Fu-Manchú, mito entre los mitos de mi infancia. Malvado entre los malvados. Su nombre, intimidaba. Aunque siempre encontraba su horma de zapato en el investigador inglés Sir Denis Nayland Smith y en el doctor Petrie.
En la máscara de Fu-Manchú - The Mask of Fu Manchu - el novelista inglés Sax Rohmer, famoso por sus novelas de misterio y policíacas, escritas en torno a 1912 nos presentó el personaje del Dr. Fu Manchú. Un personaje de origen noble perteneciente a la familia imperial. Un hombre de gran fortuna por lo tanto con grandes recursos económicos, especialista en filosofía, medicina y leyes, que conspiraba continuamente para dominar el mundo. Era famoso por su astucia, su falta de escrúpulos y sus ingeniosas torturas para quebrantar voluntades. Tiene una gran cantidad de esbirros, ninjas y otros guerreros, que contacta con sectas orientales que están bajo su mando, y que es capaz de usar animales mortales tales como serpientes, arañas y escorpiones para atentar contra sus enemigos, siendo igualmente diseñar aparatos modernos para conseguir sus indecorosos objetivos.
Hay una descripción fundamentada de Fu manchú en el capítulo II de la novela ''El demonio amarillo'' y lo describe de la siguiente manera: ''Imagínate una figura clásica de mandarín chino; un hombre de alta estatura; delgado, de miembros recios, felino en sus actitudes y movimientos, con un entrecejo como el de Shakespeare y un rostro de expresión verdaderamente satánica. De su cráneo afeitado pende la coleta tradicional de los hijos del «Imperio Celeste». Sus ojos tienen el fulgor magnético de los ojos de la pantera''.
Su cuarta aparición en un largometraje fue sin lugar a dudas la mejor de todas las apariciones de éste (ya había aparecido en seriales mudos con Harry Agar Lyons y en una trilogía de películas con Warner Oland, ''El misterioso Dr. Fu manchú'' ,''La expiación de Fu manchú'' y ''La hija del Dragon''). Habían sido llevadas al cine por directores como Charles Brabin o Charles Vidor.
Charles Brabin había realizado muchas películas mudas la mayoría están hoy en día olvidadas. Esta es la única que es conocida hoy en día si no contamos ''Ben Hur'' (1925) película que no termino y que fue acabada por Fred Niblo.
Antes de "La máscara de Fu Manchú" se realizaron otras películas con este personaje como ''El misterioso Dr. Fu Manchu'' (1929) ,''La expiación de Fu manchú'' (1930) , ''La hija del Dragon'' (1931),
La máscara de Fu Manchú es una película estadounidense anterior al Código de 1932 dirigida por Charles Brabin. En este caso la máscara de Fu Manchú tiene un guion escrito por Irene Kuhn, Edgar Allan Woolf y John Willard, y se basó , como era de esperar, en la novela homónima de 1932 de Sax Rohmer. La película, protagonizada por Boris Karloff como Fu Manchu y Myrna Loy como su hija, gira en torno a la búsqueda de Fu Manchu de la espada dorada y la máscara de Genghis Khan. Lewis Stone interpretó a su némesis.
La película fue producida para la Metro Goldwyn Mayer por la Cosmopolitan Productions, también conocida como Cosmopolitan Pictures, fue una compañía cinematográfica estadounidense con sede en la ciudad de Nueva York desde 1918 hasta 1923 y Hollywood hasta 1938. Fue estrenada en noviembre de 1932 y manejó un presupuesto de unos $ 327,627. Contó con la música de William Axt y la fotografía en blanco y negro de Tony Gaudio, así como el montaje de Ben Lewis.
En los principales papeles nos encontramos con Boris Karloff como Dr. Fu Manchu, Lewis Stone como Sir Denis Nayland Smith, Karen Morley como Sheila Barton, Charles Starrett como Terry Granville, Myrna Loy como Fah Lo See, Jean Hersholt como Dr. Von Berg, Lawrence Grant como Sir Lionel Barton, David Torrence como McLeod, C. Montague Shaw como curador Dr. Fairgyle y Alyn Warren como Goy Lo Sung.
La película comienza con una advertencia: Sir Denis Nayland Smith, del Servicio Secreto Británico, comenta al egiptólogo Sir Lionel Barton que debe vencer a Fu Manchu en la carrera para encontrar la tumba de Genghis Khan que se sabe que está en el Desioerto del Gobi. Fu Manchú tiene la intención de utilizar la espada y la máscara de Khan para proclamarse la reencarnación del legendario conquistador e inflamar a los pueblos de Asia y Medio Oriente hacia una guerra para acabar con la "raza blanca". Cuando la tumba de Gengis-Kan es descubierta en el desierto de Gobi, suscita el interés de todos los arqueólogos del globo, y, lógicamente, también acapara la atención de Fu Manchú, quien estima que poseyendo la máscara y la espada del mítico guerrero se granjeará la unión de los pueblos de Oriente y de esa manera conquistará el mundo.
Poco después, Barton, el descubridor de la tumba es secuestrado por los "dakoits" del maligno doctor en un museo. Barton es llevado ante Fu Manchu, quien intenta sobornar a su cautivo para obtener la ubicación de la tumba, incluso ofreciéndole a su propia hija, Fah Lo See. Cuando eso falla, Barton sufre la "tortura de la campana" . Consiste en colocar al torturado debajo de una campana gigantesca que suena constantemente , con la intención - fallida- de lograr que revele la ubicación de la tumba. Sheila, la hija de Barton, insiste en ocupar el lugar de su padre en la expedición, ya que sabe dónde está la tumba. Encuentra la tumba y sus tesoros con la ayuda de su prometido Terrence "Terry" Granville y sus asociados, el Dr. Von Berg y McLeod. Sir Nayland Smith se une a ellos poco después.
McLeod es asesinado por uno de los hombres de Fu Manchu durante un intento de robo, después de que McLeod mata a uno de los hombres de Fu Manchu. Un emisario se ofrece a intercambiar a Barton por los valiosos artefactos.
A pesar de las dudas de Terry, Sheila lo convence de llevar las reliquias a Fu Manchú sin que Smith lo sepa. Sin embargo, cuando Fu Manchu prueba la espada, determina que es falsa (Smith las había cambiado). Terry es azotado bajo la supervisión de Fah Lo See, quien se siente atraído por él.
Mientras tanto, Fu Manchu hace que le entreguen el cadáver de Barton a Sheila. Cuando Smith intenta rescatar a Terry, él también es llevado cautivo.
A Terry le inyectan un suero que lo hace temporalmente obediente a Fu Manchú y lo liberan. Les dice a Sheila y Von Berg que Smith quiere que le traigan la espada y la máscara. Sheila se da cuenta de que algo anda mal, pero Von Berg desentierra las reliquias reales y siguen a Terry hacia una trampa.
Capturados por Fu Manchu, el grupo es sentenciado a muerte o esclavitud, pero no antes de que Sheila logre hacer que Terry vuelva a la normalidad. Sheila servirá como un sacrificio humano, Smith será bajado a un foso de cocodrilos y Von Berg será colocado entre dos conjuntos de púas de metal que se acercan poco a poco. Terry está preparado para otra dosis del suero, que lo convertirá en un esclavo permanente de la hija de Fu Manchú.
Sin embargo, Smith logra liberarse a sí mismo, a Terry y a Von Berg. Usando una de las armas del propio Fu Manchú, un rayo mortal que dispara una corriente eléctrica, los hombres incapacitan al villano mientras levanta la espada para ejecutar a Sheila.
Cuando Fu Manchu deja caer la espada, Terry la recoge y lo mata a machetazos. Mientras Terry libera a Sheila y se la lleva, Smith y Von Berg incineran a los seguidores de Fu Manchu usando la misma arma.
A salvo a bordo de un barco con destino a Inglaterra, Smith arroja la espada por la borda para que el mundo esté a salvo de cualquier futuro Fu Manchú.
La película se realizó tras el fracaso de taquilla de Freaks (1932) de Metro-Goldwyn-Mayer. El rodaje de La máscara de Fu Manchú comenzó en los estudios MGM de Culver City. Karloff, que acababa de terminar su papel en Frankenstein (1931) para Universal, descubrió que la película no tenía un guion completo y le dieron sus líneas durante y después de su preparación diaria en la silla de maquillaje. Boris Karloff tenía que aguantar 2 horas y media diarias de maquillaje por parte de la maquilladora Cecil Holland. Karloff recordó que el maquillaje era "extremadamente malo" , aunque , al menos, duraba poco comparado con las 8 horas de ''Frankenstein'' y ''la Momia'').
Tras una producción difícil, fue un éxito financiero para el estudio a pesar de las críticas generalmente negativas. Durante su lanzamiento inicial, The Mask of Fu Manchu fue criticado por el gobierno chino, y la embajada china en Washington lanzó una queja formal contra la película por su representación hostil de los chinos. El discurso donde Fu Manchu les dice a sus seguidores que "¡Maten al hombre blanco y lleven a sus mujeres!" fue señalado por fuertes críticas. Algunos otros críticos también se opusieron a las representaciones de violencia y sexualidad de la película.
En el relanzamiento de la película en cines en 1972, la Liga de Ciudadanos Japonés-Americanos solicitó que la película fuera retirada de circulación debido a su representación negativa de los asiáticos ya que "la película era ofensiva y degradante para los asiático-estadounidenses ". Debido a tales críticas, se cortaron varias escenas para el lanzamiento de la película en 1992 de VHS. Los últimos lanzamientos en DVD de la película han restaurado estas escenas.
Hasta entonces Fu Manchú solo había tenido otros dos rostros, el del irlandés Harry Agar Lyons en al menos una veintena de cortos ingleses de la época muda y el sueco encasillado curiosamente en papeles de oriental Warner Oland.
Sorprende ver a Mirna Loy como hija de Fu - Manchú. La actriz que interpretó a Fah Lo See , la hija de Fu Manchu, se describió a sí misma como "arrojada" a la película por el estudio y que le dijo a uno de los productores: "No puedo hacer esto... He hecho muchas cosas terribles en el cine, pero esto "La chica es una ninfómana sádica". Loy continuó, afirmando que ella y Karloff "aportaron algo de sentimiento y humor a esos personajes de cómic. Boris era un buen actor, un profesional que nunca fue condescendiente con su material, a menudo indigno".
Después de Karloff el personaje dormiría prácticamente para el cine hasta su resurrección de la mano del no menos grande Christopher Lee.
Fu, retornó al cine realmente en 1965 en la película ''El regreso de Fu manchú'' de Don Sharp con Christopher Lee, el sustituto de Karloff como rey del terror, la película tuvo varias secuelas ''El regreso de Fu manchú'' (1965), ''Las 13 novias de Fu manchú'' (1966), ''La venganza de Fu manchú'' (1967), ''Fu-Manchú y el beso de la muerte'' (1968), ''El castillo de Fu manchú'' (1969) y ''El diabólico plan del Dr. Fu Manchu'' (1980) y ''La hija de Fu manchú'' (1990, cortometraje de 20 minutos con Paul Naschy en el papel).
En este film de 1932 de escasa duración, de poco más de una hora, dirigido oficialmente por Charles Brabin (algunas fuentes apuntan a Charles Vidor), pues se sabe que él inició la película. El director Vidor fue despedido y la mayoría, si no la totalidad, del metraje que filmó se eliminó de la película terminada. Fue reemplazado por el ya citado Charles Brabin.
Cuando comenzaba la producción, MGM tuvo que lidiar con otros problemas asociados con la muerte del productor Paul Bern. Stromberg sólo volvió a dictar ideas para La máscara de Fu Manchú, a inicios de septiembre. A mediados de ese mes de septiembre, Stromberg dictó "Dios nos perdone por filmar lo que tenemos". Las retomas y nuevas escenas se extendieron durante el mes siguiente, y el rodaje finalizó el 21 de octubre.
Así y todo, la película transcurrirá entre las aventuras de los arqueólogos británicos y las astucias de Fu Manchú, que entre otras cosas nos deleitará con alguna que otra tortura (más o menos imaginativa) y a partir de reseñas contemporáneas, The American Magazine señaló que la película como "una hora escalofriante y emocionante de entretenimiento espeluznante", mientras que el Film Weekly de Gran Bretaña la elogió como un "thriller de sangre y truenos de dimensiones de pesadilla".
El historiador de cine Gregory William Mank afirmó que la mayoría de los críticos estaban horrorizados por la película. Posiblemente, y esto lo digo yo, por la violencia que trasmite en relación a la tortura de la campana, los latigazos, el aviso en forma de mano cortada, el suero de voluntad hechos con arañas y serpientes, las trampas mortales con fosos de cocodrilos o los tableros de enormes pinchos que se cierran, o el uso de los rayos eléctricos. Hay de todo.
Variety dijo de ella que "esta vez deberían haber dejado que el médico descansara en paz", encontrando que Morley estaba mal interpretado, Karloff todavía actuaba como el monstruo de Frankenstein, mientras que Myrna Loy estaba "haciendo el papel".
En The BFI Companion to Crime, los autores describieron la película como "la película más elaborada que presenta al personaje", y lo atribuyeron al reparto de Karloff y Loy, mientras que encontraron la trama "inconexa, incluso para estándares espantosos". Manchu no es la película definitiva, ni siquiera la mejor, de Fu Manchu, pero sí la más delirante".
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