al Doc su laboratorio.

El personaje del Dr. Ernest Delbanco se basa libremente en el conocido dermatólogo alemán de la década de 1930, el Dr. Ernst Delbanco, quien fue pionero en el tratamiento de las enfermedades venéreas.

La película se estrenó en septiembre de 1999 e hizo en taquilla unos ruinosos dado lo invertido en ella - 28 millones de dólares- $ 4.6 millones en los Estados Unidos. Para ese mes fue presentada en el Festival de San Sebastián donde aspiró a la Concha de Oro, ganado el premio al mejor guión.

En cuanto a las críticas Mumford recibió críticas mixtas. Roger Ebert columnista del Chicago Sun Times dijo de ella que "Aquí no hay recompensas estremecedoras. No hay asombros dramáticos, traiciones viles o sorpresas sexuales. Solo la creación cuidadosa y amorosa de algunos personajes es un placer conocerla. Y en su nivel más profundo, profundamente debajo de la superficie, creo que es algo más: una expresión de los anhelos humanistas de Kasdan, su deseo de que la gente escuche mejor y se valoren más. Es lo más extraño, cómo esta película se cuela y te hace sentir un poco mejor contigo mismo ".

Como decía una crónica del New York Times , una película que responde al espíritu de la comedia social de Frank Capra pero adaptada a los 90.

Ya en España Ángel Fernández Santos en El País escribió sobre ella que "Se respira, divierte, cautiva por el ingenio de sus diálogos y convence. Un guión que roza lo perfecto".

En este mismo diario Miguel Ángel Palomo publicó que "El gran Lawrence Kasdan llena de vida la pantalla con una agridulce comedia coral (...) tras su aparente sencillez, 'Mumford' esconde una apasionante radiografía del comportamiento humano (...) a medio camino entre lo grave y lo disparatado. Una pequeña maravilla"

Carlos Boyero entonces en El Mundo está básicamente de acuerdo con el anterior y señaló que era una "Preciosa película".

En ABC se decía " El director combinó diferentes estilos fotográficos para expresar el pensamiento de sus personajes. Así, utilizó retrospectivas en los que la cámara adopta el punto de vista subjetivo de la persona, secuencias de fantasías rodadas en blanco y negro, y escenas filmadas en vídeo beta, pertenecientes a la serie de televisión policíaca "Misterios sin resolver". El resultado fue una agradable comedia que ganó el premio al mejor guion en el festival de San Sebastián de 1999."

Alberto Abuín en Espinof destaca de esta película que "‘Mumford’ está llena de diálogos ingeniosos que huelen a verdad, recitados por un elenco de actores en estado de gracia, sin destacar ninguno por encima del resto, en perfecta armonía. Una película que se respira en cada fotograma, y en la que Kasdan se permite el lujo del formato scope, rindiendo no pocas veces un sentido homenaje al propio lenguaje del cine en sí —las fantasías sexuales de uno de sus pacientes, al que termina “curando” al entregarle un “arca perdida” llena de imágenes de su pasado—, al mismo tiempo que se respira cierto aire clásico, cercano tal vez a Capra. El hombre sencillo merece triunfar a pesar del sistema. "

Yo he descubierto en ella, no la conocía hasta verla, una película agradable, tierna, con personajes encantadores y con momentos brillantes . Especialmente brillante es el flashback que narra la vida de Mumford antes de llegar y ser Mumford. Mientras que el tono de la película es plácido y tranquilo en el flashback la cámara se manifiesta nerviosa, tambaleante, urgente en lo narrado algo que rompe con el tono optimista de esta película.

Una película que parte de un buen guion, con magníficos diálogos, con buenos actores que estaban por descubrir y no especialmente conocidos, salvo Ted Danson, y que dan un tono de comedia coral nada estridente.

Además a destacar la buena dirección que hace que la narración sea amable y plácida y con un Lawrence Kasdan brillante en lo ya señalado, los diálogos llenos de ingenio, divertidos, que nos presenta una pequeña comunidad falta de comunicación y sobre todo de alguien que le escuche, de alguien que observe y analice lo que hay alrededor. Todo ello sazonado con una buena fotografía y una magnífica música de Newton Howard así como el citado montaje que añade un matiz diferente uy dramática a la película realizada por Carol Littleton y William Steinkamp.

Una pequeña obra maestra amable, divertida que te permite acabar con buen sabor de boca y con una sonrisa, algo necesario en estos días de tristeza y confinamiento.

Un dilema neoyorkino

Queens no es Nueva York dice por teléfono un neoyorkino de pura cepa, un italoamericano como Martin Scorsese muy al principio de la película. Curiosamente Scorsese nació en Corona, Queens. Esa afirmación sí que debe ser un problema para un neoyorkino que adora su ciudad como ha mostrado en repetidas ocasiones; aunque no tanto para un californiano que actor que aquí aparece en otra de sus variopintas funciones profesionales . 

Leer la biografía de Redford es de interés antes de la interpretación rebeldía, alcohol y bohemia en Europa, tras su retorno a los Estados Unidos estabilidad emocional y descubrimiento de la interpretación en la que se convierte en actividad profesional iniciando los 60 primero en el teatro y después en el cine, aunque hubo un paso intermedio en la televisión. 

En el cine entre 1960 y 1965 pisa sin fuerza como secundario, tras un viaje a España e impulsado por el éxito en una película junto a Jane Fonda , Descalzos en el Parque, 1967, de Gene Saks, comenzó su carrera como estrella. Fue en 1969 con Dos hombres y un destino de George Roy Hill con Paul Newman, con quien congenió rápidamente y se convirtieron en una de las parejas cinematográficas más importantes de la historia del cine. 

A estas le siguió una intensa colaboración con Sydney Pollack en películas tras triunfar en El candidato (1972) de Michael Ritchie, como fueron Las aventuras de Jeremiah Johnson de 1972, y Tal como éramos de 1973, en este caso junto a Barbra Streisand. Ya en en la cima vuelta a explotar de éxito junto con El golpe (1973), nuevamente con su amigo Newman y George Roy Hill rompiendo las taquillas y los reconocimientos con siete Óscar y su primera nominación como actor principal. En 1974 rodó El gran Gatsby de Jack Clayton con Mia Farrow. 

Tanto éxito le permitió diversificar primero como productor fundando una productora independiente, Wildwood Enterprises, eso sí, sin abandonar la actuación como en Todos los hombres del presidente bajo las órdenes de Alan J. Pakula , entre otras. 

Pero la segunda diversificación fue pasándose a la organización de festivales de cine como el prestigioso de Sundance y a la dirección de película, y todo ello sin abandonar la actuación. En esa década destacan dos películas: Memorias de África, con Meryl Streep y bajo la dirección de Sydney Pollack con el que cosechó siete premios Óscar, entre ellos el de mejor película; y Peligrosamente juntos (1986) con Debra Winger y Daryl Hannah, siendo las más destacables de los noventa Habana (1990) de Sydney Pollack , Íntimo y personal (1996) con Michelle Pfeiffer y la floja Una proposición indecente (1993), con Demi Moore bajo la dirección de Adrian Lyne. 

En ese sentido un año determinante fue el de 1980 cuando crea un centro de enseñanza para jóvenes cineastas, el Instituto Sundance que comenzó a funcionar como Festival en los veranos y como centro de esquí exclusivo en invierno, en Utah. Su instituto subvenciona a nuevas promesas con todos los gastos pagados durante cuatro semanas, proporciona profesores, material técnico y el asesoramiento de grandes profesionales. 

Viendo la calidad de los trabajos decidió crear un festival de cine paralelo para exponer los trabajos de los estudiantes que hoy se ha convertido en el festival de cine independiente más importante del mundo: el Festival de Cine de Sundance, que se celebra todos los eneros desde 1983 en Park City, Utah. 

En ese mismo año de 1980 como director rueda Ordinary People, aquí vendida como Gente corriente, una película con Donald Sutherland y Mary Tyler Moore que obtuvo muy buenas críticas y éxito de taquilla, y que le supuso el Oscar al mejor director. Ocho años después dirigió Un lugar llamado Milagro, y en 1992 dirige en Montana El río de la vida, con Brad Pitt y Tom Skerritt. En ambas película hay una reconstrucción de pequeñas ciudades o del mundo rural, se refleja su amor por la naturaleza y la vida rústica. 

En paralelo a su labor como actor dirigió en 1994 Quiz Show, una película que obtuvo buenas críticas, aunque con poca taquilla. La película le supuso su segunda nominación a los Óscar como director, también como mejor película, pero finalmente resultó derrotada en ambas categorías. 

La película dirigida por Redford que acabo de ver ha sido Quiz Show, conocida en España como Quiz Show: El dilema, una película del año 1994 escrita por Paul Attanasio, pero que a su vez se basaba en las memorias de Richard N. Goodwin titulada Remembering America: A Voice From the Sixties. Richard Naradof Goodwin, un judío liberal nacido en Boston, y que fue asesor y redactor de discursos de los presidentes Kennedy y Johnson y del senador Robert F. Kennedy, pero antes de eso fue asesor especial para la Supervisión del Subcomité Legislativo de la Cámara de Representantes , donde Goodwin estuvo involucrado en la investigación del escándalo del concurso " Twenty One". Después del asesinato de Bob Kennedy , se retiró de la política - en la que tuvo un protagonismo muy activo entre 1959 y 1968-y se convirtió en escritor. 

La película era una producción en la que estaba implicado Robert Redford por medio de su Wildwood Enterprises, pero también Michael Jacobs, Julian Krainin y Michael Nozik con el respaldo de Baltimore Pictures y Hollywood Pictures. Contaban a su vez con la distribución de Buena Vista Pictures lo que le permitió manejar un presupuesto de US $31.000.000. 

La música fue labor de Mark Isham en la que incluye música de los cincuenta y primeros sesenta como Mack The Knife de tten by Kurt Weill, Bertolt Brecht and Marc Blitzstein interpretada por Bobby Darin; Dacing in the Dark de Arthur Schwartz y Howard Dietz Y Moritat de Kurt Weill y Bertolt Brecht interpretado por Lyle Lovett . Por su parte destaca la buena fotografía que fue de Michael Ballhaus y el montaje de Stu Linder. 

El elenco de actores y actrices está formado por John Turturro como Herb Stempel, Rob Morrow como Richard N. "Dick" Goodwin, Ralph Fiennes como Charles Van Doren, David Paymer como Dan Enright, Paul Scofield como Mark Van Doren. Junto a ellos aparecen Hank Azaria como Albert Freedman, Christopher McDonald como Jack Barry, Adam Kilgour como Thomas Merton, Johann Carlo como Toby Stempel, Elizabeth Wilson como Dorothy Van Doren, Allan Rich como Robert Kintner, Mira Sorvino como Sandra Goodwin, George Martin como Portavoz, Paul Guilfoyle como Lishman, Griffin Dunne como Ejecutivo de Geritol , Michael Mantell como Pennebaker, Martin Scorsese como el productor Martin Rittenhome, Neil Ross como el presentador de Twenty-One y Barry Levinson como Dave Garroway. 

La película tiene mucho de homenaje a la televisión y sus comienzos dentro de la cultura popular estadounidense y en ese sentido jugaron un protagonismo los programas concurso de las distintas cadenas.

Especialmente exitoso fue en la NBC un programa concurso llamado ”Twenty One” que lograba paralizar el país durante su emisión.

Las reglas del concurso eran fáciles. Dos concursantes competían entre sí respondiendo preguntas de cultural general que iban desde ciencias hasta la historia , pasando por el cine. Se supone y así nos lo presenta la película  al inicio que las preguntas se custodiaban en una caja de seguridad de la cámara acorazada de un banco de Manhattan, y que desde allí llegaban directamente al plató.

Estamos en el año 1958 y el programa concurso de la NBC "Veintiuno" ha logrado alcanzar unos importantes niveles de audiencia que , prácticamente, paralizan el país. 

El concursante que está en la cresta de la ola después de llevar varias semanas en el programa es el concursante, Herbie Stempbel (John Turturro), un judío,  ex soldado que lleva semanas acertando todas las preguntas. 

Mientras en el estudio todo está supervisado por los productores del concurso Dan Enright y Albert Freedman que lo ven desde la cabina de control. 

El residente de Queens, Herbet Stempel, el campeón reinante, va respondiendo pregunta tras pregunta. 

Sin embargo, tanto la cadena como el patrocinador del programa, un tónico suplementario llamada Geritol, averiguan que los índices de audiencia de Stempel están empezado a bajar, dando a entender que el programa  ha de buscar un nuevo talento para aumentar la audiencia. 

Los productores Dan Enright ( David Paymer ) y Albert Freedman ( Hank Azaria )  encuentran a un nuevo concursante en el profesor de la Universidad de Columbia, Charles Van Doren, hijo del renombrado poeta e intelectual Mark Van Doren y la novelista Dorothy Van Doren. Charles Van Doren (Ralph Fiennes), es profesor universitario que cobra poco.

Los productores le ofrecen sutilmente adaptar el programa para él, dándole las respuestas pero Van Doren lo rechaza. Sin embargo, los productores insisten en que lo suyo puede ser un enorme bien a la educación.

Posteriormente, Enright pronto invita a Stempel a cenar en un restaurante, donde le revela la noticia de que Stempel debe perder para recuperar los índices de audiencia. Es más le dice que la pregunta con la que perderá será cuando le pregunten por la película ganadora de 1955 de los Premios de la Academia como Mejor Película. Herbet sabe que es Marty, pero él ha de responder otra, La ley del silencio o On the Waterfront, una película de 1954 . 

Herbet llega cabreado a casa y le dice a su mujer lo que va a pasar ella le dice que responda bien y que cuando pierda lo haga honestamente, pero entendemos que Stempel acepta, sólo a condición de que sea incluido en otro programa de la cadena televisiva.  Stempbel sabe que el estudio facilita las preguntas al favorito. 

Stempel y Van Doren se enfrentan en "Veintiuno", donde el concurso llega a una pregunta predeterminada en relación a Marty, la película ganadora de 1955 de los Premios de la Academia como Mejor Película. Stempel contesta mal a sabiendas dando una respuesta equivocada, por su parte,  Van Doren da la respuesta ganadora.  ya que a Charles le preguntan una cuestión sobre la guerra civil que , había salido, en la prueba previa para la selección al programa mientras estaba en las oficinas de Enright. En suma , Charles después de un momento de indecisión moral, él da la respuesta correcta y gana.

Desde 1956 a 1959, Charles Van Doren, profesor de inglés de la universidad de Columbia, se convierte en uno de los personajes más populares de Estados Unidos gracias a su participación en el concurso de televisión. Durante esos tres años contestó siempre las más variadas y difíciles preguntas. Pero, cuando su popularidad había llegado a todos los rincones del país, estalló el escándalo cuando Stempel denuncia el amaño.

El éxito ganador de Van Doren le convierte en una celebridad nacional. Abrumado por la nueva presión, empieza a dejar que los productores le den directamente las respuestas, en lugar de buscarlas él mismo. 

Mientras tanto, Stempel, habiendo perdido sus ganancias en el concurso al dárselas a un corredor de apuestas y a un promotor urbanístico que invirtió en Florida, empieza a amenazar con tomar acciones legales contra la cadena NBC después de que pasen semanas sin su prometida vuelta a la televisión.

Entre tanto vamos conociendo a  Dick Goodwin, un joven abogado formado en Harvard  y que trabaja en Washington casado con Sandra (Mira Sorvino) y que está al tanto de asuntos económicos, políticos, pero también televisivos , se entera de una irregularidad, ya que Stempel,  una vez realizadas las amenazar con acciones legales contra NBC y los dos productores del programa visita al fiscal de distrito del condado de Nueva York, Frank Hogan , quien convoca a un gran jurado para investigar sus acusaciones de amaño presentadas por Stempel. Estas acusaciones son desestimadas, pero apenas publicitados , lo que llama la atención del abogado y funcionario Goodwin  que pide un mes para viajar a Nueva York e investigar los rumores de los concursos amañados. 

Después de visitar a varios concursantes, incluyendo a Stempel y Van Doren, aunque la mayoría no quiere hablar con él, empieza a sospechar que el concurso "Veintiuno" es en realidad un montaje. 

Sin embargo, llega a la conclusión que Stempel es una persona inestable y nadie parece corroborar que el programa esté amañado y escucha las amenazas que le hizo a uno de los productores del mismo y que fueron grabadas preventivamente. Junto a esto ve las facturas al psicoanalista que también le pagó la productora del concurso. 

Por otro lado, Goodwin va conociendo a Charles Van Doren con más intensidad. Le parece una persona encantadora y amable y que , además, le invita a reuniones sociales y familiares. Viendo el espíritu de cultura en el que vive la familia no duda de que es un hombre con el bagaje y el intelecto de Van Doren pudiera estar involucrado en este escándalo. 

Sin embargo, una declaración de Stempel, que desesperado temiendo que Goodwin abandone la investigación, confiesa que él mismo conocía la preguntas y respuestas  correctas como los demás ganadores implican que eso mismo está ocurriendo con Van Doren también. 

Tras ver una grabación de otro programa, Goodwin sospecha que otro ex concursante, James Snodgrass, incumplió con lo que había acordado con los productores. Al visitarle éste le da las respuestas al cuestionario de Goodwin que se envió por correo certificado dos días antes del programa, presumiblemente como chantaje contra Enright y Freedman. 

Con estas evidencias, Van Doren deliberadamente pierde contra una chica, Vivienne Nearing, pero es recompensado con un contrato nada despreciable de la NBC para aparecer como invitado especial en el programa matutino de "Today" en una sección sobre educación. 

Mientras tanto, Goodwin presenta una denuncia ante el Comité Legislativo de Vistas, con extensas pruebas sobre la corrupción del programa. Goodwin encarecidamente aconseja a Van Doren que evite hacer cualquier declaración pública apoyando el concurso. Si él acepta el consejo, Goodwin promete no llamar a Van Doren ante el Comité del Congreso. 

Sin embargo, ante el jefe de la cadena NBC, Van Doren firma una declaración reafirmando su confianza sobre la honradez del concurso. 

Tras esto comienzan las comparecencias en el Comité de la Cámara para la Supervisión Legislativa. En la audiencia  Goodwin presenta su evidencia de la corrupción del programa de preguntas. Durante la audiencia, el testimonio de Stempel no logra convencer al comité además  implica a Van Doren, forzando a Goodwin a llamarle como testigo, muy a su pesar, ya que el efecto en la sociedad y en una familia que aprecia puede ser desmoralizador. 

Por contra, tanto el jefe de la cadena de NBC, Robert Kintner ( Allan Rich ), como el ejecutivo de Geritol, Martin Rittenhome ( Martin Scorsese ) niegan tener conocimiento de que Twenty One esté amañado. 

Después de ser citado por Goodwin, Van Doren testifica ante el comité y admite su papel en el engaño públicamente  en un honorable discurso y su papel en la conspiración. Después de esto, los reporteros le informan que fue despedido de Today y que los síndicos de Columbia van a solicitar su renuncia de la Universidad. 

Goodwin, que siente como propia la caída en desgracia de Charles,  cree que está a las puertas de una victoria contra Geritol y de la cadena de televisión NBC, pero en lugar de eso se da cuenta de que Enright y Freedman no implicarán a sus jefes y se asegurarán su propio futuro en la que ya es esta selva televisiva; en silencio, observa el testimonio de los productores, exculpando a los patrocinadores y a la cadena de cualquier responsabilidad total de manipular el programa.

La película  que dice basarse en unos hechos reales, ha sido ampliamente criticada de tomarse libertades para crear sus propios héroes y villanos. Entre las modificaciones llevadas a cabo por el guionista y que difieren con la verdad se encuentra el hecho de que el bostoniano  investigador Goodwin, se encarga de la investigación de Van Doren durante la temporada del concursante en 1956-1957 en "Veintiuno", cuando de hecho las investigación del Congreso, dirigida por Goodwin tuvieron lugar en el verano de 1959. 

Otros se han quejado de que infla el papel de Goodwin en la investigación general y minimiza la investigación inicial, dirigida por el abogado Joseph Stone de la oficina del Fiscal del Distrito del Condado de Nueva York, Frank Hogan. Sólo después de que el Juez Mitchell Schweitzer cerrara las evidencias del Gran Jurado de Nueva York en la investigación del verano de 1959, el Congreso inició su investigación. 

En abril de 1957, Charles van Dongen firmó un contrato por 3 años y $ 150,000 para aparecer en el programa de Steve Allen,  el programa Today (1952) y ser panelista en el programa de radio de NBC, "Conversations". 

La película da por sentado que la NBC encomendó a Enright los deseos del patrocinador de Veintiuno, Geritol, de que Stempel debía ser reemplazado, con el presidente de la cadena, Bob Kintner (Allan Rich) diciendo a Enright "Eres un productor, Dan. Produce." Sin embargo, nunca hubo incriminación ni de Kintnet ni la NBC por el escándalo y la NBC canceló el programa cuando se supo del mismo. Pero Enright afirmó antes de morir, que las quejas de Geritol sobre la falta de drama y suspense en el primer episodio obligaron a la compañía a amañar el programa. 

Fue en noviembre de 1959, cuando van Doren  confesó en una conferencia de prensa que él había estado "viviendo en pánico durante casi 3 años". 

La película no reconoce las prácticas engañosas de otros programas  concursos de los años 50, como  "La Pregunta de los 64.000 dólares", "Dotto" y el "3 en raya" . Fue precisamente Dotto el que dio lugar a las investigaciones.

Por otro lado, la película muestra que la victoria de Van Doren fue directa debido a un error de Stempel; aunque la pregunta que aparece en la película era una , la última y decisiva, que Stempel se suponía que fallaría (incluso aunque sabía la respuesta correcta); en realidad no fue así ya que  el concurso  continuó con otra pregunta de desempate y terminó más tarde. Si es cierto que la derrota de  Stemple   subió las audiencias a un nuevo récord después de la victoria de Van Doren. Eso tuvo lugar el 5 de diciembre de 1956, y fue al décimo tercer episodio del programa concurso. 

La película muestra al presentador Jack Barry rectificando ligeramente cuando un concursante, James Snodgrass, contesta correctamente en lugar de fallar en una pregunta en la cual se suponía que iba a fallar. Barry, que era en concreto el presentador y  co-productor de Enright, nunca estuvo implicado en amañar el programa pero encubrió a Enright una vez se descubrió. Además, Monty Hall había reemplazado a Barry como presentador a principios de 1958 y estaba todavía presentando cuando surgió el escándalo. 

Lo cierto es que los individuos fueron procesados ​​por obstrucción a la justicia y perjurio y que dio lugar a cambios masivos en las leyes sobre concursos. La mayoría de los concursos fueron cancelados, y el género casi murió.  En la década de 1970, una nueva generación de juegos de  acertijos y juegos de palabras en lugar de conocimiento trivial. Los límites restringieron la duración de los programas y la cantidad que podría ganarse. 

La película fue rodada entre primavera y agosto de 1993, en diversos puntos de Nueva York, en concreto en la  Fordham University  sita en Rose Hill, en el Bronx,  como si fuera la Universidad de Columbia. También en el  Roosevelt Hotel en el 45th Street & Madison Avenue, de Manhattan, en algunos puntos del Bronx, . También se rodó en el Estado jardín, es decir, New Jersey como en Murdoch Hall en 114 Clifton Place, de Jersey City, , así como en Washington, District of Columbia.

Robert Redford afirma que descubrió la  historia de Charles Van Doren mientras veía un programa  en la escuela de actuación. Lo cierto es que la película originalmente estaba diseñada como un proyecto para Richard Dreyfuss, con la dirección de Harold Becker.  Sin embargo, Dreyfuss aparece como productor. Hubo opciones para que Steven Soderbergh la dirigiera  con Tim Robbins interpretando a Charles Van Doren. Para el papel de Charles van Doren se pensó en William Baldwin . 

La película fue el debut cinematográfico de Ben Shenkman y Ethan Hawke tiene un cameo como uno de los estudiantes de Mark Van Doren.

Antes de que comenzara la filmación, Ralph Fiennes quería hablar con Charles Van Doren en persona para poner de manifiesto su acento en el papel. Sin embargo, nadie pensó que Van Doren quisiera ayudar con la película. Ralph Fiennes y un miembro del personal de la película condujeron a la ciudad rural de Connecticut donde vive Van Doren. Lo encontraron sentado en una silla afuera de su casa. Fiennes fingió ser un conductor perdido y le pidió indicaciones. 

Esta película presenta al menos cuatro directores en papeles pequeños: Martin Scorsese, Griffin Dunne- en un brevísimo papel- , Barry Levinson - que aquí aparece como el presentador del programa Today-  y Douglas McGrath - uno de los regidores del programa-. Además Barry Levinson aparece como productor junto a Mark Johnson  que en los  créditos se vinculan por  su productora, la Baltimore Pictures. 

El dibujo de carbón de Mark Van Doren colgado en la casa de Van Doren es el verdadero Mark Van Doren. 

Sobre la película el periodista Ken Auletta, en un artículo de 1994 en el periódico The New Yorker, escribió que Redford admitió en una entrevista realizada durante el rodaje en el verano anterior que se había tomado una "licencia dramática" en la realización de Quiz Show (El dilema), al igual que muchas dramatizaciones basadas en hechos reales. Sin embargo, Auletta también informó que Redford no pidió ninguna disculpa por las licencias tomadas, diciendo que él había intentado "elevar algo de tal forma que la gente pudiera verlo.... si no, hubiesen visto un documental". Robert Redford apuntó que habría sido como un documental sobre el escándalo, haciendo referencia al trabajo producido por Julian Krainin para una serie de la PBS de 1991, The American Experience. (Krainin, al igual que Goodwin, fue un co-productor de la película Quiz Show (El dilema).

En el  The New Yorker, en  julio de 2008, Charles Van Doren escribió sobre los hechos mostrados en la película, estando de acuerdo con muchos de los detalles pero además dijo que tenía una novia formal mientras estuvo en el concurso "Veintiuno", que no está presente en la película. Van Doren también indicó que él continuó enseñando, al contrario del epílogo de la película que afirmaba que nunca volvió a hacerlo. 

La película no fue un éxito en taquilla obteniendo unos ingresos por taquilla desde su estreno en septiembre del 94 , US$ 24.822.619 por debajo de lo invertido. 

El crítico de cine Roger Ebert  se refirió al guion como "inteligente, sutil y despiadado" y fue la película que ocupó el número 10 en la lista de las mejores películas de ese año 1994. 

James Berardinelli elogió la "excelente actuación de Fiennes" y comentó: "John Turturro es excepcional como el sin carisma Herbie Stempel". 

En Entertainment Weekly , Owen Gleiberman destacó el desempeño de apoyo de Paul Scofield como Mark Van Doren, afirmando que "es en la relación entre los dos Van Dorens que Quiz Show encuentra su alma". 

En España, Miguel Ángel palomo en el País dijo de ella que era "Redford utiliza un sobrio empaque visual con un guion de inexorable progresión dramática. Además, se apoya en un trabajo actoral de primer nivel (encabezado por el Doctor en Alaska Rob Morrow) para entregar un filme rebelde que arde bajo su apariencia gélida".

En el diario ABC se dijo de ella que "Robert Redford, en su cuarta película como director, hace una mezcla de realidad histórica y cuento moral en el que la televisión queda retratada como un negocio basado en el engaño".

Por último, Javier Ocaña en Cinemanía  nos dice que es una "Magnífica película sobre la corrupción (...) Turturro borda su papel" 

La película fue nominada a varios premios, incluyendo el Óscar a la mejor película  ( Robert Redford junto a Michael Jacobs , Julian Krainin y Michael Nozik ) , al mejor director, al mejor actor secundario (Scofield) y guión adaptado  para Paul Attanasio

Obtuvo cuatro nominaciones a los Globo de Oro, incluyendo director, película drama, actor secundario 

En los Premios BAFTA consiguió el de  Mejor guión adaptado para Paul Attanasio , siendo nominada a la mejor película y actor secundario

El Círculo de Críticos de Nueva York la consideró la mejor película, aunque obtuvo tres nominaciones 

Los diversos sindicatos , el de Directores (DGA), el de Guionistas (WGA) y el de Actores (SAG): nominó a director , guionista y mejor actor secundario para Turturro.

Paul Scofield fue nominado para el Premio de la Academia al Mejor Actor de Reparto , pero también para el Premio BAFTA al Mejor Actor en un papel de apoyo , el Premio de la Asociación de Críticos de Cine de Dallas-Fort Worth como Mejor Actor de Reparto , el Premio de la Sociedad Nacional de Críticos de Cine al Mejor Actor de Reparto , y el Premio del Círculo de Críticos de Cine de Nueva York al Mejor Actor de Reparto . Mientras que   John Turturro fue nominado para el Globo de Oro al Mejor Actor de Reparto - Motion Picture , el Screen Actors Guild Award por Mejor Actuación de un Actor Masculino en un Papel de Apoyo , y el Chicago Film Critics Association Award como Mejor Actor de Reparto .

Quiz Show es una buena película, una película la honestidad, pero también sobre la vanidad y el dinero. Presenta un elenco excepcional y con una historia muy bien estructurada. La recreación de una época fantástica en la que la televisión era el corazón o el alma de la casa con una música deliciosa. Posiblemente, la mejor película del director esta que fue su cuarta película.