El californiano David Samuel Peckinpah, natural de El Fresno, muere el 28 de diciembre de 1984. Aquel día era viernes. Supongo que la noticia llegó a España ese mismo día. Al día siguiente, el magnífico programa de Televisión Española que emitía los sábados noches y de título Informe Semanal emitía en uno de sus cuatro habituales reportajes uno dedicado a este director y guionista de cine, televisión y teatro estadounidense. yo del mismo conocía para entonces poca cosa.
Mucho cine había visto, pero especialmente el clásico en esa magnífica cantera que fue la televsión y el cine de mi barrio y mi colegio, pero diría que poco o nada había visto de este director. Era presentado como un director transgresor que llevaba a las pantallas una enorme violencia. Esta es la causa por la que algunos entendidos criticaban su manera de entender el cine al pensar que Peckinpah hacía una apología de la violencia o la banalizaba. Otra parte del público bendecía su obra porque entendía que el realizador usaba la violencia como una renovación del canon narrativo más clásico.
De hecho Peckinpah está considerado uno de los directores que reactivaron la industria de Hollywood a finales de los 60 y en los 70. Especialmente relevante es la nueva lectura y textura que le va a dar al género norteamericano por antonomasia, el western dándole un tono crepusculares - algo que había iniciado con Ride the High Country (Duelo en la alta sierra, 1962)- y con dotes de mayor violencia explícita algo que irritará a los más fieles del canon clásico como John Wayne. Dentro de ese género The Wild Bunch , la película que realizará en 1969 mercará la historia del cine.
Sin embargo, en cualquier caso lo que intentaba era cargar su obra de lirismo y dar profundidad psicológica sus personajes, así como recursos estilísticos propios como el uso de la cámara lenta en numerosas secuencias - que por supuesto tendrá continuación y seguidores en la dirección- y una técnica de montaje bastante vanguardista. Fue considerada por algunos críticos como «la película más violenta que se haya filmado jamás» y que acabarían llamándole con el apodo de Bloody Sam (Sam el sanguinario) .
A finales de la década de 1970, Peckinpah parecía haber pasado al olvido. Ninguna publicación hablaba de él. Su salud era ya muy precaria debido a su alcoholismo y su adicción a la cocaína y, sin embargo, hoy es para muchos un director clave en el el cine.
El nombre "The Wild Bunch" fue aplicado por primera vez por la prensa a una banda de proscritos en Oklahoma y de los entonces llamados Territorios Indios, encabezados por Bill Doolin. Cada miembro de esa banda finalmente murió violentamente. Más tarde, el nombre "The Wild Bunch" fue aplicado por la prensa a la gente de Butch Cassidy .
No obstante lo que más impactó de The Wild Bunch o Grupo salvaje como se llamó en España fue el inicio de su película que fue presentado en ese informe semanal que empieza con la llegada del grupo y el posterior tiroteo. Tras ver esas secuencias no tuve duda alguna: tenía que ver esa película.
La película la he ido revisando y viendo cada cierto tiempo, no sólo porque el western como género me encanta sino por considerar que es una de las grandes películas que va mucho más allá de su género.
Indudablemente en la película juegan un papel esencial tanto el guión como el montaje y su nítida fotografía en Technicolor y Panavision .
La película fue una producción de Phil Feldman para la productora Warner Bros. 8 en este caso también como distribuidora) y Seven Arts Productions. Contará para su realización con un presupuesto que superó ligeramente los 6 millones de dólares y que duplicará en beneficios tras su exhibición , que alcanzó algo más de 11 millones de dólares.
La historia de la misma está inspirada en lo narrado por Walon Green y Roy N. Sickner que también se transformará en guión por parte del primero y el director de la misma, Sam Peckinpah.
Hay pocas películas en la que el equipo técnico tenga por su parte un reconocimiento tan intenso como esta. A destacar el papel de la música compuesta por un habitual colaborador de Peckinpah (aunque también de Eastwood) Jerry Fielding , uno de los músicos afectados por el seguimiento del Comité de Actividades Antiamericanas, e incluido en la Lista negra de Hollywood, con una buena cantidad de fragmentos de música mexicana. También a destacar la luminosa y en ocasiones fotografía Technicolor y presentada en Panavision de uno de los grandes de Hollywood, Lucien Ballard, así como uno de los mejores montajes de la historia en este caso en manos de un competente y esforzado Lou Lombardo.
Sobresalientes igualmente es su elenco formado por un ramillete encabezado por William Holden como Pike Bishop , Ernest Borgnine como Dutch Engstrom, Robert Ryan como Deke Thornton , Edmond O'Brien como Freddie Sykes, Warren Oates como Lyle Gorch, Ben Johnson como Tector Gorch . Junto a ellos aparecen Jaime Sánchez como Angel , un grandioso Emilio Fernández como General Mapache, Strother Martin como Coffer, LQ Jones como TC, Albert Dekker como Pat Harrigan , Bo Hopkins como Clarence 'Crazy' Lee, George Russek como Mayor Zamorra, Alfonso Arau como Teniente Herrera , Dub Taylor como Wainscoat , Rayford Barnes como Buck, Paul Harper como Ross , Chano Urueta como Don José, Elsa Cárdenas como Elsa, Bill Hart como Jess, Stephen Ferry como el sargento McHale, Fernando Wagner como el comandante Mohr, Sonia Amelio como Teresa, Aurora Clavel como Aurora.
Estamos en 1913. Un grupo formado por nueve soldados , que en realidad son veteranos atracadores de bancos y que viven al margen de la ley y que actúan en la frontera entre los Estados Unidos y México, se aproximan a un pueblo de Texas, Starbuck . Los títulos de crédito iniciales de ‘Grupo salvaje’ muestran el camino que la película tomará a lo largo de más de dos horas.
Mientras el grupo, vestidos de soldados, se dirigen a caballo a atracar un banco, vemos a un grupo de niños ajenos a la acción y practicando un juego: torturan a un escorpión dándoselo a comer a unas hormigas hambrientas que lo devoran poco a poco, para luego prender fuego a las hormigas. Los niños observan tan terrible acto con total impasibilidad. El grupo de chicos para para ver al grupo como pasa.
.Mientras el grupo avanza la cámara enfoca primeros planos de los actores, para sobreponer el nombre, la imagen se congela virando a una especie de espectral dibujo del personaje, como si de un fantasma se tratase. La muerte pues, marca desde el inicio del film a los personajes.
Más tarde pasa ante un predicador amenaza con el infierno a todos aquellos que beben. A la predicación asisten principalmente mujeres mayores. Pronto el grupo de fieles inicia un desfile cantando por las calles.
Los soldados desmontan y entran en las oficinas del ferrocarril del sur de Texas. El grupo está encabezado por Pike Bishop ( William Holden ), líder de una pandilla de proscritos envejecidos, que está buscando la jubilación con este robo final en la una oficina de ferrocarril. Son , como ya he dicho, en realidad atracadores. Pero mientras se disponen a dar su gran golpe descubrimos que realmente es una trampa, ya que hay un grupo de cazarrecompensas apostados en las azoteas de los edificios y que los está esperando para acabar con ellos. La emboscada está dirigida por el ex socio de Pike, Deke Thornton ( Robert Ryan ), quien liderando el grupo de cazarrecompensas contratados por el ferrocarril.
Cuando el grupo descubre la emboscada comienza un sangriento tiroteo que no sólo mata a varios de los asaltantes y de los cazarrecompensas, sino a muchos de los participantes en el desfile contra el alcohol en el fuego cruzado que es aprovechado para huir.
Del grupo inicial de asaltantes encabezados por Pike, eran nueve, únicamente salen ilesos cinco Dutch Engstrom ( Ernest Borgnine ), los hermanos Lyle ( Warren Oates ) y Tector Gorch ( Ben Johnson ), y Ángel ( Jaime Sánchez ). Así comienza la encarnizada huida de esta banda,
Al llegar al punto en que han quedado con otro integrante de la banda, el veterano Freddie Sykes ( Edmond O'Brien ) deciden dirigen a México tras comprobar que el botín del robo resulta ser un señuelo: arandelas de acero en vez de moneda de plata.
Los hombres de Pike tras cruzar la frontera del Río Grande buscan refugio esa noche en el pueblo donde Angel nació.
Al llegar el grupo Ángel descubre que su padre ha sido asesinado y su novia se ha fugado con el responsable de la muerte del padre, el sanguinario general Mapache ( Emilio Fernández ), un oficial corrupto y brutal del Ejército Federal Mexicano , que ha estado devastando las aldeas de la zona para alimentar a sus tropas y que han estado luchando -y perdiendo- las fuerzas del revolucionario Pancho Villa, a pesar de contar con asesores del ejército alemán.
Tras recuperarse y ser informados de lo ocurrido por un anciano, veterano de correrías , otro ladrón en este caso mexicano Don José (Chano Urueta) el grupo de Pike decide entrar en contacto con el general Mapache que está en la localidad de Agua Verde.
Cuando llega un ángel celoso ve a Teresa, su antigua amante, en los brazos de Mapache y , tras tener unas palabras, le dispara matándola. Esto enoja a Mapache, pero Pike desactiva la situación y se ofrece a trabajar para Mapache. Su tarea es robar un cargamento de armas de un tren del ejército estadounidense para que Mapache pueda reabastecer a sus tropas y apaciguar al Comandante Mohr ( Fernando Wagner ), su asesor militar alemán , que desea obtener muestras de los armamentos de Estados Unidos. La recompensa será en monedas de oro.
Mientras todo esto transcurre, al otro lado de la frontera el comisionado del ferrocarril persiste en la idea de que Deke Thornton ( Robert Ryan ), continúa con la caza y captura de los miembros del grupo liderando el grupo de cazarrecompensas contratados por el ferrocarril. Descubrimos por medio de flashbacks que Thornton era el compañero de Pike y que se ve obligado a ello para escapar del penoso penal el que ha pasado los últimos años. El no odia a Pike, en todo caso, lo admira. Sabe lo que va a hacer y el representante del ferrocarril que lo sacado de la cárcel a cambio de que lo captura le ordena seguirle más allá de la frontera.
El asalto al tren que transporta las armas se realiza con éxito. Todo va en gran parte según lo planeado hasta que descubren que Deke y su grupo de cazarrecompensas va en el mismo y está preparado para la persecución. Los soldados que van en el tren también van en su búsqueda. Tras eso se produce una carrera contrarreloj para cruzar la frontera.
El grupo perseguidor, que acaba disparando hasta los soldados norteamericanos, está cerca de alcanzar a los asaltantes que han llevado su carro hasta allende del río. Cuando el grupo de Deke está cruzando el puente que hay sobre el río en la frontera mexicana, los ladrones hacen estallar el caballete que atraviesa el Río Grande , arrojando toda la pandilla al río.
Los perseguidores se reagrupan ya con bajas considerables temporalmente en un campamento ribereño y luego rápidamente reanudan la búsqueda como Pike esperaba por el interior del desierto mexicano.
Cuando el grupo custodia las armas robadas son a su vez asaltados por un grupo de indígenas mexicanos que necesitan las armas para defenderse de Mapache. Por su parte, Ángel entrega su parte del oro a Pike a cambio de entregar una caja de los rifles robados y municiones a esa banda de rebeldes opuestos a Mapache. Pike accede.
Pike y sus hombres, sabiendo que corren el riesgo de ser engañados por Mapache como por el grupo de Thorton, idea una forma de entregarle las armas robadas sin que él acabe con ellos , les engañé o los mate.
De hecho los hombres de Deke dan con la zona en la que se refugian y Sykes es herido por la gente de Thronton, mientras asegura los caballos de repuesto.
Sin embargo, Mapache sabe por medio de la madre de Teresa que Ángel entregó una caja de armas y de munición al grupo contrario a él, y cuando Ángel y Engstrom hacen la última entrega de armas Ángel es rodeado por el ejército de Mapache, cuando éste le exige que se entregue a Dutch. Mapache deja ir a Engstrom, y regresa para reunirse con la pandilla de Pike y contarles lo que ha pasado.
Ángel desesperadamente trata de escapar, sólo para ser capturado. Dutch parece que ha renunciado a salvar a Ángel pero va a describir lo ocurrido a su jefe Pike, que juntos a sus compañeros deciden ir a por su compañero.
Cuando llegan ven a Ángel torturado, siendo arrastrado poruna cuerda atada detrás del coche del general por la periferia de Agua Verde. Ellos intenta negociar por Ángel pero Mapache se niega. El general les dice que se queden pero para disfrutar de las prostitutas que van junto a ellos.
Después de un breve regocijo con las prostitutas y un período de reflexión, Pike y la banda intentan forzar a Mapache a liberar a Ángel, que aún está vivo después de la tortura. El general y parte de su ejército está en una bacanal para celebrar la transferencia de armas.
Cuando Pike, Dutch, Lyle y Tector deciden ir a rescatar a su amigo Angel de las garras de Mapache, saben que será un camino sin retorno, que no regresarán de dicha misión. Y toman esa decisión porque saben que sólo pueden terminar así, con coherencia a como han vivido, como pago a sus pecados.
Tras una larga caminata los cinco supervivientes, ya que Sykes ha sido detenido por un mexicano, vuelven a pedirle a Ángel. El general parece que lo va a entregar. Sin embargo, mientras esperan su liberación el general en su lugar corta la garganta de Angel.
La respuesta de Pike y la banda es disparar sobre Mapache frente a cientos de sus hombres. Con un conciso montaje de los rostros de los cuatro protagonistas, expectantes ante la reacción de los cientos de mexicanos que allí hay, se produce el último momento de paz, el último respiro de tranquilidad que vivirá el grupo salvaje, la tensión alcanza su máximo punto, Borgnine se ríe, libera la tensión, la violencia explota, y la muerte aparece.
Por un momento, los soldados federales están tan sorprendidos que no logran devolver el fuego, provocando que Engstrom dispare con la ametralladora que habían entregado al general.
Pike , por su parte, mata a Mohr , resultando de la refriega inmediatamente posterior un violento y sangriento tiroteo, en el que la ametralladora demuestra su eficacia. Con todo Pike y sus hombres irán cayendo poco a poco, junto con gran parte de las tropas de Mapache y el consejero alemán restante.
Una vez concluido el tiroteo, Deke y los suyos alcanzan un desolado Agua Verde. Deke permite que los miembros restantes de su grupo tomen los cuerpos acribillados por balas de los miembros de la pandilla para así recoger la recompensa, mientras él prefiere quedarse atrás, sabiendo lo que espera a la pandilla.
Después de un rato se persona Sykes que llega acompañado de una banda de los rebeldes mexicanos que previamente han matado lo que queda a la gente de Deke a lo largo del camino. Sykes le pide a Deke que venga y se una a la revolución y los hombres de Pancho Villa . Deke sonríe y se va con ellos. Con ello se pone fin al trágico y violento destino tras descubrir que el honor y la palabra dada valen más que el pillaje y la avaricia.
La película fue filmada en México , especialmente en la Hacienda Ciénaga del Carmen que hace de Villa verde (en el desierto entre Torreón y Saltillo , en la localidad de Coahuila ) y en el Río Nazas . También se rodó en La Goma, Durango, en Parras, también en Coahuila, al igual que Bavispe, en Sonora, y en la México
Sierra Madre Occidental de Sonora. Igualmente se rodó en los Churubusco Studios de la Ciudad de México.
La última escena a ser terminada era el puente que explotaba sobre Río Nazas (presentado como Río Bravo). Para rodarla su utilizaron seis cámaras y la escena se rodó en una toma. Una de las cámara cayó al río y se perdió.
El rodaje fue sorprendentemente bien. En los 79 días del mismo sólo hubo dos pequeños accidentes . Ben Johnson se rompió el dedo en la ametralladora y William Holden se quemó el brazo , pero el polvo y el calor fueron implacables. Según Joe Canutt , quien también trabajó en el Mayor Dundee (1965), "Estábamos en una zona tan seca que los cactus se habían secado y los sapos de cuernos llevaban cantimploras". Sin embargo, Sam Peckinpah insistió en que la película tenía que ser filmada en México. Había trabajado previamente en el guión de Paramount para Villa cabalga (1968) y algunas de las localizaciones habían sido protagonistas en décadas anteriores durante la revolución mexicana.
Gran parte de la película fue filmada en Parras de la Fuente, donde estaba la bodega más antigua de las Américas. También el centro de Parras será la Starbuck de Texas. En 1968, la ciudad era todavía lo suficientemente pequeña y rural como para pasar por una ciudad de 1913, pero los funcionarios locales estaban a punto de ir a la electricidad. La adición de las líneas eléctricas habría arruinado el paisaje, así que Peckinpah consiguió que sus productores pagaran a la ciudad una cantidad no revelada de dinero para mantenerla sin red eléctrica otros seis meses.
Todas las "tropas" involucradas en el tiroteo final en el cuartel general de Mapache- realmente una bodega abandonada fuera de Parras- eran verdaderos soldados mexicanos de un regimiento de caballería estacionado cerca de Parras en el estado de Coahuila, y que fueron contratados como extras por la compañía cinematográfica.
Se hicieron siete vestuarios idénticos para cada actor principal. Todos fueron arruinados durante la filmación. El presupuesto pasó de $ 3.5 a $ 6 millones y el rodaje original previsto en 70 días aumentó a 79 ( u 81, según otras fuentes).
Peckinpah,, director de implacable intensidad - como lo califica Cabrera Infante en Cine o Sardina-, tuvo la oportunidad de dirigirla en un momento delicado de su vida. Tras conocer el éxito y la fama después de tres largometrajes, de repente se encontró sin trabajo. Todo sucedió muy rápido durante el rodaje de ‘El rey del juego’ (‘The Cincinnati Kid’, 1965), film que empezó Peckinpah, pero que cuando éste sugirió un desnudo femenino, le despidieron, siendo sustituido por Norman Jewison que curiosamente consiguió uno de sus mejores trabajos. De repente, Peckinpah no tenía trabajo y le costaba mucho encontrarlo, hasta que en el campo de la televisión obtuvo cierto reconocimiento con una película titulada ‘Noon Wine’. Tras eso todo cambió.
El polémico cineasta logró vender un guión titulado ‘Villa cabalga’, que giraba en torno a la figura de Pancho Villa. La película la dirigió Buzz Kulik, director enfrascado normalmente en el campo televisivo que Peckinpah conocía muy bien, pero cuando el personaje central recayó en manos de Yul Brynner, Peckinpah se desentendió totalmente del proyecto.
Tras dar clases durante un tiempo en Los Angeles sobre dirección y escritura de guiones para cine y televisión, recibió una oferta de la Warner Brothers para dirigir una película.
De esa oferta nació ‘Grupo salvaje’. Peckinpah entró en contacto con Dick Hyman por haber producido en Inglaterra ‘La colina’, una película de Sidney Lumet protagonizada por Sean Connery, con la que el director de ‘Duelo en la alta sierra’ quedó asombrado.
En 1967 el productor Kenneth Hyman junto a Phil Feldman de la Warner Bros. Seven Arts comenzaron a estar interesados en que Sam Peckinpah reescribiera y dirigiera una película de aventuras llamada The Diamond Story . Pero Hyman le hizo llegar junto a este guión, otro, con la esperanza de que los reescribiera y dirigiera. El otro era ‘Grupo salvaje’ —y aunque ‘The Diamond Story’ nunca llegó a filmarse—, y venía firmado por Walon Green a partir de una historia de Roy Sickner, un especialista de cine, viejo amigo de Peckinpah, que terminó trabajando en el film como doble y productor asociado.
El trabajo de Green fue retocado por el propio director, como hacía con todos los guiones que no eran suyos, aproximadamente en un 30 % de lo escrito, lo cual generó problemas para que Peckinpah pudiese ser acreditado —se exige al menos un 60% para ello—, cosa que al final pudo ser, logrando el director la única nominación al Oscar que tuvo en su vida, la de mejor guión en la edición de 1970. Durante el rodaje hubo modificaciones del mismo si las sugerencias eran buenas. Por ejemplo, inicialmente no estaba en el guión la imagen del escorpión con las hormigas fue sugerida por Emilio Fernández porque él y sus amigos hacían eso cuando eran niños. Por ejemplo, otra fue el robo del tren no estaba en el guión. Todas las escenas se improvisaron en el acto, lo mismo con "el paseo" del grupo para ayudar a "Angel". El paseo realmente iba de hecho a comenzar con el grupo dejando el burdel. Una vez que se tomó la decisión de alargar la escena, muchos de los extras mexicanos fueron coreografiados por los directores asistentes mientras la escena se estaba filmando.
Lo cierto es que ya Peckinpah había dado muestra tanto de genialidad y saber hacer como de dificultades de producción de una película anterior, el Mayor Dundee (1965). De cualquier manera su trabajo y su calidad ya eran indiscutibles , así que Peckinpah se centró en un guión alternativo al que ya disponía el estudio , y que fue el inicio de The Wild Bunch , escrito por Roy Sickner y Walon Green .
En ese momento, el guión de William Goldman sobre Butch Cassidy y el Sundance Kid ya había sido comprado recientemente por la 20th Century Fox, así que en este caso la Warner Bros quiso apostar por el género en esta The Wild Bunch.
Lo cierto es que ambas guardaban ciertas similitudes. En el otoño de 1967, Peckinpah estaba reescribiendo el guión y preparándose para la producción. De hecho durante el rodaje cambió el mismo y en varias ocasiones como hemos visto.
Antes del comienzo de la película parece que Peckinpah estaba al tanto de cómo que se estaba haciendo en el cine y de cómo iba la sociedad norteamericana. Mucho del espíritu épico de Peckinpah pudo inspirarse en la violencia vista en Bonnie y Clyde de Arthur Penn (1967) y esa sensación de frustración procede de la intervención de los Estados Unidos en la Guerra de Vietnam . Quiso hacer una película que retratara no sólo la violencia viciosa de la época, sino también los hombres rudos tratando de sobrevivir a una época. Múltiples escenas intentadas en el Mayor Dundee se introducen en esta película, incluyendo secuencias de acción en cámara lenta que parecen estar inspiradas en el trabajo de Akira Kurosawa en Siete Samurias / Seven Samurai (1954) así como la idea de los personajes que salen de un pueblo como si se tratara de un cortejo fúnebre y el uso de locales inexpertos como extras.
A pesar de su coste, hubo limitaciones presupuestarias y materiales. Por ejemplo, como no había suficientes uniformes para todos los extras en la batalla, el supervisor de vestuario Gordon T. Dawson que en principio tenía un montón de uniformes - 350 de ellos - para los soldados mexicanos . Pero como estos recibían disparos o verían como sus trajes se rasgarían o quedaban ensangrentados después de casi cada toma decidió que el y todo su equipo trabajarían todo el día para limpiarlos y repararlos. Si alguien fue filmado recibiendo un disparo, los encargados del vestuario repararían el uniforme lavando la sangre falsa, o tiñendo los agujeros de bala, secando la pintura y enviando a un ejecutante igual o diferente para que le dispararan de nuevo. tenía las manos llenas manteniendo a los extras que jugaban a los soldados mexicanos vestidos apropiadamente. En total, esos 350 uniformes vistieron a unos 6000 hombres.
El director Sam Peckinpah y Walon Green , coautor del guión con Peckinpah, consideraron que este proyecto requería una mirada más realista de los personajes del Viejo Oeste, cuyas acciones en la pantalla rara vez coincidían con la realidad violenta y cobarde que algunos de aquellos hombres en los que ellos se basaron. Green resumió los sentimientos de los autores cuando dijo: "Siempre me gustaron los westerns, pero siempre me pareció que eran demasiado heroicos y con demasiado glamour. Había leído lo suficiente para saber que Billy the Kid le disparó a la gente por la espald mientras bebían café." Tanto Green como Peckinpah consideraron importante no sólo demostrar que los protagonistas de la película eran hombres violentos, sino que lograron su violencia fuese nada heroica y horrible, como usar a la gente como escudo humano y matar a espectadores desarmados durante los robos o a prostitutas.
Walon Green basó el personaje de Freddie Sykes en Howard, el prospector interpretado por Walter Huston en El tesoro de Sierra Madre (1948). Walon Green reveló más tarde la inspiración detrás de muchos de los nombres de los personajes principales: "Pike era un nombre que siempre quise usar, es es duro y depredador como un pez, mientras que los Gorch eran una verdadera familia basura que yo conocía ..."
Ya he comentado que esta película fue adaptada de una historia ideada por Roy N. Sickner. Walon Green escribió el guión, que luego fue reescrito por Sam Peckinpah . Green sentía que la reescritura de Peckinpah era lo suficientemente importante como para merecer aparecer en los créditos, pero tuvo que presionar al WGA (Gremio de Escritores de América) para permitir a Peckinpah que apareciera en los mismos. Green, Sickner y Peckinpah compartieron nominaciones a los premios de la Academia al mejor guión (la única nominación al Oscar que recibió Peckinpah en toda su carrera).
Para la película el director Sam Peckinpah consideró a muchos actores para el papel de Pike Bishop antes de decidirse por William Holden. Estuvieron en cartera Richard Boone , Sterling Hayden , Charlton Heston , Burt Lancaster , Lee Marvin , Robert Mitchum , Gregory Peck y James Stewart . Marvin realmente aceptó el papel pero se retiró después de que le ofrecieran un papel y más dinero en por protagonizar Paint Your Wagon (1969), vista y comentada aquí hace muy poco. De William Holden habla Guillermo Cabrera Infante en su libro Cine o Sardina y nos dice que "el actor que tuvo éxito en su vida y en su carrera profesional, representa al antiguo antihéroe, pero más que un héroe existencial es un frío desperado cercano a la locura y a la muerte violencia, no gratuita, sino buscada deliberadamente, como la solución final, la única salida a la trampa de la vida. Eso que se llama suicidio."
Como ya he dicho, en un principio, el personaje de Pike Bishop debía estar interpretado por Lee Marvin. Al final Marvin consideró que ‘Grupo salvaje’ podría parecerse demasiado a ‘Los profesionales’ (‘The Professionals’, Richard Brooks, 1966), a lo que hay que añadir que fue contratado por un millón de dólares para participar en ‘La leyenda de la ciudad sin nombre’ (‘Paint Your Wagon’, Joshua Logan, 1969), lo que le ayudó a tomar una rápida y lógica decisión. A Peckinpah no le gustó demasiado la idea de que Marvin abandonase un proyecto en el que parecía muy involucrado, pero cuando vio a William Holden enseguida determinó que era el Bishop perfecto.
William Holden ya no era un galán de Hollywood y , como tantos otros, director incluido, tenía serios problemas con el alcohol. Este detalle convención a Peckinpah quien consideró que con ello Holden encarnaría al Bishop adecuado.
Antes de comenzar la filmación , William Holden y Sam Peckinpah discutieron sobre el bigote que Peckinpah sentía que el personaje de Holden, Pike Bishop, tenía que llevar, porque a Holden no le gustaba su imagen en la película. Peckinpah argumentó y , finalmente, Holden llevó un bigote falso durante la filmación.
A su lado, un Ernest Borgnine en absoluto estado de gracia, como Dutch Engstrom , inseparable compañero de Pike en sus andanzas. Peckinpah no estaba muy convencido con el hecho de que Borgnine interpretase a Dutch, pero la profesionalidad demostrada por el actor el primer día de rodaje hizo que se ganase el respeto del director, famoso por tratar mal a sus trabajadores. Borgnine y Holden demuestran una compenetración no vista en el resto del reparto. Las parrafadas de Dutch en castellano durante la película en su versión original son magníficas. Entre los considerados para interpretar a Dutch fueron Charles Bronson , Jim Brown , Alex Cord , Robert Culp , Sammy Davis, Jr. , Richard Jaeckel , Steve McQueen y George Peppard . En la elección de Ernest Borgnine tuvo mucho que ver su actuación en The Dirty Dozen (1967).
Su integración con Holden fue absoluta. Es más, después de filmar la escena donde Ernest Borgnine y William Holden se sientan junto a una fogata y sus personajes comentan que "no tendrían otra solución", fue difícil para el director Sam Peckinpah gritar "Cut!" porque estaba llorando. Al final, y a pesar de sus disputas, Ernest Borgnine habló muy bien de Sam Peckinpah como director, alegando su profesionalidad, el cumplimiento con el calendario,la buena relación con el elenco, y que sólo bebió duro durante días libres. En su autobiografía, Ernest Borgnine indicó que algunos de los miembros molestaban a menudo Jaime Sánchez ya que "Apenas tenía treinta años y era como un niño en una tienda de dulces. "
El elenco de secundarios no tiene desperdicio alguno, Warren Oates —el actor Peckinpaniano por excelencia— interpretó a Lyle Gorch, y es que ya había trabajado con Peckinpah en la serie de televisión The Rifleman y en películas anteriores, Ride the High Country (1962) y Major Dundee (1965). Junto a él su hermano en pantalla, el actor Ben Johnson —actor Fordiano por excelencia, y que en cierto modo representa los valores del western clásico— forman el resto del grupo salvaje —junto con Jaime Sánchez—, y son los únicos que protagonizan la única escena cómica del film —la de la borrachera en la bodega con varias prostitutas—. En una entrevista, Ben Johnson dijo que las mujeres mexicanas que "se divirtieron" con él y con Warren Oates en las enormes cubas de vino no eran actrices sino prostitutas de un burdel cercano y que fueron contratados por Sam Peckinpah para poder decirle a la gente que Warner Bros pagó unas putas para el reparto.
Robert Ryan, otro rostro conocido en el género, da vida a Dake Thornton, hombre que lidera el grupo que persigue a los protagonistas, y que en otros tiempos fue compañero de Pike. Las primeras dos elecciones de Peckinpah para el papel de Deke Thornton fueron Richard Harris (quien había co-protagonizado en Major Dundee ) y Brian Keith (quien había trabajado con Peckinpah en The Westerner (1960) y The Deadly Companions (1961)). Harris nunca fue tenido en cuenta formalmente, pero Keith sí. Finalmente . Robert Ryan fue finalmente elegido después de que Peckinpah lo vio en la película de acción de la Segunda Guerra Mundial The Dirty Dozen (1967). Otros actores considerados para el papel fueron Henry Fonda , Glenn Ford , Van Heflin , Ben Johnson (más adelante contratado para el papel Tector Gorch), y Arthur Kennedy . Las incesantes quejas de Robert Ryan por no recibir una facturación superior molestó al director Sam Peckinpah que decidió "castigar" a Ryan. En los créditos de apertura, después de congelar la pantalla en los primeros planos con las caras de William Holden y Ernest Borgnine, Peckinpah congeló la escena en los cuartos traseros de varios caballos y allí Ryan fue incluido.
Robert Blake fue inicialmente la elección original para interpretar a Ángel, pero éste pidió demasiado dinero. Peckinpah había visto a Jaime Sánchez en la adaptación cinematográfica de Sidney Lumet de The Pawnbroker , quedó impresionado y exigió que lo contratarán para el papel de Ángel.
Edmond O´Brien, Strother Martin, L.Q. Jones y un enfermo Emilio Fernandez cierran con gloria uno de los castings más perfectos que haya habido jamás, como si pareciera que han nacido para interpretarlos. Según el editor de la película, Lou Lombardo , Sam Peckinpah sabía que Strother Martin tenía miedo de los caballos, así que le dio el caballo más alto para montar, y luego lo hizo montarlo y , durante un momento de la misma, vemos como rueda cuesta abajo. De acuerdo con un informe, Roy N. Sickner levantó tanto infierno beber y pelear en México después de llegar a trabajar en la película que las autoridades mexicanas lo escoltaron físicamente fuera del país, impidiéndole regresar.
Para el general Mapache fue considerado al actor germano-italiano Mario Adorf, pero el papel fue para Emilio Fernández, el director de cine mexicano y actor y amigo de Peckinpah. Adorf rechazó la oferta cuando se enteró de que su personaje cortaría la garganta de un niño, pero lamentó su decisión tres años después cuando vio la película.
Albert Dekker , un actor de teatro, fue elegido como Harrigan, el detective del ferrocarril siendo Wild Bunch su última película pues murió pocos meses después de que sus escenas finales estuvieran terminadas.
También se emplearon a familiares del director. Durante la secuencia de robo de apertura, se ve a dos niños sosteniéndose mutuamente, y viendo como uno de los asaltantes se aproxima a caballo y recoge una bolsa de dinero tirada en el suelo. El niño en esa escena es Matthew Peckinpah , hijo del director Sam Peckinpah .
La relación entre actores, equipo y director no fue nada fácil. Sam Peckinpah fue muy duro con todo su equipo. A veces tanto que, a veces, creaba fricciones y enfrentamientos entre él y ciertos miembros del elenco. Al principio del rodaje, William Holden amenazó con abandonar el set si Peckinpah continuaba abusando verbalmente de los demás en su presencia. Robert Ryan amenazó con golpear al director después de hacer que Ryan le hiciera pruebas de vestuario durante diez días y maquillaje sin filmar ninguna escena o sin permitirle unos días libres para hacer campaña a favor del senador Robert Kennedy . Ernest Borgnine también prometió "acabar con el mierda" de Peckinpah si el director no le permitiera algo de alivio del polvo que le obstruía la garganta y que estaba afectando la respiración del actor en un momento.
Por contra la colaboración de Sam Peckinpah con el productor Phil Feldman fue mucho mejor. LQ Jones comentó: "Si no fuera por Phil Feldman, no creo que Sam hubiera hecho nada de importancia". Feldman le dio consejos a Peckinpah sobre personajes, líneas de diálogo, colocación de escenas e incluso cambió la idea previas de Peckinpah. A esto se une su buen conocimiento en su trabajo al conocer el trabajo de Lou Lombardo usando la cámara lenta y ángulos diferentes en algunas muertes rodadas en películas anteriores. Esto impresionó al productor Phil Feldman y a Sam .
La película fue filmada en Panavisión con unas lentes especiales de proyección anamórfica . Peckinpah y su director de fotografía, Lucien Ballard , utilizaron también teleobjetivos que permitían comprimir en perspectiva tanto a objetos como a personas fotografiadas incluso en primer plano.
La edición de la película es notable ya que las imágenes rodadas desde múltiples ángulos fueron empalmados juntos en rápida sucesión, a menudo a velocidades diferentes, poniendo mayor énfasis en la naturaleza caótica de la acción y los tiroteos.
Lou Lombardo, que previamente había trabajado con Peckinpah en Noon Wine , fue personalmente contratado por el director para editar The Wild Bunch . Peckinpah había querido un editor que cumpliese sus funciones y no el de la productora. La juventud de Lombardo también era un plus, ya que no estaba obligado por las convenciones tradicionales.
El director filmaría hasta con seis cámaras, operando a varias velocidades de película, incluyendo 24 fotogramas por segundo, 30 fotogramas por segundo, 60 fotogramas por segundo, 90 fotogramas por segundo y 120 fotogramas por segundo. Cuando las escenas fueron finalmente cortadas juntas, la acción pasaría de lento a rápido a más lento, dándole al tiempo una calidad elástica nunca antes vista en las imágenes en movimiento hasta ese momento. La película fue filmada con el proceso anamórfico. Sam Peckinpah y su director de fotografía, Lucien Ballard , también hicieron uso de teleobjetivos que permitían comprimir en perspectiva objetos y personas tanto en el fondo como en el primer plano. El efecto se ve mejor está en "el paseo" a por Mapache para liberar a Angel. A medida que avanzan, un flujo constante de personas pasa entre ellos y la cámara; La mayor parte de la gente en el primero plano es tan agudamente centrada como el manojo.
Para el rodaje de la película, Peckinpah había filmado 101.000 metros de carretes. Lombardo y Peckinpah permanecieron en México durante seis meses editando. Después de los cortes iniciales, la secuencia de disparos de apertura duró 21 minutos. Al cortar cuadros de escenas específicas e intercalar a otros, fueron capaces de cortar con precisión el robo de apertura hasta cinco minutos.
El montaje creativo se convirtió en el modelo para el resto de la película y "cambiaría para siempre el modo en que se harían las películas".
Según el editor Lou Lombardo, la versión original contiene unos 3.643 cortes editoriales, más que cualquier otra película de Technicolor jamás procesada. Algunos de estos cortes son casi subliminales, consistentes en tres o cuatro marcos, haciéndolos casi imperceptibles a simple vista.
Sam Peckinpah le advirtió a Lombardo que ante la previsible llegada de personas del Estudio que: "No le muestres a nadie nada que cortes hasta que lo vea, si Feldman entra, tira de la tapa de la moviola".
Lombardo y Peckinpah habían entrado en contacto mientras Peckinpah estaba dirigiendo la película para televisión Noon Wine (1966). Peckinpah estaba particularmente interesado en las técnicas de edición que Lombardo había ideado durante la edición de Felony Squad
Grupo salvaje está sustentada por dos tiroteos, uno cerca del comienzo de la película y uno cerca del final. Los tiroteos son demostraciones de virtuosismo de las posibilidades de narración cinematográfica. Lombardo trabajó con Peckinpah tanto para diseñar el trabajo de cámara para Grupo salvaje y editar la película. Nada menos que seis cámaras estaban grabando simultáneamente desde diferentes lugares; las cámaras estaban grabando a velocidades de 24 a 120 fotogramas por segundo. La edición de la película es notable ya que los tiros de múltiples ángulos fueron empalmados juntos en rápida sucesión, a menudo a velocidades diferentes, poniendo mayor énfasis en la naturaleza caótica de la acción y los tiroteos.
Él y Peckinpah estuvieron editando el material grabado durante seis meses en México, donde una parte de la película fue grabada.
En su valoración de 2011, Daniel Eagan escribió: "Grupo salvaje tenía 3642 ediciones, más de cinco veces el promedio de Hollywood para este tipo de característica cinematográfica, este tipo de montaje tan denso no se había intentado desde la vuelta de Sergei Eisenstein en los años 1920.
Stephen Prince escribió: "La edición es audaz y visionaria, como el espacio de montajes curvo y alargado en el tiempo de una manera cuyo alcance y ferocidad no tenía precedentes en el cine estadounidense".
En la biografía de Peckinpah, Daniel Weddle escribió sobre este efecto: "La acción haría constantemente estar cambiando de lento a rápido a más lento y a aún más rápido, dando en las secuencias una extraña cualidad elástica".
Antes de filmar, Sam Peckinpah escribió en una carta a su amigo, Charlton Heston , hablándole de la película y que la misma "podría resultar ser razonablemente buena". Después, él decía: "De todos los proyectos en los que he trabajado, esto es lo más cercano a mí."
Gabrielle Murray resumió como Grupo salvaje afectó al cine: "Peckinpah, con la ayuda del brillante editor Lou Lombardo y el director de fotografía Lucien Ballard, desarrollaron un enfoque estilístico, que a través del uso de la cámara lenta, la grabación con varias cámaras y el montaje de edición, parecía tener una violencia más intensa y visceral".
Muchos críticos han señalado la influencia de la edición de los tiroteos de Grupo salvaje en películas posteriores. Paul Monaco ha escrito: "Lombardo empujó la revolución en la edición de Hollywood más que nadie, y Grupo salvaje fue establecida a finales de la década de 1960 como epítome de la edición de ritmo rápido en una película narrativa".
Sam Peckinpah , famoso por ser un director exigente, para la escena clave en la que Pike hace estallar el puente por el que va a pasar Deke, dio instrucciones muy específicas para el técnico de efectos especiales Bud Hulburd , que no era experto en dinamita, pero que iba a usar 50-60 cartuchos de explosivo. Joe Canutt estaba preocupado por los hombres a caballo pudieran ser heridos o muertos si se metían en el agua antes de que la carga de dinamita final estallara. Sin embargo, Hulburd se negó a prestar atender a Canutt, por lo que, según Marshall Fine en "Bloody Sam: La vida y las películas de Sam Peckinpah", "Sin saberlo Peckinpah y Hulburd, decidieron que "Si cualquier persona entraba en el agua antes de que Hulburd hiciera estallar la carga tendrían problemas. Afortunadamente para todos, la secuencia salió como estaba planeada y nadie salió herido salvó un caballo que se ahogó y una cámara que se hundió.
Se realizó una nueva edición para obtener una calificación favorable de la MPAA que estaba en el proceso de establecer un nuevo conjunto de códigos. Peckinpah y sus editores cortaron la película para satisfacer los nuevos y amplios parámetros de clasificación R que, por primera vez, designaban una película como inadecuada para los niños. Sin este nuevo sistema, la película no podría haber sido lanzada con sus imágenes explícitas de derramamiento de sangre.
Peckinpah declaró que uno de sus objetivos para esta película era dar al público "alguna idea de lo que es ser abatido". Una anécdota sobre el rodaje cuenta como mientras Peckinpah rodaba con su equipo y le consultaba sobre los efectos del "fuego de arma" para ser utilizado en la película, el director no satisfecho con los resultados se exasperó y , finalmente, gritó: "Eso no es lo que quiero! ¡ Eso no es lo que quiero! " Luego agarró un revólver real y disparó contra una pared cercana, vaciando el cargador del arma. Peckinpah gritó a su equipo aturdido: "¡Ese es el efecto que quiero!"
Esta película también cambió los efectos de sonido de los disparos para la película. Antes, todos los disparos en las películas de Warner Bros sonaban idénticos, independientemente del tipo de arma que se disparara. Peckinpah insistió en cada tipo diferente de arma de fuego que tiene su propio efecto de sonido específico. Igualmente Sam Peckinpah quería añadir el sonido de las moscas que zumbaban en la escena tras la batalla y, sin ella, sentía que la película era incompleta. Y así se hizo.
Los críticos de The Wild Bunch señalaron el tema del fin de la era la historia de unos proscritos, pero la película habla de muchas más cosas. Habla de la palabra dada, de la amistad, del compromiso con un causa, de la perseverancia, de la vejez, de la desubicación y de los cambios.
El personaje de Pike Bishop responde a todos estos temas. El es consciente de que su tiempo se ha terminado y de que vive con un código de honor anacrónico sin lugar en la sociedad de principios del siglo XX. Cuando inspeccionan el automóvil nuevo del General Mapache, perciben el coche refleja ese tiempo en el que ya ellos no tienen cabida. Es el final de su viaje y con él de su mundo.
Hay elementos curiosos y paradójicos en la película como el hecho de que Deke Thornton describa al general Mapache como "un asesino a las órdenes de Huerta". Se refería al general Victoriano Huerta que había derrocado y asesinado al presidente mexicano Francisco I. Madero en 1913, desencadenando una guerra civil. La ciudad mexicana que filmó esta película, Parras en el estado de Coahuila, fue el lugar de nacimiento de Madero. Por su parte, Emilio Fernández , que interpreta Mapache, fue seguidor del posterior revolucionario mexicano, Adolfo de la Huerta, que era una persona completamente diferente al Huerta mencionado en la película. Adolfo de la Huerta fue finalmente derrotado, y sus seguidores, entre ellos, Emilio Fernández fue capturado, juzgado por traición y sentenciado a 20 años de prisión. Se escapó y huyó a Los Ángeles, California, donde encontró su camino en la industria cinematográfica y comenzó una amistad de por vida con el director John Ford . Después de regresar a México, se convirtió en un actor y director y se hizo conocido como uno de los grandes cineastas de la historia del cine mexicano. Pero Victoriano Huerta y Adolfo de la Huerta no eran en absoluto la misma persona y en realidad representaban facciones opuestas en la Revolución, según se desarrollaba. Victoriano Huerta murió de cirrosis como exiliado en El Paso en 1916, mucho antes de la subida de Adolfo de la Huerta.
Emocionan igualmente en la película el uso de la bansa sonora. Especialmente emotiva es "La Golondrina" cantada por los aldeanos mexicanos cuando los miembros del Grupo Salvaje salen del pueblo de Ángel. Es una canción escrita en 1862 por el médico mexicano Narciso Serradell Sevilla (1843-1910), mientras estaba exiliado en Francia debido a la intervención francesa en México. Se convirtió en la canción de la firma de los mexicanos exiliados. Pero, lo que es más importante, para la época de la Revolución Mexicana, "La Golondrina" (o, de hecho, su nombre propio, "Las Golondrinas") se había convertido en una canción de despedida en el norte de México y las fronteras del sur de Texas. Fue en este tiempo cuando se convirtió en una canción funeral común, una tradición que continúa hasta hoy. También a lo largo de la película se escucha otra canción el "Corrido de Santa Amalia".
Por supuesto , el tema de la violencia también está presente. Fue de hecho muy criticada desde el principio en 1969 generando muchas controversias. Peckinpah señaló que era una alegoría de la guerra estadounidense en Vietnam, la violencia televisada de todas las noches a los hogares estadounidenses a la hora de la cena. Trató de demostrar que la violencia armada era un lugar común en el histórico período de la frontera occidental, rebelándose contra la televisión esterilizada con western y películas que glorificaban los tiroteos y el asesinato: "El punto de la película es tomar esta fachada de violencia cinematográfica y abrirla". El objetivo era la reacción y mostrarla como es "brutal y horrible, algo alejada de la diversión y los juegos, de los vaqueros y los indios, ... en definitiva, fea.
También hubo mesura, a pesar de los muchos muertos que se ven durante la película, 145 (22 en el primer tiroteo y un enorme 112 en la batalla final). se decidió que la escena de la muerte de los cazarrecompensas iba a ser un tiroteo elaborado, pero el productor Phil Feldman sugirió matarlos completamente fuera de la pantalla. A Sam Peckinpah le gustó tanto que le escribió para darle las gracias diciendo: "Tu idea de eliminar la matanza de los cazarrecompensas era absolutamente correcta".
Peckinpah utilizó la violencia como una catarsis , creyendo que su público se horrorizaría al presenciarla explícitamente en la pantalla. Posteriormente confesó que la audiencia llegó a disfrutar más que horrorizarse por la violencia de sus películas, algo que le preocupaba.
La traición es otro tema secundario de The Wild Bunch . Los personajes sufren por sentir que han traicionado a un amigo y lo han dejado a su destino, violando así su propio código de honor
El crítico David Weddle entiende que el heroísmo de Pike Bishop es propulsado por un sentimiento de culpa y un deseo de búsqueda desesperanzada de muerte".
‘Grupo salvaje’ fue un éxito, directores como Martin Scorsese y George Lucas lo consideraron el mejor western jamás hecho. Durante una proyección en Nueva York, Sam Peckinpah invitó a Jay Cocks , de la revista Time, quien trajo a su amigo Martin Scorsese . Se sentaron en una sala vacía de Warner Bros. con sólo dos otros críticos, Judith Crist y Rex Reed . La escena final los sacó de sus asientos. Recordó Scorsese: "Estábamos cautivados por ella, era obviamente una obra maestra, era un cine real, usando la película de tal manera que ninguna otra forma podía hacerlo, no podía hacerse de otra manera. Declaró que fue todo emocionante. " Cocks recordó que él y Scorsese "literalmente se volvieron el uno al otro al final y estuvieron atónitos, nos miramos, sacudiendo la cabeza, como si acabáramos de salir de un sueño de fiebre compartido".
Aún así, muchos quedaron escandalizados por el uso de la violencia en el film. Además cambió la idea de western clásico tradicional de tendencia crepuscular como puede ser ‘El hombre que mató a Liberty Valance’ (‘The Man Who Shoot Liberty Valance’, John Ford, 1962), para dar nuevas claves del western crepuscular, ya tratado en ‘Duelo en la alta sierra’.
Vincent Canby comenzó su crítica calificando la película como "muy hermosa" , presentándolo como el " primer western interesante en muchos años". Dijo igualmente "También está tan lleno de violencia - de una intensidad que difícilmente puede ser apoyada por la historia - que va a inducir a una mucha gente que no conoce el efecto real de la violencia de la película (como yo no) para escribir condenas automáticas sobre ella. " Y prosigue : "Aunque las secuencias de acción convencionales y poéticas de la película son extraordinariamente buenas y sus paisajes bellamente fotografiados ... es muy interesante en su desarrollo el alegre del caos, la corrupción y la derrota". De los actores, comentó en particular de William Holden: "Después de años de actuaciones aburridas en películas aburridas, Holden regresa galantemente en The Wild Bunch . Parece más viejo y cansado, pero tiene estilo, tanto como hombre como por el personaje que persiste en hacer lo que siempre ha hecho, no porque realmente quiere el dinero, sino porque simplemente no hay nada más que hacer ".
En 1995, Peter Stack escribió: "Es sorprendente lo desgarradora que sigue siendo Grupo salvaje, más de 25 años después (...) Se convirtió en una mezquina poesía pictórica inquietante y resumió la corrupción de la culpa, la vejez y la muerte en la fantasía americana del viejo oeste.
Stephen Prince escribió en 1999 que: "Grupo salvaje es una obra épica, y que ha tenido un impacto épico en el cine estadounidense y señaló la descripción realizada por Martin Scorsese de la película a la que definió como poesía salvaje".
Paul Seydor en su libro "Peckinpah: The Western Films A Reconsideration" describió la película como: "una de las grandes obras maestras del cine mundial", y señaló además que "cualquier discusión sobre Grupo salvaje reconoce implícitamente la edición de Lou Lombardo y Robert Wolfe. En la edición de películas no se conocen picos más altos que en Grupo salvaje y muy pocos están cerca de su cumbre".
En la revista Time también elogió el trabajo de Holden, describiéndolo como su mejor desde Stalag 17 (una película de 1953 por la que ganó Holden un Oscar ); también elogió el trabajo de Robert Ryan . Y concluyó que " The Wild Bunch contiene faltas y errores" (como flashbacks "introducidos con torpeza sorprendente"), pero "sus logros son más que suficientes para confirmar que Peckinpah, junto con Stanley Kubrick y Arthur Penn , pertenece a lo mejor de la nueva generación de cineastas estadounidenses ".
Roger Ebert en sus revisiones de películas dijo sobre ella en 2002 que "vio la versión original en el estreno mundial en 1969, cuando Warner Bros. proyectó cinco de sus nuevas películas en las Bahamas para 450 críticos y reporteros", y añadió que en aquella época había declarado públicamente que la película era una obra maestra durante la conferencia de prensa de la reunión, motivada por los comentarios de "un reportero de Reader's Digest [quien] se levantó para preguntar" ¿Por qué se hizo esta película? "Comparó la película con Pulp Ficción : "alabada y condenada con igual vehemencia".
El crítico de cine Michael Sragow dijo que "Lo que el Ciudadano Kane fue para los amantes del cine en 1941, The Wild Bunch fue para cineastas en 1969"; añadiendo que Peckinpah había "producido una película americana que iguala o supera lo mejor de Kurosawa : el Gotterdammerung de Westerns" .
Hoy día, la película tiene una calificación de "Fresh" de 98% en Rotten Tomatoes basada en las críticas de 46 críticos.
Se hizo un documental sobre Sam Peckinpah y el rodaje y creación de The Wild Bunch bajo el título The Wild Bunch: Un álbum en montaje (1996) dirigido y editado por Paul Seydor. El documental se hizo a partir del descubrimiento de 72 minutos de imágenes en blanco y negro silenciosas de Peckinpah y su equipo en el norte de México durante el rodaje de The Wild Bunch .
Michael Sragow escribió en 2000 que el documental era "una introducción maravillosa a la película histórica radicalmente detallada de Peckinpah sobre los proscritos estadounidenses en México revolucionario - una obra maestra y un vuelo poético "
Seydor y su co-productor Nick Redman fueron nominados en 1997 para el Premio de la Academia de Mejor Documental.
Carlos Boyero en las páginas del diario El Mundo comentaba que era "Uno de los mejores westerns de todos los tiempos"
Por su parte, Miguel Ángel Palomo de El País escribía en sus páginas que era "Una película mítica y de importancia capital (...) una obra maestra de indecible amargura, de inolvidable lirismo"
Alberto Abuín en blog de cine comienza elogiando la labor de montaje realizada por Lou Lombardo al recoger unas palabras del montador en relación a la pelíucla. "Había 3462 cortes en la película. Recordaba que Hitchcock había dicho una vez que, si quieres que una película sea realmente emocionante, tienes que meter muchos cortes. Una película normal no suele tener más de unos 600. Así que, según ese criterio, ‘Grupo salvaje’ es la película más emocionante de la historia.
Pero - prosigue Abuín, aunque ‘Grupo salvaje’ es una historia llena de violencia, a ratos insoportable, se ven en ella algunos matices que ponen en la mirada de Peckinpah cierto punto de esperanza hacia sus malditos personajes. Con un inusitado uso de los flashbacks —eliminados en un primer montaje por parte de la productora— en el que vemos el pasado conjunto de Pike y Deke, éstos añoran sus tiempos de amistad, una amistad traicionada, que se sellaría indefinidamente como elemento común en la filmografía de Peckinpah. Dicha amistad se ve latente en secuencias como la que transcurre tras descubrir los protagonistas que han robado anillas de metal en vez de oro. Nada pueden hacer y sólo les queda reír, escenas recordadas en el cierre del film, mientras Robert Ryan y Edmond O´Brien se alejan.
El primer montaje duraba casi cuatro horas. Peckinpah deslumbró a medio mundo con esta película, escandalizando al otro medio, que no aceptó la impresionante orgía de violencia descrita en el film.
Dice igualmente que el director innovó en muchos aspectos el lenguaje cinematográfico, trastocando las preconcebidas ideas que se tenían sobre el séptimo arte.
De acuerdo con Paul Seydor hubo un estreno previo de la película con 151 minutos de duración y tuvo lugar en Kansas City el 1 de mayo de 1969. Con este preestreno se inició la controversia sobre la violencia extrema de este película. Varios espectadores supuestamente salieron corriendo por las salidas a un callejón cercano para vomitar. Esta versión de la película tuvo que recortada por otros seis minutos antes de su lanzamiento, pero por esto que la película obtuvo la calificación R de la MPAA. A pesar de todo el masivo derramamiento de sangre, y la objeción de Motion Picture Association of America a gran parte de ella, sólo el corte de la garganta de Angel es lo que consideraron "inaceptable".
Los ejecutivos de Warner Bros se pusieron nerviosos cuando la película se abrió a la mediocre taquilla, y dieron vía libre al productor Phil Feldman para cortar 10 minutos de la película, pensando que un tiempo de ejecución más corto podría ayudar. Feldman lo hizo sin siquiera decirle nada a Sam Peckinpah. Feldman provocó que algunos elementos de la trama fuesen incomprensibles. Un furioso Peckinpah nunca volvió a hablarse con Feldman.
No ganó el Oscar, ya que acabó siendo la vencedora ‘Dos hombres y un destino’ (‘Butch Cassidy and Sundance Kid’, George Roy Hill, 1969), la gran triunfadora de aquel año, otro western imprescindible. Pero fue la 17ª película de mayor recaudación de 1969 . Después de su lanzamiento, Peckinpah fue uno de los diez directores para recibir una nominación para el Premio Sindicato de Directores (DGA) -Guild of America- como mejor director.
La película recibió dos nominaciones al Premio de la Academia, por Mejor Guión Original (Walon Green, Roy N. Sickner, Sam Peckinpah) y Mejor Música Original ( Jerry Fielding ). Pero en esa 42ª ceremonia de entrega de premios de la Academia , los premios fueron para miembros de la tripulación de Butch Cassidy y Sundance Kid (guionista William Goldman y compositor Burt Bacharach ). Contiene frases míticas como esa de los primeros minutos de la película: "Si se mueven, matarlos". Fue elegida como la cita # 72 de "The 100 Greatest Movie Lines" de Première en 2007.
El fotógrafo Lucien Ballard ganó el Premio de la Sociedad Nacional de Críticos de Cine a la Mejor Cinematografía.
La película se ubicó en el puesto 80 en las 100 mejores películas estadounidenses del American Film Institute y en la 69ª película más emocionante. En 2008, la AFI reveló su " 10 Top 10 " de las mejores diez películas en diez géneros: The Wild Bunch clasificado como el sexto mejor Western.
La película está clasificada en el puesto # 94 en la lista de la revista Empire de las 500 películas más grandes de todos los tiempos.
Grupo salvaje está incluido entre las "1001 Películas que debe ver antes de morir", editado por Steven Schneider .
En 1999, el US National Film Registry la seleccionó para su conservación en la Biblioteca del Congreso como cultural, histórica y estéticamente significativa.
La película recaudó 10,5 millones de dólares en la taquilla de Estados Unidos en 1970 y otros 638.641 dólares en Estados Unidos en 1995, gracias a su versión restaurada, que totalizó 11.138.641 dólares.
Uno de los aspectos más llamativos y destacados de la película fue su edición en varios ángulos, de corte rápido, utilizando imágenes normales y de cámara lenta , una técnica de cine revolucionaria en 1969.
La obra del director nacido en El Fresno influirá en muchos directores posteriores por su "extraña cualidad elástica" del tiempo en la película, como Martin Scorsese, Francis Ford Coppola, pero también John Woo, Quentin Tarantino, Kathryn Bigelow y los Hermanos Wachowski, entre otros.
John Woo ha emulado la violencia a cámara lenta de Peckinpah y el realista derramamiento de sangre. Mucho de lo que sucede en Grupo salvaje parece un cliché ahora, con mucha frecuencia se ha copiado y repetido. A Woo , además se suman Takeshi Kitano y Wong Kar-Wai, han referenciado las innovaciones de Peckinpah.
La directora Kathryn Bigelow ha escrito de Grupo salvaje: "la edición era radical y tremendamente vibrante".
En la película The Matrix (dirigida por los hermanos Wachowski y editada por Zach Staenberg) escribieron que la realización de la película fue influenciada por el trabajo del director de cine Sam Peckinpah y los movimientos de artes marciales de Bruce Lee. John Goodman escribió en 2011: "La combinación de diferentes velocidades en la película realizada por Peckinpah y su estilo de edición elíptica poco convencional fueron una revelación.
El 19 de enero de 2011, fue anunciado por Warner Bros. que un remake de The Wild Bunch estaba en las obras. El guionista Brian Helgeland habia sido contratado para desarrollar un nuevo guión. El suicidio de 2012 de Tony Scott , que estaba programado para dirigir supuso el abandono del proyecto.
No se hizo y casi me alegro. Tocar el legado de Peckinpah es casi intolerable e intentar mejorar uno de los mejores western de la historia es , simplemente, imposible. De la pelíula me quedo con todo. Por supuesto con la historia, con unas actuaciones geniales, inolvidables, con su banda sonora, con su fotografía , con su montaje. Habré visto la películas en multitud de ocasiones y cada día me parece más grande. En definitiva ¿qué voy a decir de esta película salvaje?. Responderé lacónicamente: es una joya.
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