En el ámbito militar, "Cabeza de Pelotón" se refiere al líder o comandante de un pelotón, que es una unidad militar más pequeña que una compañía y está compuesta por un número limitado de soldados. En este caso es una película del año 1988 y se desarrolla en Vietnam dirigida por el director Aaron Norris, hermano de Chuck, y responsable que fue de otros proyectos como Black Belt Jones (1974), Braddock: Missing in Action III (1988), Delta Force 2: The Colombian Connection (1990), y The Hitman (1991).
La película parece surgida al hilo de otras películas del Vietnam entre ellas Platoon (1986) o Apocalipse Now (1979) y que tiene como principal actor a Michael Dudikoff, aquí acompañado de Michael de Lorenzo, Daniel Demorest, Jessie Dabson, Robert F. Lyons y Tony Pierce.
Se trata de la historia de un joven oficial recién salido de la academia de West point que es enviado a la guerra de Vietnam como líder de un pelotón cuya misión principal es la de proteger una aldea que todavía no ha sido ocupada por el Vietcom en una zona avanzada. Este teniente de infantería recién nombrado y que llega a Vietnam para hacerse cargo de su primer pelotón, descubre que tiene que demostrar su valía y ganarse la confianza de los soldados si quiere liderarlos.
La película destaca por sus escenas de acción, el carácter violenta de la misma, la presencia de las drogas así como las dificultades de convivencia en un pelotón que está siempre condicionado por los la presencia del Vietcong. La película llegó en español el título de Cabeza de pelotón.
Fue filmada en Sudáfrica y está basada libremente en las memorias del mismo título de James R. McDonough que fueron transformadas en guion por Andrew Deutsch, Rick Marx, David L. Walker y Harry Alan Towers (encargado de adaptar el libro de McDonough).
Otros técnicos que trabajaron en ella son Merryl MacKenzie (maquillaje), Arthur Wooster en fotografía, siendo el responsable del montaje Michael J. Duthie, Katherine Dover del vestuario y Massimo Vico de los buenos efectos especiales que aparecen a lo largo de toda la película.
Al inicio de la película conocemos al teniente Jeffrey Knight (Michael Dudikoff), un nuevo oficial de la Academia Militar de los Estados Unidos, que es trasladado en avión a un puesto de avanzada en Vietnam, donde se encuentra con su pelotón, un grupo de veteranos de la guerra.
Nada más llegar, el sargento de pelotón, Michael McNamara (Robert F. Lyons ), le explica a Knight que el pelotón no necesita un líder que siga las reglas. Las acciones de Knight también están mal vistas por todos sus hombres, excepto por el soldado Joshua Parker (Jesse Dabson), el operador de radio.
En una de sus primeras patrullas, Knight que intenta atrapar con vida a dos Vietcong , pero que huyen , finalmente, tras introducirse en un cañaveral. Tras eso el teniente descubre una trampa, siendo atacado desde un árbol por un "charlie". Tras acabar con él, verifica que hay una trampa que resulta completarse con un a serpiente. Finalmente , y para completar el desastre el teniente tropieza por descuido con una mina y casi muere. Parker luego pide por radio una evacuación y McNamara ordena a las tropas que se trasladen a una zona de aterrizaje para una extracción.
Más tarde, mientras Knight se recupera de sus heridas en un hospital del ejército, el mayor Flynn (William Smith) le pregunta si puede tomar el mando nuevamente y Knight acepta.
Knight es transportado en avión de regreso al puesto de avanzada de su pelotón, pero sus hombres no lo reciben con alegría alguna y descubre que su equipo falta en su alojamiento, ya que no esperaban que regresara. Cuando se dan cuenta de que Knight ha regresado, los soldados se apresuran a devolver su propiedad fuera de su oficina antes de que regrese. Knight se da cuenta de que debe adoptar un enfoque diferente para ganarse el respeto de sus hombres.
De vuelta a patrullar, el pelotón, primero encuentro el cuerpo de una chica asesinada como traidora por el Vietcong. Ante eso deciden preparar una emboscada a los VC mientras descansan en una poza. Luego el pelotón es atacado por fuerzas pesadas del Vietcong (VC) y Parker es alcanzado por fuego de mortero. Knight llama a su médico para salvar a Parker, pero las heridas de Parker son mortales y muere en los brazos de Knight. Luego llega McNamara con su escuadrón y el grupo repele al enemigo que se retira con el sargento Roach (Brian Libby ) , quien lleva una escopeta y es considerado el soldado más duro del pelotón. Roach luego mata fácilmente al Viet Cong restante.
Una semana después, el Mayor Flynn le da a Knight 3 nuevos reemplazos, incluido un soldado rebelde llamado Don Pike (Michael Rider). Knight encuentra perturbador el comportamiento de Pike y lo envía al destacamento de limpieza de minas del sargento Roach. Luego, Roach hace que Pike sostenga su dedo en el gatillo sobre una mina mientras Roach se toma un descanso para orinar.
Más tarde, Knight encuentra al soldado Bacera (Michael DeLorenzo) drogándose en su cuartel cuando se suponía que debía salir de patrulla. Knight se enfrenta a Bacera y tira las drogas que encontró y personalmente dirige la patrulla al día siguiente, vigilando de cerca a Bacera. Aun así, Bacera pide permiso para orinar y cagar. Poco después, Knight encuentra a Bacera expirado con una aguja todavía en el brazo, habiendo sufrido repentinamente una sobredosis, lo que provocó que Knight se enoja consigo mismo y que Roach dispare sobre su cuerpo para que sea considerado baja enn combate.
A altas horas de la noche, Knight se despierta y encuentra a un enemigo en el campamento, lo mata y alerta a los hombres de que el puesto de avanzada será atacado.
El pelotón se prepara para el ataque y dispara bengalas para iluminar el campo de batalla mostrando al Viet Cong avanzando hacia ellos con una fuerza enorme. La base recibe un duro golpe.
El sargento Robert Hayes (Rick Fitts ) usa sus Claymores y Knight pide un ataque aéreo para repeler al enemigo, pero el pelotón sufre muchas bajas al defenderse del ataque.
A la mañana siguiente, Knight confiesa que siente que no puede ser un líder, pero McNamara le dice que los ha llevado hasta aquí y que puede hacer el resto.
Luego, Knight se encuentra con el capitán Killinski (Evan Barker ) , el teniente Riley ( A.J. Smith) y otro teniente. El Capitán Killinsky explica que el resto del batallón del Viet Cong contra el que lucharon durante la noche está cerca y describe un plan para atacar al enemigo. Knight responde con una idea que cree que funciona mejor y, después de consultar con los otros dos tenientes, Killinsky acepta el nuevo plan, confiando en la experiencia de Knight.
El pelotón de Knight se mueve a su posición en la jungla y Knight le ordena a McNamara que explore hacia adelante para colocar otro pelotón en posición. McNamera sufre una emboscada antes de llegar al otro pelotón y resulta gravemente herida. Knight y su escuadrón luchan para llegar a McNamera y llevarlo a una zona de aterrizaje para evacuarlo en helicóptero.
El Capitán Killinski le dice a Knight que una compañía del Vietcong penetró antes de lo esperado y está atacando la aldea. El pelotón de Knight llega a la aldea y mata a la compañía del Viet Cong. Luego, el pelotón es atacado por fuego de mortero y Knight es alcanzado por metralla, lo que le daña el ojo, pero Pike aplica primeros auxilios.
Roach trae un bebé de una de las cabañas destruidas y se da cuenta de que el Viet Cong estaba detrás de los aldeanos, no de los soldados.
Después de la batalla, Knight visita a McNamara y ve que está bien. Le explica que perdieron la aldea, pero lucharon contra el Viet Cong. Luego dice que está empezando a comprender el significado de esta guerra y deja descansar a McNamara.
Un par de meses después, McNamara regresa a la base y Knight lo saluda y le dice "bienvenido al club de campo" mientras se abrazan.
Desde entonces, es considerada una película de culto.
Producida para la Cannon Films por Harry Alan Towers como responsable de la Breton Films Productions - que también participa en la misma- , contó con la fotografía de Arthur Wooster, el montaje de Michael J. Duthie y la música de George S. Clinton.
La película recibió críticas mixtas, incluidas críticas por ser una imitación del drama de guerra Platoon de Oliver Stone de 1986.
En diciembre de 2017, cuando la película se lanzó en DVD, el escritor de reseñas cinematográficas de Cinapse, Ed Travis, reconoció las ambiciones de la película en términos de dirección y producción. Travis también elogió al protagonista de la película, Michael Dudikoff, "por lograr la mejor actuación de su carrera por un margen sustancial". También escribió: "No hay absolutamente ninguna sorpresa. Tampoco hay mucho gancho. Supongo que " El punto" es que los líderes se forman en el campo de batalla y no en el aula. O que estar "en la mierda" es lo que realmente hace al hombre. El problema es que el espectador nunca cree ni por un segundo que el teniente Knight no se convertirá en el hombre que sus hombres necesitan que sea. Todo está muy predeterminado y se convierte en un reloj bastante aburrido con poco que haga que uno invierta en el drama, al mismo tiempo que evita muchos de los excesos característicos de Cannon Films", y terminó su reseña diciendo: " En el peor de los casos, es aburrido. En el mejor de los casos, ¡es sincero!".
Ese mismo mes, Austin Trunick de la revista Under the Radar escribió una reseña igualmente mixta de la película: "Prepárate para algunos de los habituales golpes de pecho y agitación de banderas del subgénero; el Viet Cong es tratado principalmente como personas sin rostro". "Los malos solo están ahí para ser explotados y disparados en masa en cámara lenta gratuita. Espere que las balas alcancen a tres enemigos a la vez y que las granadas individuales exploten varias veces y en diferentes lugares".
También elogió la actuación superior de Dudikoff en comparación con la estrella contratada de Cannon Films, Chuck Norris; también conocido por su película de acción de 1988 posterior a la guerra de Vietnam, Braddock: Missing in Action III, o sea, Desaparecido en combate III.
Ya en España, Fausto Fernández comentó en Twitter cuando presentaba la película dentro de las programaciones en abierto que "Al rebufo del Vietnam serio de Oliver Stone nace Cabeza de pelótón, una de la Cannon más honesta que la de Oliver. " y añade que " fue la aportación de Sam Firstenberg y Michael Dudikoff a la moda Vietnam del Hollywood (y la Cannon) 80s en una de las películas Golan-Globus más rigurosas sobre la materia. "
La película, que no está nada mal, describe la guerra como lo que fue con toda la brutalidad del combate en la jungla, los desafíos de liderar un pelotón en condiciones adversas y los conflictos internos entre los soldados. La película intentó ofrecer una representación realista de la guerra y los dilemas éticos que enfrentan los soldados en el campo de batalla. En ese sentido cumple sobradamente.
