El primer Tarzán

Comencé a ver una película que vi hace unos años. La vi un par de ocasiones. Se trataba de Greystoke , la verdadera historia de Tarzán. Una película del año 1984 y dirigida por Hugh Hudson, un director británico que llegó a ser nominado al mejor director por la que se considera su más prestigiosa política, Carros de fuego (1981).

Después de este éxito que alcanzó bastantes premios y en concreto 4 Oscars, realizó la menciona película inspirada en la obra de Edgar Rice Burroughs. Pero las cosas de la nube, tras ver algo más de una hora que incluía la llegada de Tarzán (Cristophe Lambert)  al Castillo de los Clayton, único descendiente del conde de Greystoke, su encuentro con el mismo, un enorme Ralph Richardson, nominado a título póstumo, y el inicio de su admiración por Jane Porter (Andie MacDowell), su prima norteamericana, la marcha de Phillipe D'Arnot (Ian Holm) pero...¡vaya por Dios!, paré para ver la Supercopa y la nube de Movistar, me fastidió la continuación al estimar que ya habían pasado los seis meses que me dan para ver la película.

Así que me fastidié y tras buscar infructuosamante la película en abierto por internet, al día siguiente opté , en "venganza" ir a los orígenes y ver la versión inicial de Tarzán, la de 1918, que creía que era una de las que mejor reflejaba el mito de Tarzán. Sí hablo de aquella que asumió un grande hoy olvidado, Elmo Lincoln , un actor de nacionalidad estadounidense de Rochester, Indiana, aunque de origen alemán - su verdadero nombre era Otto Elmo Linkenhelt -que fue uno de los actores más importantes del ese momento del cine silente aquí conocido como cine mudo.

Trabajó en 80 filmes entre 1913 y 1952. Este antiguo agente del orden en Arkansas, trabajó como Elmo Linkenhelt en un film de D.W. Griffith The Battle at Elderbush Gulch1​ en 1913. En una escena de lucha, su camisa fue parcialmente arrancada, exhibiendo su poderoso pecho. Griffith se dio cuenta de ello, le cambió el nombre por Elmo Lincoln y el dio trabajo en varias de sus películas. Entre las que actúa hasta llegar a su papel estelar destacan Judith de Bethulia (1913), Brute Force (1914), Buckshot John (1915), El nacimiento de una nación (1915), The Slave Girl (1915), Hoodoo Ann (1916), Intolerancia (1916) - aunque en las grandes de Griffith no aparece en los créditos, Gretchen the Greenhorn (1916), The Fatal Glass of Beer (1916), The Bad Boy (1917), Aladdin and the Wonderful Lamp (1917) y la mítica Tarzán de los monos (1918).

En esta última interpreta el papel de Tarzán adulto en 1918, aunque en la misma Gordon Griffith interpretara a Tarzán niño. Lo curioso es que en el papel de Tarzán, originalmente, iba a ser interpretado por Stellan Windrow (posteriormente Winslow Wilson), pero el actor fue llamado a filas durante la Primera Guerra Mundial.

Como ya se había iniciado el rodaje, Elmo Lincoln fue llamado para el papel principal. Elmo Lincoln interpretó después el papel en The Romance of Tarzan (1918) y en el serial de 1921 The Adventures of Tarzan. Viendo la época podemos adivinar que hablamos de una película muda en blanco y negro dirigida por Scott Sidney.

Fue la primera película basada en la novela Tarzán de los monos de Edgar Rice Burroughs. La película sólo es una adaptación de la primera parte de la novela, dejando el resto como base para su secuela, El romance de Tarzán. Scott Sidney era un director estadounidense que dirigió 117 películas entre 1913 y 1927 entre las que se encuentran Las aventuras de Shorty (1914), El ídolo alado (1915), El pantano verde (1916), El camino al amor (1916), 813 (1920), Las aventuras de Tarzán (1921), Romance temerario (1924), Aguanta la respiración (1924), La tía de Charley (1925), Madame Behave (1925), Siete días (1925) o El incorrecto Sr. Wright (1927). Murió en Londres mientras escribía un guión , La alfombra de Alf (1929), una comedia británica de 1929 dirigida por WP Kellino y protagonizada por Gerald Rawlinson, Gladys Hamer, Harald Madsen y Carl Schenstrøm. 

Para esta película Scott Sidney contó como ayudante de dirección con Charles Watt y el apoyo en la producción de William Parsons y de la Productora Hollywood Film Enterprises contando con la distribución de National Film Corporation of America.

El guion de la misma partía de la novela Tarzán de los monos de Edgar Rice Burroughs contando como adaptadores con Fred Miller y Lois Weber de la obra del escrito de Chicago, Edgar Rice Burroughs.

Este personaje apareció por primera vez en una historia de una revista pulp 'All-Star Magazine' en 1912. Su popularidad llevó a la publicación de una novela ,Tarzán de los simios (1914) y una serie de secuelas exitosas reportaron haber vendido más de 25 millones de copias en todo el mundo. Las novelas de Burroughs relatan en una prosa colorida y bastante extravagante cómo Tarzán, hijo de un noble inglés, es abandonado en las selvas de África, donde es adoptado y criado por una tribu de grandes simios. En el transcurso de una serie de aventuras improbables pero emocionantes, aprende inglés, conoce y se enamora de Jane, la hija de un científico estadounidense, y recupera su título. Lógicamente es muda a nivel de música y de sonido .

En la fotografía contó con la de Enrique Juan Vallejo mientras que el montaje fue de Isadore Bernstein y el vestuario fue labor de E. M. Jahrhaus.

En cuanto al elenco lo encabezará Elmo Lincoln como Tarzán, Enid Markey como Jane Porter y George B. French como Binns, True Boardman como John Clayton, Lord Greystoke, Kathleen Kirkham como Alice Clayton, Lady Greystoke.

Junto a ellos está el joven Gordon Griffith como el joven Tarzán, Colin Kenny como William Cecil Clayton, Thomas Jefferson como el Profesor Porter así como en papeles menores de Bessie Toner como una mesera, Jack Wilson como el Capitán del Fuwalda y Louis Morrison un posadero.

La historia que comienza con una introducción de imágenes de lo que se supone que animales podemos encontrar en África se inicia con un cartel que nos informa que   Lord Greystoke (True Boardman) es enviado por el gobierno de Inglaterra a África, para terminar con el tráfico de esclavos llevado a cabo por árabes. Greystoke es acompañado, muy a su pesar, por su esposa Alice (Kathleen Kirkham).

Sin embargo, el barco -el Fwalda -donde viajan es víctima de un motín. La pareja logra escapar con vida del incidente gracias a un marinero llamado Binns (George B. French), pero son dejados indefensos en la costa del continente africano. Binns, en cambio, es capturado por un grupo de árabes traficantes de esclavos.

Con el pasar del tiempo, Alice tiene un hijo, pero muere tras dar a luz al igual que su esposo meses después. El bebé es adoptado por dos simios, Kala y Kerchak, que había sufrido la muerte de su propio hijo.

El niño , Tarzán (Gordon Griffith), y crece creyendo que es un simio como el resto de su familia adoptiva.

Un día, mientras estaba en un arroyo, Tarzán ve su reflejo en el agua y comienza a pensar en las diferencias físicas que tiene con los simios.

Binns, por su parte, logra escapar de los árabes tras diez años cautivo, y se dirige hacia la zona donde fueron dejados los Greystoke.

Al llegar a la cabaña de la pareja descubre que están muertos, pero en ella encuentra a un Tarzán que previamente había descubierto y que se muy atraído por los objetos de la cabaña como las fotos, los libros o un cuchillo que le permite hacer frente a los ataques de otros animales.

Binns, tras tranquilizarlo y reconocer que es un Greystoke, lo convence de volver a Europa. Mientras caminan por la jungla son atacados por los árabes que habían capturado al marinero y se separan. Binns logra llegar a su país y cuenta lo sucedido.

Años después, una expedición decide ir a la jungla para investigar la historia de Binns. Un Tarzán (Elmo Lincoln) adulto, descubre al grupo y se enamora de Jane (Enid Markey), hija del Profesor Porter (Thomas Jefferson).

Tras ser rescatada por Tarzán del ataque de un león, Jane es secuestrada por un gigante nativo africano. Tarzán vuelve a rescatarla, pero mientras los expedicionarios están en su búsqueda, los nativos creen que van a atacarlos. Para detener el enfrentamiento, Tarzán incendia una de las casas de la aldea de los nativos, salvando a los expedicionarios. Finalmente, Tarzán y Jane se enamoran.

Lo cierto es que la producción comenzó poco después de que Edgar Rice Burroughs vendió los derechos cinematográficos de "Tarzán de los simios" a la National Film Corporation el 6 de junio de 1916. Recibió un anticipo en efectivo récord de $ 5,000 en regalías, $ 50,000 en acciones de la compañía y 5% de los ingresos brutos.

A Alice Guy se le ofreció originalmente el trabajo como directora, pero lo rechazó. Finalmente se le dio a Scott Sidney.

La película fue filmada en 1917 en Morgan City (Luisiana), utilizando sus pantanos en representación de las selvas de África. Los productores habían pensado en filmar en Florida, pero descartaron la idea. Las razones para escoger Morgan City fueron sus pantanos que se asemejaban a la selva africana,la exuberante vegetación selvática, las vías fluviales, las instalaciones como hoteles,la existencia de un muelle con servicio ferroviario - por ejemplo algunos conjuntos, los disfraces y equipos fueron enviados desde Los Ángeles en vagones- y un almacén de almacenamiento adyacente , así como la gran cantidad de habitantes afroamericanos que podían participar como extras. Además el sistema ferroviario permitía trasladar los implementos necesarios para el rodaje. Para las escenas de las aldeas africanas, se construyeron chozas nativas y se contrataron 800 locales como extras por $ 1.75 por día. Un grupo de jóvenes del New Orleans Athletic Club jugaron el papel de simios. El pueblo fue quemado hasta los cimientos para la escena final del pueblo.

Otros espacios de rodaje fueron New Orleans así como Selig Mission Zoo sito en la ahgelina Mission Road, más concretamente en Lincoln Heights,. También se rodó en Griffith Park , en San Pedro y en Topanga Canyon en las Woodland Hills de Los Angeles.

La National Film Corporation, la productora, contrató a ocho acróbatas para que simularan simios, para lo cual se construyeron trajes hechos con pieles de cabra y elaboradas máscaras.

La primera persona en ser contactada para interpretar el rol de Tarzán fue el actor de vodevil Winslow Winston, pero fue llamado a filas para participar en la I Guerra Mundial antes que el rodaje comenzara. Según el biógrafo de Edgar Rice Burroughs, Robert Fenton, Windrow estaba usando "Winslow Wilson" como nombre artístico en ese momento. De hecho la producción de la cinta comenzó con el actor Stellan Windrow en el papel de Tarzán, pero al tener que renunciar al trabajo se buscó un sustituto. Algunas de las escenas de Windrow balanceándose en las lianas fueron incluidas en la versión final de la película. El papel principal fue finalmente otorgado a Elmo Lincoln.

El doble de acrobacias de Lincoln fue Frank Merrill, quien posteriormente interpretó a Tarzán en dos filmes.​ Con respecto a la escena en la que Elmo Lincoln se enfrenta a un león que iba a atacar a Jane hay cierta polémica.

En una escena, se supone que un león salta por la ventana de la cabaña de Tarzán para devorar a Jane. Tarzán lo agarra y lo saca. Se rumorea que el león, ya viejo y drogado, se volvió contra Elmo Lincoln, quien lo apuñaló y lo mató. "Lo pisé por golpearme el pecho. Cuando mi pie presionó sobre él, el aire restante en sus pulmones escapó con un fuerte silbido. ¡Ya estaba sacudido y deberías haberme visto saltar!".

El león terminó como una exhibición del vestíbulo cuando la película fue presentada en Broadway. Sin embargo, Enid Markey y otros del elenco han disputado esta versión de los hechos, diciendo que el león ya había muerto fuera de la pantalla.

Contrariamente a la opinión popular, la muerte del león no se muestra en la pantalla. Ya está muerto cuando Elmo lo apuñala, apenas perforando su piel.

Según Al Bohl, director del documental Tarzan: Lord of the Louisiana Jungle, la producción de la película llevó simios y monos vivos a los pantanos donde se realizó el rodaje, con el fin de darle más realismo. Una vez terminada la producción, no pudieron lograr que los animales regresaran a sus jaulas, por lo que los dejaron viviendo allí. En principio la película duraba tres horas y estaba dividida en tres partes. Pero la versión que yo he visto apenas supera la hora.

La película se estrenó en Nueva York en 1918, fue todo un éxito. Logró obtener una recaudación de $3,270,000 A esta película le siguió El romance de The Romance of Tarzan (1918) con con los mismos protagonistas .

La última actuación en el cine mudo de este actor tuvo lugar con el serial de Rayart Pictures Corporation King of the Jungle, en 1927. Señalar que su personaje sufrió la censura por sus imágenes violentas en lo físico y en lo moral.

Al finalizar el trabajo con el personaje y con la llegada del cine sonoro Elmo se  encontró con el fin de su carrera por lo que dejó Hollywood e intentó ganarse la vida con la minería en México.

A finales de los años 1930 volvió al cine, actuando habitualmente como extra. Así, participó sin aparecer en los créditos, en dos cintas de Tarzán de los años 1940 — como un trabajador de circo en Tarzan's New York Adventure (1942), y como un pescador en Tarzan's Magic Fountain (1949). Su último trabajo fue también un papel breve, sin créditos, en Carrie (1952), film protagonizado por Laurence Olivier.

Elmo Lincoln falleció a causa de un infarto agudo de miocardio el 27 de junio de 1952 en Los Ángeles, California, a los 63 años de edad. Fue enterrado en el Cementerio Hollywood Forever. Por su contribución al cine, y a pesar de que Lincoln jamás fue del agrado de Burroughs por su sobrepeso, se le concedió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, en el 7042 de Hollywood Boulevard.

Para Sergio Benítez de Espinof " 'Tarzan of the Apes' es la producción cinematográfica más fidedigna que se ha rodado sobre la novela homónima en particular o sobre el personaje en general. " Y añade "son apreciables en 'Tarzan of the Apes' los esfuerzos del equipo por conseguir hacer pasar Louisiana por un trasunto de la selva africana ... Gracias a ello, el conjunto adquiera cierto semblante de credibilidad y, considerando la ausencia de voz y lo exagerado de sus expresiones faciales y corporales, lo correcto en general del reparto. "

Por mi parte decir que la película tiene un enorme encanto supongo que eso capto Hughes en su versión de Greystoke. A destacar que la presencia física del Tarzan niño y adolescente interpretada por Gordon Griffith que dura casi la mitad de la película y que más adelante en 1922 junto a Percer Dempsey Tabler como Tarzan adulto, interpretaría el papel de hijo de Tarzan en un serial de 15 episodios que se estrenó en 1921 con Elmo Lincoln ahora acompañado de otra Jane, interpretada por la actriz Louise Lorraine, un serial que al igual que se hizo con otros muchos, se reestrenó en 1928. 

Por último señalar que espero en poco tiempo terminar de encontrar y ver Greystoke: la leyenda de Tarzán (1984) una película que tuvo un  éxito moderado aunque eso sí con buenas críticas que le han permitido ser en la actualidad una película de culto.