Beijing antes de ser Beijing era Pekin, pero desde el punto de vista cinematográfico llegó a estar a 25 kilómetros de Madrid como señalaba el NODO Noticiario nº 1037 C (Noticiario cinematográfico). España: NO-DO de 19 de noviembre de 1962. Se decía en el mismo que «La capital de China a 24 Km. de Madrid. Una gran coproducción Hispanoamericana». Se trataba de 55 días en Pekín (55 Days at Peking) una película estadounidense de 1963 producida por Samuel Bronston, dirigida por Nicholas Ray que se rodó en Las Rozas de Madrid donde el productor construyó los exteriores para rodar 55 días en Pekín, siendo los mayores de la época.
Como señalábamos en una entrada anterior la trayectoria de Nicholas Ray la dejamos aparcada en 1954 con un western diferente, alternativo y muy poético, Johnny Guitar. Pero la casualidad ha hecho que pocos días después nos acerquemos al director que para Terenci Moix había que incluirlo dentro de los autores de culto como gustaba señalar a "Cahiers du cinéma" , junto a Hoard Haws, Alfred Hitchcock o Richard Brooks a los que habría que añadir Samuel Fuller o Nicholas Ray del que decía el escritor catalán que era "autor de vena poética, cuya actitud de férrea independencia le incribe, por otra parte, en la raza de los grandes perdedores de Hollywood".
A pesar de su formación como arquitecto, algo que dejamos entrever en la anterior entrega, Ray llegó al cine y al teatro como ayudante de dirección, que pasó incluso por la televisión. Pero desde sus inicios se perfila como sello propio la capacidad de dotar a sus personajes de una poderosa carga lírica como ya vimos en Johnnny Guitar.
Tras el Guitar llegó la inmortal Rebelde sin causa - que merece un estudio y una visión aparte de este drama en cinco actos- y algún western más entre el año 1955 y 1956 ("Busca tu refugio y La verdadera historia de Jesse James, son prueba de ellos) que rompe con el género en ese mismo año de 1956 para desarrollar otras historias como Bigger Than Life , Party Girls o Wind across the Everglades o Los dientes del diablo (realizadas entre 1958 y 1960). En esto que llegó Samuel Bronston.
Bronston nacido en el Imperio Ruso, hoy sería Moldavo, era - eso dicen- sobrino de León Trotski que emigró a Francia y estudió en La Sorbona.Trabajó para la división francesa de Metro-Goldwyn-Mayer en París y llegó a Hollywood poco antes de iniciarse la Segunda Guerra Mundial para convertirse en ejecutivo de la productora Columbia.
Bronston que había creado su propia compañía de producción en 1943, la Samuel Bronston Productions, y ese mismo año producía su primera película, Jack London (con Michael O'Shea y Susan Hayward), apostaría por un género, el de los filmes épicos, muchos de ellos rodados en España. Para sus rodajes españoles adquirió en 1959 los Estudios Chamartín.
Fue Bronston el que vio en Ray un director de "culto" a diferencia de otros productores norteamericanos y quien le propuso rodar en sus estadios madrileños. En 1961 lo había llamado para rodar una de sus típicas producciones colosales: Rey de Reyes ( Kings of kings).
Nicholas Ray tenía 48 años cuando llegó a Madrid para rodar Rey de reyes. El productor Samuel Bronston le había ofrecido la película a John Ford, que declinó el encargo. Ray quería hacer una historia sobre la pasión de Cristo, así que Bronston le llamó y le ofreció un contrato de más de tres mil dólares semanales. A finales de 1959, Ray y su segunda mujer, la bailarina Betty Utey, alquilaron una casa en La Moraleja, muy cerca de donde vivía Ava Gardner.
El Ray que llegó a la Moraleja tenía tres adicciones: el alcohol, las anfetaminas y el juego con las tres vino cuando llegó en 1963 con el fin de rodar 55 días en Pekín. Después del rodaje, Ray se fue a vivir a Italia y juró que nunca volvería a trabajar con Bronston.
El productor le convenció para rodar 55 días en Pekín después de que David Lean, su primera opción, rechazara la oferta. Cuando Ray volvió a Madrid, en otoño de 1961, se encontró con una producción cerrada, en la que apenas pudo intervenir, y un guion inacabado en el que metió mano todo el mundo. El rodaje comenzó en julio de 1962.
Lo cierto es que ni una película ni otra estuvieron bajo control de Nicholas Ray sino que se convirtieron en típicos monumentos de productor.
Siguiendo con el director comentaré que Ray se pasó los siguientes 16 años buscando levantar proyectos que no llegaron a cuajar a causa de la desconfianza de la industria con este director.
Tras este penoso exilio europeo, consiguió un puesto de profesor de cine en la Harpour College de Binhamton; gracias a la colaboración de sus alumnos , pudo realizar en 1976 un interesante proyecto de cine libre, que quedaría inacabado: "You can´t go Home again . No obstante, un cáncer y , al parecer, su avanzado estado de alcoholismo, precipitaron su final, aunque dejó uno de los episodios más estremecedores de la historia del cine en Lightning over water (Relámpago sobre el agua) en su último año de vida. Era 1979.
Pero estamos en el año 1963 y en el rodaje de 55 Days at Peking. Para entonces Nicholas Ray , cuando con el apoyo de Andrew Marton (acreditado como director de la segunda unidad ) y Guy Green (sin acreditar) bajo la supervisión de Samuel Bronston que controla todo por medio de su productora Samuel Bronston Productions y que casi desde el principio contó con el apoyo en la distribución de la Allied Artists Pictures y de
The Rank Organisation (1963) para el mercado británico.
La película que contaba con un presupuesto de $17,000,000 partían del guión escrito por un habitual de Ray, Philip Yordan , que contará a su vez con otros colaboradores como Bernard Gordon , Ben Barzman y Robert Hamer . Todos partían de la obra 55 Days at Peking de Noel Gerson que describía la revuelta boxer que tuvo lugar en China desde 1898 hasta 1900 con especial protagonismo al sitio al que se vieron sometidas, por los bóxers, las embajadas de las potencias extranjeras en 1900.
La partitura musical fue compuesta por uno de los grandes de la época , Dimitri Tiomkin que compuso el tema "So Little Time" con letras de Paul Francis Webster .
La fotografía fue labor de Jack Hildyard rodada en Technirama y Technicolor , mientras que la labor de montaje fue de Robert Lawrence y el vestuario de Veniero Colasanti y John Moore.
Al ser una obra de Bronston en ella intervendrían algunos de los más importantes actores y actrices del momento. De entre ellos destacan Charlton Heston como el Mayor del Ejército estadounidense Matt Lewis (basado en el personaje real de John Twiggs Myers ), junto a Ava Gardner como la baronesa Natasha Ivanoff y David Niven como Sir Arthur Robertson (basado en Sir Claude MacDonald ).
Junto a estos pesos pesados aparecen Flora Robson como la Emperatriz viuda Tzu Hsi, John Ireland como el Sargento Harry, Leo Genn como el General Jung-Lu, Harry Andrews como el padre de Bearn. Junto a ellos aparecen Robert Helpmann como el Príncipe Tuan, Juzo Itami como el Coronel Shiba, Kurt Kasznar como el barón Sergei Ivanoff, Philippe Leroy como Julliard, Paul Lukas como el Dr. Steinfeldt, Lynne Sue Moon como Teresa, Elizabeth Sellars como Lady Sarah Robertson, la mujer del embajador, Massimo Serato como Menotti Garibaldi, Jacques Sernas como Mayor Bobrinski, Jerome Thor como el capitán Andy Marshall, Geoffrey Bayldon como Smythe, Joseph Furst como Capitán Hanselman, Walter Gotell como Capitán Hoffman, Alfred Lynch como Gerald (sin acreditar), Alfredo Mayo como el Embajador español, Martin Miller como Hugo Bergmann, José Nieto como embajador italiano, Eric Pohlmann como Baron von Meck, Aram Stephan como Gaumaire, Robert Urquhart como el capitán Hanley, Fernando Sancho como el arrebatado embajador belga (basado en Maurice Joostens ) , Michael Chow como Chiang (sin acreditar), Nicholas Ray como el embajador de los Estados Unidos (basado en Edwin H. Conger ) (sin acreditar) y Yuen Siu Tien .
Como he señalado Nicholas Ray desempeña el papel secundario como jefe de la misión diplomática estadounidense en China . Esta película es también la primera aparición conocida de la futura estrella de cine de artes marciales Yuen Siu Tien . El director de cine japonés Juzo Itami , acreditado en la película como "Ichizo Itami" , aparece como el Coronel Goro Shiba .
La historia nos avisa que estamos en China, en el verano de 1900, la inanición es generalizada en China, afectando a más de 100 millones de campesinos. Cerca de mil extranjeros de varios países occidentales son mal visto por una población que ve como explotan sus riquezas y que viven al margen de la sociedad china dentro del barrio diplomático en sus distintas legaciones de Pekín que vamos viendo como interpretan sus himnos y levantan sus banderas.
Desde las mismas van buscando el control de la nación debilitada. La emperatriz es consciente de la debilidad imperial y de como un movimiento nacionalista conocidos como los "boxers" que se oponen a los occidentales y su religión cristiana y se planean expulsarlos.
La agitación en China se agrava a medida que las sociedades secretas Boxer obtienen una aprobación tácita por parte de la emperatriz viuda Cixi ( Flora Robson ).
Con 13 de las 18 provincias de China forzadas a concesiones territoriales por esos poderes coloniales , la frustración por bandera frente a la invasión extranjera se desborda cuando la Emperatriz alienta a los Boxers a atacar a todos los extranjeros en Pekín y el resto de China.
La máximo representación del poder occidental es asumida por el embajador británico en Pekín, Sir Arthur Robertson (David Niven , basado en el personaje real, Sir Claude MacDonald ).
Por su parte, la emperatriz viuda última representante de la dinastía manchú Tsu Hai (Flora Robson) nombra a un nacionalista, el príncipe Tuan (Robert Helpmann), ministro de Asuntos exteriores que decide apoyar la rebelión frente a la posición de su anterior ministro el General Jung-Lu (Leo Genn).
Mientras la corte china conspira contra los occidentales, tiene lugar la llegada a la ciudad imperial de una compañía de marines de los Estados Unidos, al mando del mayor Matt Lewis (Charlton Heston), que llega a Pekín con la misión de evacuar la embajada estadounidense . Antes de entrar en el barrio diplomático ven lo mál que está la situación cuando presencia el martirio de un sacerdote por parte de los boxers.
Uno de los hombres de Lewis dispara, el Sargento Harry (John Ireland) dispara contra un boxer, por lo que la llegada no puede ser más tensa.
Al entrar en un hotel Lewis conoce a la ciudadana rusa, la baronesa Natasha Ivanoff (Ava Gardner) que discute con el hermano de su difunto esposo que le ruega que salga y se marche a Rusia. Se trata del barón Sergei Ivanoff (Kurt Kasznar) que está enamorado de su cuñada. Pero ella se resiste y le pide a Lewis que si no la importa compartir. Evidentemente acepta la compañía femenina.
Después de la llegada el embajador británico, Sir Arthur Robinson (David Niven), agradece a Lewis su intervención de ayuda a su compatriota, pero le pide encarecidamente que se quede y eso hace que todos los demás embajadores se queden también, al saber que una columna de socorro de 2 000 soldados se halla en camino.
El embajador se mueve entre el deber profesional y el personal puesto que su mujer, Lady Sarah Robertson (Elizabeth Sellars) le pide que vuelvan a Gran Bretaña, un país desconocido para sus dos hijos.
De cualquier manera ella está preparando una fiesta para todas las legaciones que tendrá lugar esa noche.
La fiesta tiene lugar. A la misma asiste una espectacular Natasha junto a Lewis . Durante la misma se persona el príncipe Tuan (Robert Helpmann) y pide la salida inmediata de todos los extranjeros, pero la respuesta cortante por parte de Lewis da lugar a un incidente diplomático que culmina con un asesinato.
Cuando la emperatriz aprueba el asesinato del embajador alemán (20 de junio) . Lewis que ha visto que el asesinato ha sido ordenado por el ministro de AA.EE chino va junto al embajador británico a denunciarlo.
En la entrevista con la emperatriz ella "sugiere" que los extranjeros se vayan. Los dos extranjeros salen de la Ciudad Prohibida organizándose un casi linchamiento que acaba con la intervención del ejército extranjero protegiendo a los suyos.
Casi de inmediato se produce un violento asedio al distrito de las legaciones extranjeras de Pekín . Las embajadas extranjeras de Pekín están atrapadas por el terror, ya que los boxer se disponen a matar a los cristianos en una fiebre nacionalista antioccidental .
Dentro de un recinto amurallado, el embajador inglés se une a los miembros de otras delegaciones en un desesperado intento por resistir el asedio. El mayor Lewis, puesto al mando de las fuerzas militares extranjeras, organiza la defensa del barrio de las legaciones extranjeras con los 500 hombres de que dispone.
Cuando el ataque se produce, 6 000 bóxers se lanzan al asalto y sólo la disciplina, la profesionalidad y la superioridad armamentística logran rechazar el ataque, comenzando así un cruento asedio.
La emperatriz viuda (Flora Robson) con el apoyo del príncipe Tuan (Robert Helpmann), ministro de Asuntos exteriores y decide apoyar la rebelión, ordena al ejército regular chino, que ataque a la columna de socorro, frenando con esto el avance del almirante británico Seymour.
Después de escuchar que la fuerza ha sido rechazada por las fuerzas chinas, el mayor Lewis y Sir Arthur logran destruir un depósito de municiones chino.
Mientras, los asediados rechazan un ataque tras otro, ofreciendo una dura resistencia, pero se ven obligados a replegarse cada vez más, presionados por la superioridad numérica de los asaltantes, y porque a las milicias bóxers se les ha unido ahora el ejército regular chino.
Entretanto, el comandante Lewis inicia una relación con la baronesa rusa Natalia Ivanoff (Ava Gardner). Se deja entrever que la baronesa Natasha Ivanoff ( Ava Gardner ), una aristócrata rusa, tuvo un romance con un general chino, causando que su esposo ruso se suicidara. El ministro imperial ruso, que es el cuñado de Natasha, ha revocado su visa en un intento por recuperar un collar valioso.
Aunque la baronesa intenta salir de Pekín cuando comienza el asedio. Repudiada por la sociedad y acosada por su cuñado el barón Sergei Ivanoff (Kurt Kasznar), que ha decidido quedarse para ayudar, impresionada por el dolor y las heridas de los soldados, al doctor Steinfeldt (Paul Lukas) como ayudante. Vemos como ella regresa con el comandante Lewis y se integra entre los voluntarios en el hospital de campaña que es golpeado por el asedio y se está quedando sin suministros.
La situación se torna insostenible, faltan medicinas y alimentos para los heridos. Mientras los defensores extranjeros conservan alimentos y agua, mientras tratan de salvar a los niños hambrientos, la Emperatriz continúa conspirando con los Boxers mediante el suministro de ayuda de sus tropas chinas.
La baronesa Natalia consigue una tregua y sale a buscar medicinas. Para ayudar a los defensores, la baronesa intercambia su valioso collar por suministros médicos y alimentos, pero es herida de bala en un brazo.
El mayor Lewis que, previamente ha intentado salir a las afueras de Pekin para contactar con la columna de los países extranjeros que pretende socorrer a las legaciones diplomáticas, no lo consigue al topar en las vías con una mina y regresa también herido.
Nada más llegar se entera de la situación crítica de la baronesa, pero , además, la situación se torna desesperada. La baronesa Natalia muere.
Los defensores se preparan para ofrecer una última resistencia, pero la columna del almirante Seymour logra en el último minuto abrirse paso a través del ejército chino y el 14 de agosto alcanza el barrio de las delegaciones extranjeras, rescatándolas tras 55 días de duro asedio y obligando a la emperatriz a rendirse y plegarse a las exigencias de las potencias extranjeras.
La Alianza de las Ocho Naciones termina por frenar la rebelión. Después de la batalla de Pekín , levantan el sitio de las legaciones extranjeras.
El mayor Lewis abandona Pekín con los soldados que le quedan, y se lleva a la hija de uno de los militares americanos fallecida en los primeros días de combate .
La película termina prefigurando la desaparición de la dinastía Qing , gobernantes de China durante los dos siglos y medio anteriores.
Se trata de una superproducción en el mejor estilo de Hollywood inspirada por Samuel Bronston. Filmada en Las Rozas de Madrid y utilizando más de 500 extras españoles (roceños en su mayoría), y asiáticos por 150 pesetas más un bocadillo por jornada. También se rodó en Valencia, Las Matas, en los Samuel Bronston Studios en Madrid.
Debido al fracaso comercial de la película y otras empresas de Bronston, el área ahora es un complejo residencial en Las Matas . Se requirieron 4000 extras, incluidos los chinos traídos de restaurantes y lavanderías en toda Europa ya que no había suficientes chinos disponibles en España para las escenas de masas. La red de casting en 1962 llegó hasta Londres, Lyon y Marsella, por lo que el resultado fue que muchos restaurantes chinos en esas ciudades cerraron durante el verano de 1962 durante la filmación porque el personal del restaurante, que a menudo incluía a los dueños del restaurante, fue contratado por la película. La producción creció tan limitada por los extras y el equipo que tomaron prestados de Lawrence de Arabia (1962), que se filmó simultáneamente en Almería y Sevilla.
Para este momento, Nicholas Ray era un individuo torturado. Con un salario muy alto por parte del productor Samuel Bronston Ray tenía la sospecha de que asumir el proyecto, un filme épico, significaría su final como director y que nunca volvería a dirigir otra película.
La producción fue problemática casi desde el principio. Tuvo problemas financieros, hubo conflictos entre el reparto, y el director Nicholas Ray discutió tan violentamente con el productor Samuel Bronston que eventualmente abandonó el escenario y abandonó el proyecto. La premonición de Ray resultó ser correcta cuando colapsó en el set por el abuso de alcohol y estupefacientes a mitad de una sesión agotado por la dureza del rodaje y las tensiones con Bronston y el equipo, Ray se vino abajo a principios de septiembre, víctima de una crisis coronaria, y fue ingresado en el Hospital Angloamericano, que atendía a los militares de Torrejón.
El intimismo de Ray chocaba con un enfoque de acción por parte de Bronston. Todo ello generó que quien acabara la película fuese Andrew Marton, un director de segundas unidades, al no poder reanudar el trabajo (la película fue terminada por Andrew Marton y Guy Green), nunca recibió otra asignación de dirección.
Charlton Heston no le consideraba el director adecuado. En su diario recuerda una frase tremenda de su amigo Bill Blowitz: "Tiene talento, Chuck, pero he jugado al póker con él durante años y es un perdedor".Heston llamó a Guy Green (y Bronston a Andrew Marton) para acabar la película.
Cuando Ray comprendió que no iba a volver al plató, decidió dar un giro a su vida y compró un local que estaba en María de Molina esquina Cartagena, junto a las Torres Blancas. Allí montó un club que bautizó como Nickas, un local de jazz y rock aunque también podía leerse como Nick Ass en un rasgo de humor autopunitivo.
Ray abandonó Madrid y se fue a vivir a la isla de Sylt, al norte de Alemania.
En los últimos meses de su vida, colaboró con Wim Wenders , en la citada película de 1979 Lightning Over Water, también conocida como Nick's Film / Nick's Movie , que registró sus últimos momentos.
Según cuenta Charlton Heston en sus memorias (In the Arena), tal derrumbamiento vino precipitado por una agitada velada en el chalé que ocupaba Nicholas Ray en Las Matas. En la misma, Ava Gardner reprochó duramente al director su actitud profesional.
Charlton Heston, tras la marcha de Guy Green por requerimientos de contrato, se encargó de dirigir las escenas que faltaban, según confirma Heston en su autobiografía.
Charlton Heston declaró más tarde que la relación de trabajo entre él y Ava Gardner fue muy mala: afirmó que era muy difícil trabajar con Gardner y se comportó de manera poco profesional durante el rodaje.
En contraste, Heston dijo que disfrutaba mucho trabajar con David Niven . Heston volvería a trabajar con Gardner, en la película Terremoto , una película de la Universal del año 1974 .Según Charlton Heston, el personaje de Ava Gardner fue asesinado para que los productores y el director no tuvieran que aguantarla más.
Charlton Heston recordó más tarde que durante la filmación su chófer no estaba siendo pagado por la compañía de producción. Heston se enfrentó dos veces a uno de los productores acerca de esto y dos veces recibió una demostración muy elaborada y extravagante de indignación por parte del productor que gritaba por teléfono a otra persona, pero el chófer todavía no había pagado por su trabajo. Esto molestó tanto a Heston que él mismo pagó personalmente al chófer, y cuando se enfrentó al productor por ello, el productor entregó el dinero suficiente para reembolsar a Heston.
55 Days at Peking se filmó en Technicolor y Technirama, que involucró el uso horizontal de una película de 35 milímetros, lo que resultó en un formato de película impresa de 70 milímetros.
Varios trajes para la Corte Real China (la Emperatriz, el Príncipe Tuan, etc.) eran auténticos de la corte real de Tzu Hsi. Fueron prestados por una ilustre familia florentina (que deseaba permanecer en el anonimato) pero pudieron rescatarlos del colapso de la dinastía justo después de la rebelión de los boxers.
Dong Kingman quien pintó las acuarelas para los títulos y también hizo una aparición sin acreditar en la película.
Los actores españoles Alfredo Mayo, Conchita Montes, José Nieto y Fernando Sancho, aparecen en papeles secundarios. El solista Agustín Cánovas (armónica), español, participó en la banda sonora de la película.
El personaje de Charlton Heston, el comandante Matt Lewis, se basó libremente en el oficial de la vida real a cargo de la guardia marina en la Legación de los Estados Unidos, luego el capitán, más tarde el teniente general, John Twiggs Myers, (1871-1952). Myers estaba en la vanguardia de algunos de los combates más duros en las legaciones asediadas, heridos durante los combates en el Tartar Wall. Myers también más tarde comandó las fuerzas del Cuerpo de Marines en Tánger durante el Incidente de Pedicaris, y como tal fue retratado como el Capitán Jerome por Steve Kanaly en la película "El viento y el león".
Todavía es posible caminar por el área de Beijing, que era la ubicación real del Sitio de las Legaciones de Pekín en 1900, y reconocer los sitios y la distribución de las calles representados con admirable precisión por los conjuntos construidos en España para los '55 Días en Pekín ' . El antiguo barrio de legación se encuentra al este de la Plaza de Tiananmen, limita al norte con Changan Avenue y al sur con Qianmen Street. Uno de estos sitios importantes es la puerta de la antigua legación británica en Zhengyi Road, con un aspecto notable como lo hizo en las fotos tomadas en 1900. Gran parte del área ha sido ocupada durante muchos años por agencias del gobierno chino. La mayoría de los edificios patrimoniales restantes del antiguo barrio de la legación son reconstrucciones después del levantamiento de los boxers. El potencial turístico de la zona ha sido poco explotado. La oficina de correos de la antigua legación francesa es el vestíbulo del hotel Dongjiaominxiang. El sitio de la antigua Legación de los Estados Unidos ha sido renovado para restaurantes de categoría, bares y lugares para eventos.
El coronel japonés Shiba, interpretado por Jûzô Itami, es el único personaje principal entre los representados en las legaciones asediadas que tiene el nombre real de un participante clave en los eventos históricos reales. Shiba Goro (1860-1945), entonces con el rango de coronel, fue agregado militar en la Legación japonesa. La vida real, el Coronel Shiba, emerge como un verdadero héroe y el líder militar más admirado dentro de las legaciones de los diarios y memorias contemporáneos, incluidos autores ingleses y estadounidenses.
En sus diarios, Charlton Heston comenta que el conjunto era tan grande, que recomendó al productor Samuel Bronston que debería dejar que Orson Welles lo usara para filmar un thriller de espías simultáneamente.
Aparentemente hubo partes del set que nunca fueron usadas durante el rodaje. Samuel Bronston construyó un set que representaba el Pekín de principios de siglo en Madrid a un costo de 900,000 dólares.
Al parecer, el productor Samuel Bronston había comenzado a construir sets para su Caída del Imperio Romano en 1961, y su estrella propuesta, Charlton Heston, visitó la construcción. A su llegada, Heston dijo que estaría más emocionado en una épica de la Revolución Boxer, por lo que los sets romanos fueron demolidos y se comenzó a trabajar en la construcción de un nuevo backlot de Pekín en las afueras de Madrid.
Sobre lo que ahora son terrenos ocupados por un polígono industrial y una urbanización, se erigía la Ciudad Prohibida de Pekín, por ejemplo. Enormes decorados de escayola y cartón piedra, que reproducían los edificios y calles de la capital china, cubrían el paisaje de la sierra madrileña en 1963.
La película tuvo su extremo el 29 de mayo de 1963 y fue la vigésima película más taquillera de 1963 . Consiguió en taquilla unos $ 10,000,000
Obtuvo dos nominaciones al Oscar, a la Mejor banda sonora, canción y fue galardonada con el premio Laurel de Oro 1964 a la mejor canción (Dimitri Tiomkin compositor entre otras de"Solo ante el peligro" y Paul Francis Webster); y al mejor drama de acción.
En cuanto a las críticas Fernando Morales en El País dice de ella que se trata de una "Magnífica aventura dirigida por un Ray que día a día iba cambiando el guión, lo que, paradójicamente, no alteró el resultado final de la historia. Un clásico del cine de aventuras".
En ese mismo diario, Miguel Ángel Palomo escribía que "Otra de las maravillosas superproducciones de Bronston (...) toda una delicia de reparto"-
En ABC se destaca que es una "Adaptación de la novela homónima de S. Edwards que supuso la última película del director Nicholas Ray dentro del seno de la industria estadounidense. Aún así, ni siquiera llegó a terminarla, ya que fue sustituido durante el rodaje por Andrew Marton ("El ataque duró siete días") a causa de sus desavenencias y problemas personales con el productor, Samuel Bronston ("Rey de reyes", "La caída del imperio romano").
Recuerdo haber visto la película hace muchísimos años la recordaba como una película que combinaba la acción a raudales , con la espectacularidad y un buena historia. Ahora que la he visto por segunda vez me ha transmitido menos, pero reconozco el auténtico carácter narrativo y el sentido épico de la historia. Veo en ella con más peso a Bronston que a Nicholas Ray. De este veo la primera hora de la película siendo más espectacular tras iniciarse la revolución.
En cuanto a los acontecimientos históricos que se reflejan en la película son los propios de lo que se describe como imperialismo , el colonialismo y el nacionalismo de fines del siglo XIX, y refleja las actitudes de los años sesenta ante estas cuestiones, en lugar de las del período de la Rebelión Boxer. Se abordan los conflictos entre el nacionalismo chino , japonés y europeo describiendo actitudes propias de la época sobre las relaciones raciales.
La mayoría de los papeles chinos protagonistas, incluyendo la Emperatriz viuda y su Primer Ministro, son interpretados por los artistas blancos. Los personajes japoneses en la legación extranjera, sin embargo, son interpretados por actores asiáticos, aunque sus papeles son menores.
El resentimiento de la Corte Imperial de China por tener que aceptar la presencia de poderes extranjeros en China se refleja en el personaje del Príncipe Tuan (interpretado por el bailarín de ballet australiano Robert Helpmann ), quien asesora a la Emperatriz Viuda (la actriz británica Flora Robson ) para apoyar a los "patriotas" rebeldes de los boxers que buscan acabar con los extranjeros. En oposición a esta postura agresiva está el general Ronglu (actor británico Leo Genn ).
La película comienza con exhibiciones de nacionalismo en el barrio de la Legación Extranjera, con cada nación levantando su propia bandera, mientras toca su himno nacional. La cámara se acerca a dos viejos hombres de Pekín que comen en una calle concurrida de chinos y en ella escuchamos una conversación en la que uno de los intervinientes con respecto a la música señala que "Diferentes naciones que dicen lo mismo al mismo tiempo, '¡Queremos a China!'"
Cuando el asedio ha terminado en derrota para los boxeadores, la Emperatriz se ve en el trono del Dragón, en apuros y sin sus ropas de estado: "La dinastía ha terminado", se repite varias veces.
Javier Sanz en Historias de la Historia nos relata que "En junio de 1900, después de varios meses de creciente violencia contra la presencia extranjera y el asesinato de varios misioneros, los boxers (“boxeadores”, llamados así por los ingleses en referencia al ritual de artes marciales que practicaban) convencidos de que eran invulnerables a las armas extranjeras, se congregaron en Pekín al grito de “exterminar a los extranjeros“.
Obligaron a los extranjeros y a los cristianos chinos a buscar refugio tras las murallas del Barrio de las Delegaciones donde estaban situadas las embajadas extranjeras. La emperatriz Ts’eu-Hi parecía dubitativa, pero al final decidió usar a los bóxers como instrumento para destruir toda influencia extranjera en China y asegurar su propio poder político frente a los funcionarios con ideas reformadoras. Tras el asesinato del embajador alemán, los boxers cercaron el barrio.
Unos 500 soldados con armas ligeras y un viejo cañón al que se apodó como el “Cañón Internacional” debido a que su caña era británica, la cureña italiana, los proyectiles rusos y los artilleros a cargo de su manejo estadounidenses.
Aguantaron 55 días hasta que fueron liberados por las tropas de la Alianza de las ocho naciones suscrita por Alemania, Austria-Hungría, Estados Unidos, Francia, Reino de Italia, Japón, Reino Unido y el Imperio ruso. Este sería a grandes rasgos el hecho histórico que recrea la película con algunas licencias artísticas como la de que circulase por allí una baronesa rusa (interpretada por una espectacular Ava Gardner) o el protagonismo de un Mayor del Ejército de los EEUU (Charlton Heston) en la defensa de las murallas.
Sí tuvo protagonismo, en la película y en la realidad, el ministro británico para China, Claude Maxwell MacDonald (David Niven). Durante la escena de apertura, donde se muestran las Legaciones y sus banderas, la cámara permanece en la bandera española durante unos segundos. Dado que la legación o los diplomáticos españoles no se mencionan en la película, algunos han comentado que la bandera solo se muestra, ya que la película se filmó en España durante el régimen de Franco.
Si bien esta explicación probablemente tiene algo de verdad, de hecho hubo una legación española y personal diplomático en Pekín durante el sitio. Sin embargo, al igual que las legaciones holandesas y belgas, no tenían infantes de marina y jugaban un papel menor en el asedio. Esta es la razón por la que se hace referencia a "once potencias extranjeras", pero solo se nombran ocho naciones.
Para entonces el embajador español en Pekin era Bernardo J. Cólogan y Cólogan (interpretado aquí por Alfredo Mayo) que apenas tiene algún plano más y una frase en la película. Es más, parece ser que esta referencia a Bernardo Cólogan y el plano de la compañía de infantes españoles que se ven al final de la película cuando llegan las tropas de la Alianza (este último detalle es otra licencia artística porque España no formaba parte de la Alianza), son un pequeño agradecimiento del productor Samuel Bronston por haberse rodado en España (Las Rozas – Madrid) y por los cientos de extras que participaron en ella.
Aunque España, tras el desastre del 98, no estaba en condiciones de mandar tropas al exterior ni para florituras, la labor de Bernardo Cólogan se ha ninguneado por la película y, lo que es peor, por la historia (algo muy propio de este país). Habría que recordar que el embajador español era el decano del cuerpo diplomático acreditado en Pekín.
Gracias a sus buenas relaciones con la emperatriz Ts’eu-Hi tenía acceso a la Ciudad Prohibida imperial; acceso negado a los embajadores de naciones tan poderosas como Francia, Reino Unido o Estados Unidos. Y tal fue su influencia, que el diplomático español fue el personaje clave en la redacción del Tratado de Xinchou (1901) (también denominado Protocolo Bóxer) y el primero en firmarlo. En dicho tratado, firmado en la embajada española por la emperatriz y los representantes de las potencias extranjeras, China reconocía su culpa en la rebelión y sus consecuencias, admitiendo pagar compensaciones a la vez que establecer nuevos acuerdos con las potencias internacionales.
Una muestra de las buenas relaciones de Bernardo Cólogan con la emperatriz son los leones que se encuentran en la entrada de la actual embajada de España en Pekín, un regalo al diplomático español tras la firma del Protocolo Bóxer.
También decir que , en China, mientras trabajaba como ingeniero de minas profesional, el futuro presidente de los Estados Unidos, Herbert Hoover y su esposa eran civiles bajo asedio en el recinto de las legaciones extranjeras. La futura primera dama, Louise "Lou" Henry Hoover, recogió metralla de la artillería Boxer que se exhibe en la Biblioteca Presidencial en West Branch, Iowa. Los Hoovers aprendieron el chino mandarín mientras estaban en China y lo usaron en la Casa Blanca cuando no querían ser entendidos.
A tres millas de distancia del asedio simultáneo al barrio diplomático , los Boxers y soldados chinos hicieron otro en la Catedral Norte de Pekín. Defendido por solo 25 marines franceses y 15 marines italianos, el obispo católico Pierre-Marie-Alphonse Favier (1837-1905) resistió 56 días contra el francotirador, el bombardeo y la minería, perdiendo 10 de sus marines muertos y 500 de su congregación china. Hay suficiente material en el sitio de la catedral para una película por derecho propio.
Eso en cuanto a la Historia, en cuanto a Bronston decir que contribuyó decisivamente al lanzamiento de España como localización de filmaciones de Hollywood, en competencia con Italia, basándose en los bajos costes de producción por la relación entre la peseta y el dólar americano, la buena cualificación de los técnicos españoles, y sobre todo el buen clima y la variedad paisajística del país, ideales para el rodaje en exteriores sin grandes desplazamientos.
Sin embargo, al año siguiente, en 1964 se truncó una carrera, que había parecido imparable y que se había iniciado con su primera película en España, John Paul Jones o El capitán Jones, dirigida por John Farrow , en 1957.
Se estima que Bronston gastó al menos un promedio de 10 millones de dólares procedentes de Dupont en cada una de sus películas. Pero antes de que se consumara la ruptura con el magnate, Sam había comprado los estudios Chamartín, a través de la sociedad Bronston España, SA, con capital de su socio latinoamericano, Jaime Prades.
La compra costó alrededor de 80 millones, según cree recordar el abogado José Mario Armero, incluyendo en la operación la construcción del plató grande, necesario para montar La caída del imperio romano.
Una borrascosa reunión de abogados de Dupont y Bronston en Nueva York decidió el futuro del productor en 1964: los negativos y la propiedad de las películas pasaron íntegramente a Dupont. Bronston buscaba combinar el éxito comercial y el superar el colosalismo de Cecil B. De Mille.
El coste de construcción de sus estudios y el fracaso comercial de La caída del Imperio romano sumieron a Samuel Bronston en tales problemas económicos que tuvo que declararse en bancarrota en Estados Unidos. En aquellos momentos la empresa Samuel Bronston Productions debía unos 5,6 millones de dólares (cifra enorme) a Pierre S. du Pont, Pierre Dupont III, de la Dupont de Nemours.; y por si fuera poco, el productor tenía una segunda empresa, Bronston Distributors, Inc. que debía a la Paramount otros 6,75 millones.
En 1966, Bronston respondió escuetamente a los requerimientos judiciales sobre sus cuentas bancarias en Suiza; lo que no evitó que después se le descubriese una cuenta personal en Ginebra. Bronston fue acusado de perjurio y el proceso judicial se prolongó hasta 1973, cuando se falló a favor de él.
En 1984 se publicaba en Madrid , en concreto, en El País que "Los estudios Bronston, un complejo de chales y platós que ocupan los antiguos pabellones de Instalaciones Cinematográficas Chamartín, van a ser recuperados para el cine español tras 12 años de clausura y deterioro". El Banco Exterior cuyo Presidente era Francisco Fernández-Ordóñez, fue la entidad que embargó los estudios al mítico Samuel Bronston tras la quiebra de sus actividades en España, y la responsable de la custodia de los platós y chalés que formaban del complejo cinematográfico. Sobre los mismos se rodó La noche más hermosa de Gutiérrez Aragón o la serie de Santa Teresa.
Los estudios subsistieron hasta 1971, hipotecando los edificios de los estudios al Banco Exterior y alquilando los servicios a TVE usados para la serie de la santa abulense.
Una situación incómoda para la dirección del Banco, que, según explita Teddy Villalba, presionó directamente al ministro Sánchez Bella para que TVE dejara de rodar en ellos. La improductividad de los estudios precipitó el embargo y la subasta pública de los bienes de los que "Se llevaron hasta la central eléctrica".
Los estudios Bronston, antes Chamartín y ahora Luis Buñuel, situados cerca de Alcobendas (Madrid) fueron subastados.
Bronston el hombre que quiso hacer su propio Hollywood, repartido entre Chamartín (interiores) y Las Matas (exteriores), un imperio cinematográfico que con el tiempo deslumbrara y enterrara al de Los Ángeles falleció 20 años más tarde en 1994 en la californiana Sacramento a los 85 años de edad a causa de una neumonía, tras sufrir durante veinte años la enfermedad de Alzheimer. Fue enterrado en el municipio madrileño de Las Rozas de Madrid, en los que en su momento fue Pekin, hoy Beijing.
