El tren de Bertha

Fue el segundo largometraje de  Martin Scorsese y llevaba como título original Boxcar Bertha, aunque aquí se tradujo como El tren de Bertha.  La película era una adaptación libre de una obra importante en el mundo literario norteamericano , pues representaba aquella literatura de signo anarquista y libertario que pocas veces hemos conocido cuando se habla del mundo literario norteamericano.

La obra en cuestión se llamaba Sister of the Road , y era un aparente relato pseudo-autobiográfico de un personaje ficticio que llevaba por nombre Bertha Thompson. La obra había sido escrita por - para mi - un desconocido como Ben L. Reitman  (1879-1943) que , sin embargo, fue un anarquista y médico estadounidense que desarrollo su labor de atención centrándose en los muchos pobres que no lograron alcanzar el ansiado y difícil sueño americano.

A este escritor se le conoció con el pseudónimo de "el médico vagabundo" o como se le llamaba en el Chicago de 1907 , el "Rey de los Hobos" al abrir el mayor de los centros de la Asociación Internacional de Bienestar de la Hermandad para la educación de migrantes, una asociación política y asistencial para los marginados de la sociedad o años más tarde al fundar la Sociedad de Chicago para la Prevención de Enfermedades Venéreas en la década de 1930. 

Junto con su compañero Emma Goldman  viajaron por el país durante casi ocho años, trabajando por las causas del control de la natalidad , el amor libre , la libertad de expresión , los derechos de los trabajadores y el anarquismo .

Durante estos años de lucha social la pareja vivirá todo tipo de aventuras y desventuras como el secuestro por parte de una organización mafiosa, agresiones diversas, etc... o por la policía o siendo encarcelados en alguna ocasión como sufren los personajes como vemos a los  de este Tren de Bertha.

Gran parte de ese espíritu libertario del escritor y de su compañera ( o compañeras, en plural) es trasladado por Martin Scorsese a la pantalla, pues la esencia ácrata está presente en esta película. Lo cierto es que , al igual que el escritor Reitman, casi todo lo que se respira en la película es extravagante y excéntrico. 

Lo cierto es que Scorsese con el apoyo de Roger Corman como productor y amparado por la productora American International Pictures (AIP) así como James H. Nicholson y Samuel Z. Arkoff y una presupuesto de $ 600,000 se lanzó a montar .

Para ello Scorsese contó con el guion de los hermanos Joyce H. y John William Corrington que fueron los que adaptaron el libro de Ben L. Reitman. Igualmente contó con una banda sonora con música de Gilb Guilbeau y Thad Maxwell , con la fotografía de John M. Stephens y el montaje de Buzz Feitshans.

En cuanto al reparto la protagonista absoluta es Barbara Hershey como Bertha Boxcar Thompson que aparece acompañado por David Carradine como Big Bill Shelly . Junto a ellos está Barry Primus como Rake Brown , Bernie Casey como Von Morton , el veterano John Carradine como H. Buckram Sartoris , Harry Northup como Harvey Hall  y Victor Argo como First McIver.

"Boxcar" Bertha Thompson es una joven que ve , nada más comenzar la película , como su padre fallece en un accidente de aviación y queda sola y desamparada en un ambiente de pobreza absoluta que vive el país y especialmente el sur en estos años de la Gran Depresión.

La pobreza se ha extendido y el único medio para ir a buscarse la vida a otro lugar es el tren que es asaltado por cientos de vagabundos para buscar un situación que les permita salir de la pobreza. 

Esta situación de desamparo personal en el caso de Bertha (Barbara Hershey) y de pobreza generalizada en caso de la sociedad es el caldo de cultivo para que surja la picaresca más absoluta, el descontrol, pero también la represión total de aquellos que son unos mandados o defienden los intereses de sus amos.

Descubrimos que tras perder a su padre en el  accidente de aviación mientras este fumigaba un campo de labor Bertha se introduce en uno de esos trenes que nos llevan a ningún sitio en concreto y allí conoce e intima con una controvertido líder sindical de izquierdas, peón de la compañía ferroviaria local, llamado Bill Shelley (David Carradine). 

A la pareja se irán sumando otros personajes como el jugador Rake Brown ( Barry Primus) y Von Morton  ( Bernie Casey) , un hombre de color que conoce desde hace tiempo a los Thompson y con los que trabajó.

Lo cierto es que , en principio, Bertha se separa de Bill y se tropieza en una partida de cartas con un hombre que no quiere hablar para no delatar que es del este. Se trata de un jugador sin fortuna llamado Rake. Ambos se dan compañía hasta que vuelven a encontrarse con Bill mientras este da un  mitín. Poco después suman al equipo al extrabajador de los Thompson, el trabajador mecánico Von Morton y entre los cuatro inicias una ola de asaltos a entidades, personas y sobre todo a la compañía ferroviaria que se dedica a intimidar a todos aquellos que suben sin billetes al tren en este momento de la Gran Depresión.

La suma de la policía , más la actuación de un par de brutales agentes contratados por la Compañía ferroviario dan sus frutos y tanto Von Thompson, al que encuentran tras un arresto, como Bill son detenidos y encarcelados. Cuando Bertha junto  a Rake está implicada en el asesinato de un jugador rico, la pareja se convierte en fugitiva. Cuando , finalmente, se reúnen los cuatro prosigue su actividad delictiva de asaltos y los robos a la empresa ferroviaria y a sus dirigentes que no tienen como fin el enriquecimiento sino mejorar las condiciones de vida de los trabajadores. A veces estos fallan y algunos acaban en la cárcel.

Sin embargo, la presencia positiva de Bertha y su capacidad para eludir la justicia supone la liberación. Los cuatro formarán una banda que actúa en Arkansas y serán acusados por la policía y autoridades locales de comunistas  o serán perseguidos por la corrupta compañía de ferrocarriles que busca venganza contra Shelley.

Tras buscar refugio en casas abandonadas lograrán los cuatro dar un golpe. Sin embargo, todos irán cayendo bajo la presión policial. Tras la muerte de Rake el grupo se diluye, pasando Bertha a buscarse la vida.

Cuando Bertha se queda sola, sus compañeros son arrestados, entonces vagando por las calles de una ciudad una mujer de mediana edad le ofrece un trabajo bien remunerado, Bettha la acompaña a una gran casa, al entrar se da cuenta de que está en un burdel plagado de fulanas, y que la oferta laboral es la de integrarse como prostituta. Aunque inicialmente parece que va a rechazar la oferta , pero cuando va a salir se da la vuelta . Prostituirse es menos malo que las quedarse sola en la calle.

Tras ser acogida en una casa de prostitutas. Tras estar un tiempo en ella, un día al pasar por el club de blues y escuchar su voz y su armónica reconoce a Morton . Morton la informa de que Big Bill Shelly ha escapado de la cárcel, le sugiere ir a buscarlo, van juntos a las vías del tren, y viajan hasta donde está él.

Finalmente, Bill, que es igualmente perseguido como sindicalista, gracias a Von Morton da con Bertha . Pero la suerte está echada y, finalmente, la policía y los agentes ferroviarios dan con los tres. Ellos se toman la justicia por su mano, crucificando a Bill en un vagón.

Una vez realizada este brutal acto, Von Morton y Bertha reaccionan. Morton venga a Bill y libera a Bertha, acabando con varios de los agentes, aunque no puedan impedir que el tren marche con el cuerpo crucificado de Bill mientras las lágrimas de Bertha recorren sus mejillas.

Después del éxito de Bloody Mama , Roger Corman quería hacer otra película femenina de gángsters. Julie Corman investigó a gánsteres femeninos y se encontró con la historia de Boxcar Bertha. Hubo un rumor que decía que la esposa de Roger Corman, la citada Julie Corman, obtuvo los derechos cinematográficos de la historia de la propia Bertha Thompson después de localizarla en una habitación de hotel de San Francisco; en realidad pudo haber sido un truco publicitario previo al lanzamiento o tal vez incluso un truco diseñado por los Cormans . En el epílogo de la cuarta reedición del libro "Boxcar Bertha" se explica que el libro es una obra de ficción y que el personaje Bertha Thompson era una amalgama de al menos tres mujeres que el autor Reitman conoció, pero que se inspiraba en una mujer llamado Retta Toble. 

La película fue planteada después de trabajar en el documental ''Street Scenes'' y después de que Martin Scorsese se dio a conocer por su trabajo en Woodstock (1970) es entonces cuando Martin Scorsese fue asignado por el productor Roger Corman para dirigir su sehgundo largo tras "¿Quién golpea mi puerta?" (1967), "El tren de Bertha" una película, que resulta ser una alegoría sobre los años de la Depresión. Martin Scorsese dibujó personalmente alrededor de 500 guiones gráficos para esta película.

En su autobiografía, Martin Scorsese dijo que Roger Corman lo contrató para dirigir esta película, le dio el guión y le dijo que cambiara lo que quisiera, pero tenía que recordar incluir la desnudez cada 15 páginas. Corman se rió de eso en una entrevista. Dijo que Scorsese probablemente lo recordaba mal. Recuerda haberle dicho a Scorsese que incluyera la desnudez dos o tres veces a lo largo de la película, pero no cree haberlo dicho cada 15 minutos.

En ella Martin Scorsese introdujo una de sus preocupaciones temáticas centrales: los símbolos y metáforas religiosas. Así, el protagonista es literalmente crucificado en un vagón de tren representando la figura del pecador. Tan obsesionado estaba con la fe que durante el rodaje, Barbara Hershey, advirtiendo la obsesión religiosa del director, le dio a leer una copia de la novela ''La última tentación de Cristo'', que años después Scorsese llevaría a cine con la actriz en el personaje de María Magdalena.

Martin Scorsese  se encontró ya con el grupo de actores cerrado, incluidos Barbara Hershey, David Carradine - que eran pareja en el momento de la filmación- y Barry Primus, y un horario de rodaje de 24 días en Arkansas y parece ser que se amplió ligeramente, entre octubre y diciembre de 1971 en las localidades de Reader y Camden.

Después de que terminó esta película, Martin Scorsese la proyectó para John Cassavetes. Cassavetes, después de verlo, abrazó a Scorsese y dijo: "Marty, acabas de pasar todo un año de tu vida haciendo una mierda. Es una buena película, pero eres mejor que las personas que hacen este tipo de películas. . No siga por el camino del cine comercial, simplemente intente y haga algo diferente ". La siguiente película de Scorsese fue su tercer largometraje, Malas calles (1973).

Para el rodaje se uso el Reader Railroad se utilizó para las escenas del tren. Era un tren que inauguró su linea en 1889 y que todavía está en funcionamiento, se utiliza en diversos momentos para el transporte de mercancías, el turismo y el cine. En el momento de la filmación, todavía se usaba regularmente tiradas con locomotoras de vapor. Las secuencias del tren fueron filmadas en primer lugar y duraron aproximadamente una semana. Esto se hizo para quitar primero el elemento más complicado de la producción, trabajar con un tren en movimiento. La locomotora ahora está operativa en el ferrocarril Great Smoky Mountains.

Scorsese, como es habitual en él,  hace un cameo en la película como uno de los clientes de Bertha durante el montaje del burdel.

Más tarde, Hershey calificó la película como "muy divertida, a pesar de que Roger Corman y la violencia y el sexo la paralizaron terriblemente. Pero entre los actores y Marty Scorsese, el director, nos divertimos mucho. Realmente tuvimos personajes desgraciados, pero uno tiende a no ver todo eso, porque terminas viendo toda la sangre y el sexo ".

En 1972 American-International Pictures distribuyó esta película para un programa doble junto a Tres asesinos (1968) protagonizada por Robert Walker Jr.  Se estrenó en junio de 1972.

De la película Roger Ebert, del Chicago Sun-Times, dijo que era "una película extrañamente interesante ... El director Martin Scorsese ha optado por el estado de ánimo y la atmósfera más que por la acción, y su violencia siempre es contundente y desagradable. nunca liberador y estimulante, como se supone que es la Nueva Violencia. Tenemos la sensación de que estamos habitando la noche oscura de un alma ".

En otro diario de Illinois, Gene Siskel del Chicago Tribune calificó el filme como una "película basura" con violencia que "no sorprende. Simplemente deprime".

Howard Thompson de The New York Times encontró que la película fue una "sorpresa interesante", con una actuación "excelente" de Carradine y una "hermosa" dirección de Scorsese, "que realmente entra en juego".

Arthur D. Murphy de Variety, por contra, fue negativo, escribiendo: "Cualesquiera que sean sus intenciones, 'Boxcar Bertha' no es mucho más que una excusa para matar a mucha gente ... El corte final ha eliminado cualquier estado de ánimo y motivación que pueda haber en el guión, dejando poco más que peleas, disparos de escopeta, palizas y movimientos sin rumbo ".

Kevin Thomas del Los Angeles Times escribió: "Lo más impresionante de 'Boxcar Bertha' ... es cómo el director Martin Scorsese, de 28 años, realiza en su primera aventura en Hollywood.

Tom Milne, de The Monthly Film Bulletin destacó el papel de "David Carradine, Barbara Hershey y Barry Primus en particular, el guión abrasivo, asombrosamente filmado y bellamente actuado por David Carradine, en particular, Boxcar Bertha es mucho más que una película comercial que ha sido descartada y compite dignamente con Bonnie y Clyde "

Ya en España  Miguel Ángel Palomo en El País dijo de ella que era "Un filme comprometido, contestatario, (...) rodado con furia, con dominio visual, y apoyado por una Barbara Hershey que desprende a la par dureza y sensualidad"

Para mi ha sido todo un descubrimiento. Desconocía que esta obra un drama que habla sobre el crimen,pero que intenta realizar un análisis social al mostrar el contraste entre la vida de los míseros "hobos" y la opulencia y el lujo de los magnates y de los grandes propietarios , dentro de la crónica histórica de la "Gran Depresión" . Este se sumará al "Universo Scorsese". Es cierto que hay en ella rasdos del director, el citado, elemento religioso, el gusto por representar a los que están al otro lado de la ley, mostrarnos - literalmente- esos bajos fondos. Hay en ella un regusto clasicista en la forma y en el fondo. No hay perspectivas distintas, alternativas que adivinen el posterior manejo de la cámara por medio de largos planos. Eso sí, técnicamente es un aviso de lo que está por llegar, así como hay un intento por reflejar desde las preocupaciones religiosas a las sociales, el regusto por el salvajismo, la violencia y presentar los postulados del autor al defender el amor libre.