Las columnas del cielo

Posiblemente en los años cincuenta, época dorado de Hollywood, en la que el western tiene su espacio había tan cualificados actores , actrices, técnicos y directores que el género era una auténtica factoría. En la industria, como en todas las industrias, había unos pesos pesados y luego unas trabajadores resolutivos que realizaba un producto bien terminado , de calidad. Este es el caso de George Marshall , un director de éxito, que sabía rodearse de grandes técnicos y de buenos repartos para presentar un producto que podía no ser exquisito ni sublime, pero si un buen producto. 

No hace mucho hablamos del prolífico George Marshall cuando comentamos la película homenaje a un programa de radio que fue todo en un momento de la Historia de los Estados Unidos, El Caldero de Oro. El responsable que fue de Pillars of the Sky , presentada en España como Las columnas del cielo. El forma parte de esa legión de buenos directores que trabajaba para la fábrica. En este caso la fábrica era la Universal Pictures. Como factoría de calidad el producto era vendido con las prestaciones de la época . Y uno de los elementos a tener presente era que hablabamos de una película en CinemaScope y en Technicolor. 

Este western fue estrenado en 1956. Había sido rodado el año anterior, en 1955, como una producción en la que participaba Robert Arthur pra la citada "major", la Universal Pictures. La película se basaba en el guion de Sam Rolfe y en una escrita por Heck Allen que firmaba en ocasiones como Will Henry. El encargado de la fotografía fue Harold Lipstein, mientras que la responsabilidad de la edición lo fue de Milton Carruth. La banda sonora , no acreditada, fue de William Lava y Heinz Roemheld. 

El elenco lo encabezan Jeff Chandler como primer sargento Emmett Bell, Dorothy Malone como Calla Gaxton, Ward Bond como Doctor Joseph Holden, Keith Andes como Capitán Tom Gaxton, Lee Marvin como el sargento Lloyd Carracart, Sydney Chaplin como Timothy, Willis Bouchey como Coronel Edson Stedlow, Michael Ansara como Kamiakin, Olive Carey como Mrs. Anne Avery, Charles Horvath como Sargento Dutch Williams, Glen Kramer como teniente Winston y Floyd Simmons como el teniente Hammond, Junto a ellos aparecen como jefes indios Orlando Rodriguez como Malachi, Pat Hogan como Jacob, Felix Noriego como Lucas, Gilbert Conner como Elijah, Richard Hale como Isaías. Frank Kova como Zachariah . Igualmente aparecen Paul Smith como Morgan, Martin Milner como Waco. Robert Ellis como Albie, Ralph Votrian como Music, Walter Coy como Mayor Donahue, Alberto Morin como el sargento o Mayor Frenchy Desmonde, Terry Wilson como Capitán Fanning y Philip Kieffer como Mayor Randall. 

Estamos en Oregon, en el año 1868, pues el oeste sigue extendiéndose. En ese momento muchas de tribus de nativos americanos han sido desplazados en una reserva en el norte del río Snake. Allí, el doctor y sacerdote Holden (Ward Bond) ha construido una iglesia y muchos indios han aceptado el cristianismo. Esos indios confían tanto en el reverendo como otra persona blanca, el sargento Emmett Bell, jefe de la policía india y quien participa en la misión del Dr. Joseph Holden con sus exploradores indios. 

Bell es el encargado de mantener el orden en la reserva entregada a los indios después de la firma de un tratado de paz. Bell cuenta con la lealtad de algunos nativos como Sargento Dutch Williams (Charles Horvath ). Sin embargo, los movimientos de tropas y armas del Ejército de la Unión van limitando los movimientos a los nativos americanos pues el confinamiento en reservas limita lo que antes eran sus tierras infinitas. 

El problema aumenta con la llegada de un nuevo comandante en jefe de Caballería de los EE. UU., Coronel Steadlow (Willis Bouchey ) , que quiere construir una vía de transporte por medio de la reserva. Los jefes de las tribus creen que el tratado con los blancos se ha roto y deciden declarar la guerra.

El movimiento rebelde lo encabeza un jefe llamado Kamiakin ( Michael Ansara ) un nativo que , a pesar de estar bautizado por Holden , reniega de su conversión dada la actitud desafiante del ejército frente a la disposición más negociadora de otros jefes como Malachi (Orlando Rodriguez ) , Jacob (Pat Hogan ), Lucas (Felix Noriego ) , Elijah (Gilbert Conner ) y sobre todo Isaías ( Richard Hale). 

Como el ejército pretende atravesar ese territorio, algunas tribus se unen para la guerra. Bell, que se siente tremendamente molesto con Steadlow por su actitud arrogante descubre cuando llega al campamento que ha llegado con el alto militar, el capitán Tom Gaxton (Keith Andes ), cuya esposa Calla (Dorothy Malone ) estuvo enamorada de él. 

Con todo, Bell que , además, es un gran bebedor , algo que le proporciona su amigo el sargento Lloyd Carracart (Lee Marvin) es arrestado. Pero la llegada del Sargento Dutch Williams con nueva información sobre las actuaciones de los nativos que implican que el secuestro de Calla y otra mujer , lo que supone una ruptura abierta del tratado, activa a Bell que , primero intenta movilizar a los nativos que viven junto a la misión de Holden, aunque éste se niega a salir de ella, y luego rescata a Calla y la otra mujer. 

El reencuentro entre los dos examantes reaviva su romance. Sin embargo, cuando Bell va con la chica y los liberador, inclusive con Holden, observa como los indios emboscan a una gran patrulla de caballería que ha entrado en territorio indio bajo la autoridad del Coronel Steadlow. 

Tras eso se inicia una feroz lucha entre soldados y nativos americanos, que son muy superiores en número. 

Durante el ataque los soldados sufren muchas bajas , entre los que caen está el Sargento Lloyd Carracart. Pero también se produce un acercamiento entre Calla y el Capitán Gaxton, especialmente cuando ella comprueba la falta de compromiso de Bell y sobre todo el amor que siente por ella el Capitán, que además será herido. 

Se producen muchas bajas y , tras varios episodios, los soldados deciden escapar a la misión de Holden, usándola como una fortificación contra un ataque esperado. Los llamamientos para una tregua son en vano. 

El último intento lo realiza Holden , pero éste, que cuenta con la admiración de la comunidad nativa, es asesinado por Kamiakin. El asesinato a sangre fría del reverendo supone una respuesta por parte de uno de los jefes, Isaías, que mata a Kamiakin. 

Finalmente los nativos americanos bajan de la montaña y acompañan el cuerpo de Holden a la misión. Allí piden una oración por la pérdida del que consideran uno de los suyos y quien la oficia no es otro que Bell , una vez que éste y los jefes han acordado hacer lo que sea necesario para restablecer la paz. 

La película fue filmada parcialmente -comenzó en agosto de 1955´- en locaciones de Oregon durante seis semanas. Se rodó en concreto en las localidades de Joseph, LaGrande, Wallowa Lake, aunque también algunas escenas se rodaron en los Universal Studios en el 100 de Universal City Plaza de Universal City en California. 

Señalar que en un momento se anunció que la película sería dirigida por John Ford y que contaría como protagonista con John Wayne , pero la realidad es que tiró de algunos de sus habituales con Bond a la cabeza, pero poco más.

La película es original en algunos puntos pues vemos que siendo un westerns clásico se ve como los indios realmente montan a pelo o en mantas en lugar de una manta sobre la silla de montar. 

Un anécdota del rodaje es que Ward Bond discutió con Lee Marvin, La razón es que el veterano actor pensaba y defendía que Estados Unidos debería atacar a la Unión Soviética por ser una amenaza comunista. Marvin, un veterano condecorado del Cuerpo de Marines de EE. UU., herido en la Batalla de Tarawa de la Segunda Guerra Mundial, le preguntó a Bond cómo pasó la guerra. Bond no dio respuesta real, ya que Marvin sabía que Bond se había quedado en Hollywood durante el conflicto bélico. 

La película tuvo su estreno el 12 de octubre de 1956 en Nueva York y llegó a recaudar unos $ 1.5 millones. 

En cuanto a la crítica decir que el crítico Leonard Maltin consideró que "Chandler es apto como oficial del ejército fanfarrón ..." pero poco más. Por su parte, Steven H. Scheuer dijo que l película era para " aficionados al western que aceptarán esta historia de un sargento sin dinero, bebedor y perseguidor de mujeres que finalmente ve el error de sus maneras ..." 

Para la Motion Picture Guide la película dentro de su género es "relativamente satisfactoria (...) protagonizada por Chandler como un explorador de caballería que es literalmente una voz en el desierto ... "y, en conclusión, agrega:" [Dios] elenco. El rodaje en exteriores se realizó en Oregón ". 

En ABC se señala que "Jeff Chandler, todo una estrella del cine western y de acción, gracias a sus intervenciones en cintas como "Flecha Rota" o "Atila, rey de los Hunos", entre otras, protagonizó esta película del oeste junto a un primerizo Lee Marvin ("La ingenua explosiva"), que cuenta con una bellísima fotografía en color de Harold Lipstein ("Un hombre llamado Peter"). La cinta, dirigida por George Marshall ("La conquisrta del oeste", "Arizona"), es peculiar porque no presenta a los nativos como salvajes sino que muestra a unos pieles-rojas culturalmente occidentalizados. " 

Personalmente la película no me ha llegado en exceso. Como dato a tener en cuenta es que al final es coherente con el Código Hays que estaba en vigor y con el echo de acabar casi religiosamente el relato con esa oración final. Tiene escenas de interés como la de los ataques, un elenco excepcional y unos paisajes de ensueño, similares a los que pude disfrutar en Montana, bien fotografiados por Harold Lipstein en Technicolor y la banda sonora del dúo Lava y Roemheld que se deja oír y centrada y sonora en los momentos de acción. Pasable. Se deja ver, pero no es apasionante.