Búfalo blanco

En el verano de 2015 estuve en Wyoming buscando el oeste y , por supuesto, lo encontré. Uno de aquellos lugares que tenía marcados para sentirme en un espacio de lo que se considera singular por su espectacularidad en esta América salvaje y que no podía perderme en el era el primer parque nacional declarado del mundo: Yellowstone.

La visita a Yellostone fue inolvidable. Cubrió todas mis expectativas. Con la excepción de Grizzlies, encontramos de todo, fue un milagro no cruzarse con uno cuando caminábamos hacia nuestra cabaña en el interior de los que era el Shoshone National Forest - ya en Montana-. Sin embargo, nos cruzamos con todos tipo de aves, entre ellas, el águila pescadora de cabeza blanca - símbolo de los Estados Unidos-, con gigantescos wapitis , o con osos negros. Sin embargo, el animal estrella del parque es el bisonte que ocupa las amplias llanuras que aparecen en esta gigantesca caldera volcánica.

El bisonte o búfalo pelaje de color marrón oscuro aparecía en inmensas manadas . Este animal y era un "Dador de vida", pues todo de este ser era utilizado. Los usos incluían alimentación, abrigo, indumentaria religiosa, combustible (se secaban las deyecciones al sol) y materiales de construcción. Era un animal venerado por muchas de las tribus nativas de Norteamérica y en concreto el bisonte albino o búfalo blanco era para ellos una deidad sobre todo entre las tribus sioux / lakota, cuyos líderes espirituales recomendaban respetarlos, venerarlos y admirarlos de acuerdo con la leyenda de " Mujer Búfalo", de Dakota del Sur y con la antigua leyenda india, según la cual este animal mágico les entregó a las tribus sioux la pipa sagrada, la cual se le atribuían poderes que daban fuerza y espíritu de supervivencia.

El búfalo blanco es un animal sagrado y mágico para los indios . Según cuenta la mitología de los indios “Ojo de Águila era un intrépido niño piel roja que quería ser mayor para poder cazar, pero esta actividad estaba encomendada a los mayores de edad, entrenados por un cazador con experiencia durante más de seis lunas. El ayudaba a su madre y sus hermanos curtiendo las pieles o salando la carne para su conservación. Pero también sabía distinguir las diferentes huellas de animales, las voces de apareamiento y fue entrenado en el uso del arco. 

Pese a esto, los cazadores se negaron a que el muchacho los acompañara y Ojo de Águila decidió seguir una mañana al grupo de cazadores de incógnito y con total sigilo, llevando alimentos, agua, abrigo y una afilada vara de arce como arma. Al caer la tarde, el grupo de cazadores llegó a las colinas para dar caza a los ciervos y prepararon una gran hoguera para soportar el frío y cocinar sus alimentos. 

Ojo de Águila había olvidado llevar la yesca y el pedernal para poder prender el fuego, por lo que estaba muerto de frío y hambre. Quería ir al campamento pero el miedo a ser castigado por su desobediencia le hacía dudar. 

De repente, oyó rugir a un puma así que decidió salir corriendo hacia el campamento de los cazadores que lo descubrieron. Éstos se enfadaron por la desobediencia, dándole una tremenda paliza y riéndose del niño asustado. Al día siguiente, el jefe del grupo le ordenó que se quedara a cuidar el campamento mientras ellos cazaban. 

El muchacho se quedó de mala gana y pasados unos minutos el joven abandonó el campamento. Comenzó a caminar y se desató una tormenta de nieve que trajo una densa niebla. Perdió el rumbo. Cuando esta cesó y sin saber dónde estaba, vio la silueta de un gran búfalo blanco. El miedo se apoderó de él, pero armado de valor se acercó con cautela y la bestia le encaminó hacia su campamento. 

Una vez puesto a salvo, el búfalo desapareció entre la niebla. Cuando llegó Ojo de Águila les narró su aventura pero no le tomaron en serio. 

Tras eso llegaron noticias de hombres blancos que montaban a caballo e iban armados estaba matando y destrozando a las culturas indígenas. Ante las noticias, un frío invierno, el abuelo de Ojo de Águila y su familia huyeron urgentemente sin rumbo, pero también sin víveres. Después de buscar y no encontrar ninguna presa, el jefe de la partida, el abuelo de Ojo de Águila decidió salir a cazar, aunque se perdió de regreso al grupo. 

Cansado y sin esperanza, penando en una muerte segura, se topó con un gran Búfalo Blanco, que le señaló el camino de regreso donde lo esperaba su familia. El jefe afirmó que Ojo de Águila sería el día de mañana uno de sus chamanes o un gran jefe." Aquí está la leyenda.

Pues bien otro leyenda vinculada con este The White Buffalo nos es narrada en esta película que se conoce como El Desafio del búfalo blanco un western crepuscular y fantástico con tintes espirituales, lo que se conoce también como el extraño oeste o su nombre en inglés "weird-western" o un subgénero literario - los weird western tales- que ha se expresión en muchas películas, cómics y series de televisión.

La película se basa en una novela de Richard Sale titulada "The White Buffalo" publicada por primera vez en 1975 y con guión del mismo Sale, que trata de un gigantesco búfalo blanco siembra el terror, la muerte y la destrucción en las colinas negras de Dakota. Para en la película el Búfalo blanco simboliza el miedo, las pesadillas al que , al final, no tiene más remedio que enfrentarse cara a cara para seguir viviendo con dignidad. La película que lleva por título El desafío del búfalo blanco y es del año 1977 fue dirigida por el británico J. Lee Thompson siendo una producción de Dino De Laurentiis por medio de su productora Dino De Laurentiis Company y contando con la distribución de la United Artists.

La película contó con la banda sonora - magnífica- de John Barry, la fotografía de Paul Lohmann y el montaje de Michael F. Anderson. La película contó con la presencia de Charles Bronson como James Otis / Wild Bill Hickok, Will Sampson como Gusano / Worm / Caballo Loco (Crazy Horse), Jack Warden como el viejo Charlie Zane, Slim Pickens como Abel Pinckney, Kim Novak como Poker Jenny Schermerhorn, Clint Walker como Kileen Jack, Stuart Whitman como Winifred Coxy y John Carradine como Amos Briggs.

La película comienza en 1974 cuando un hombre que va en el coche cama de un tren y llamado James Otis -en realidad Wild Bill Hickok (Charles Bronson)- , que se ve perturbado por un sueños que parece recurrente con la aparición de un un búfalo blanco gigante que destroza todo a su paso. James Otis se despierta del sueño disparando de manera irracional sobre la cama superior alterando al resto de pasajeros, aunque a la mañana siguiente se lo comenta a Amos Bixby , el interventor del tren -Douglas V. Fowley-.

Esa misma noche en un campamento lleno de tipis se presenta un búfalo blanco que lo asola y en su recorrido mata entre otros a una niña que resulta ser la hija de un importante guerrero sioux que tras el incidente pierde su nombre para ser llamado Gusano (en realidad, Caballo Loco) (Will Sampson), que promete ante los dos demás matar al salvaje animal. James vemos que está obsesionado con sus sueños con ese búfalo blanco gigante.

Tanto, que recorre el territorio de Dakota para encontrar a la bestia en las Black Hills , territorio en el que se nos informa que una expedición encabezada por el general Custer acaba de encontrar oro, lo que atrae e miles de busca vidas y mineros.

En el camino, Hickok encontrará grandes dificultades pues su leyenda como pistolero le ha granjeado muchos enemigos. Bill el Salvaje sabe que hay cierto resentimiento contra él por parte de gente del ejército , por cazadores de bisontes y por otros pistoleros como apreciamos en su desplazamiento por las ciudades y , especialmente en Cheyenne donde aparece una montaña osea de los restos de miles de bisontes sacrificados.

Tal y como le dice el sheriff de Cheyenne Pete Holt (Clifford A. Pellow), Wild Bill Hickok tiene muchos enemigos. Así lo  vemos en una emboscada preparada por grupo un grupo de soldados encabezados por Tom Custer (Ed Lauter), un hombre que viaja con él en una diligencia que intenta apuñalarle como es Winifred Coxy (Stuart Whitman) o la alcohólica prostituta Cassie Ollinger (Cara Williams) que se le llega a encarar y que , finalmente, aparece muerta dentro de la diligencia que lleva Abel Pickney (Slim Pickens) que le hace entrega a ese enterrador que es Amos Briggs (John Carradine como el padre de los Carradine).

Tras llegar a una localidad indeterminada de ese territorio cercano a las Black Hills -¿Deadwood? se instala en una pensión regentada por un vieja amiga Poker Jenny Schermerhorn (Kim Novak), ahora viuda, con la que tuvo una vieja historia de amor. Pero ahora  James Otis , ahora ya un reconocible Wild Bill Hickok está plenamente obsesionado con el bisonte y recibe información de que por allí se encuentra con un viejo camarada de caza y que odia a muerte a los indios .

Se trata de Charlie Zane (Jack Warden) que le comenta que çel también ha visto y sentido el poder del búfalo blanco en forma de enorme desplazamiento de tierras en unas montañas cercanas.

Tras superar un nuevo incidente ahora protagonizado por un pistolero Jack Kileen (Clint Walker) en un local de juego regentado por el irlandés Tim Brady (Shay Duffin) sale con dirección a las montañas junto a Charlie Zane. Wild Bill Hickok (Charles Bronson), el legendario explorador, aventurero, jugador y pistolero, que quiere darle caza para poner fin a sus pesadillas, aunque ello le cueste la muerte, mientras que Zane (Jack Warden), un viejo colono que por su parte, sólo busca el beneficio económico que le reportaría la venta de la piel de animal.

En la montaña se encuentra con el indio llamado Gusano que también va en la búsqueda de un búfalo blanco gigante, que ha matado a su hija. Charlie Zane (Jack Warden), que busca al gran búfalo blanco para matarlo por su valiosa piel, propone matar al indio , pero Will Bill decide no hacerlo viendo la valentía con la que se defiende de un ataque de indios de otras tribu.

Tras ayudar Will Bill al jefe sioux “Caballo loco” (Will Sampson) se entera de que la intención de éste de acabar con el animal es porque el alma de su hija, víctima del animal, sólo hallará la paz cuando su cadáver sea cubierto con la piel del búfalo . Caballo loco le devuelve a favor matando con sus flechas al  pistolero Jack Kileen.

Hickok y Crazy Horse se unen para matar al esquivo búfalo. Tras ver como el animal ataca primero al caballo de Wild Bill, aunan sus esfuerzos a pesar de que Charlie Zane no quiere tal colaboración. Finalmente, el animal sale a su encuentro, pero el trabajo conjunto tendrá éxito y , finalmente, dos de ellos consiguen sus objetivos, muy a pesar de Charlie Zane, que protesta y se enfrenta su viejo amigo. Tras despedirse del indio a sabiendas de que posiblemente nunca más se vuelvan a encontrar, la película acabará con el entierro entre la piel del animal de la hija del jefe sioux “Caballo loco”.

La película se estrenó el 6 de mayo de 1977 en los Estados Unidos, mientras que en España tendrá que pasar casi un año para ello estrenándose en salas el 28 abril 1978 con el título de El desafío del búfalo blanco.

La película se rodó en diversos espacios de Estados Unidos como en Chama (Nuevo México); el Bosque de Pike / San Isabel; en Bronson Canyon, Buckskin Joe Frontier en Canon City; Red Canyon Park; Cripple Creek y Sangre de Cristo, todas ellas en el Estado de Colorado; así como en el Parque Griffith en Los Ángeles en California.

Para las escenas de búfalos, el productor Laurentiis contrató a Carlo Rambaldi para diseñar un bisonte de tamaño normal que se deslizaría por las vías. Esto se basó en su trabajo a mayor escala sobre su anterior colaboración en la película King Kong (1976) de Guillermin.

Esta película fue producida por Dino De Laurentiis que buscaba conseguir algo similar a lo logrado por Spielberg con su Tiburón (1975) y que revitalizará el cine de bestias salvajes como King Kong (1976), Orca, la ballena asesina (1977) y El desafío del búfalo blanco (1977). El argumento de esta película se ha comparado al Moby Dick de Herman Melville .

La película está dirigida por un interesante director como J. Lee Thompson , quien trabajaba por segunda vez con el actor Charles Bronson, aunque para éste fue la última película que el actor hizo para la United Artists.

Hubo un momento en que Charles Bronson dutante los años 70. participó en muchos westerns como Caballos salvajes (1973), Sol rojo (1971), Chato el Apache (1972), Sucedió entre las dos y las tres (1976), Nevada Express (1975) y El desafío del búfalo blanco . Fue el último de sus western. Charles Bronson, en la película Wild Bill Hickok vemos que a menudo usa gafas oscuras. Hay una base real para esta caracterización. En 1876, Hickok fue diagnosticado por un médico en Kansas City, Missouri, con glaucoma y "oftalmia". En realidad, probablemente estaba afligido con tracoma , un trastorno de visión común de la época.La película también muestra correctamente la forma en que Wild Bill llevaba sus revólveres, encajados en su cinturón o faja sin ningún tipo de funda. Por cierto, Charles Bronson tenía unos cincuenta y cinco años de edad cuando apareció en esta película, un año más que el viejo que le acompaña, Jack Warden.

La película contó con actuaciones muy cortas por parte de importantes actores y actrices. Entre ellas Kim Novak que, en principio, se había retirado del cine con apenas 32 años para casarse. Luego se divorció y regresó con películas consideradas menores como este “El desafío del búfalo blanco” ganado por ello la cifra de $ 50,000 por sólo 3 días de trabajo..

El film combina una gran fotografía de parajes nevados y bosques fríos junto a desiertos áridos y rocosos, todo ello condimentado por la excelente banda sonora de John Barry , una excelente puesta en escena junto al magnífico plantel de actores secundarios que lo conforman, entre ellos Stuart Whitman como "Winifred Coxy", Slim Pickens como "Abel Pinckney", la ya citada y siempre impresionante Kim Novak como "Pokey Jenny", Clint Walker como "Kileen Jack, John Carradine como "Amos Briggs" y especialmente Ed Lauter, el inmenso secundario fallecido el 16 de Octubre de 2013, conocido por sus papeles secundarios en numerosas series televisivas de los años ochenta.

La película es un western mestizo con historias de indios, a veces con un tono cercano a Leone  , con base en la realidad histórica de algunos de estos personajes como Wild Bill Hickok o lo criminal que fue la extinción de los bisontes, con esa escena memorable en la estación.

El tono general de la película es aceptable, y  auque haya elementos que a día de hoy nos pueden parecer ridículos dados los medios técnicos y digitales actuales lo ciero es que animatrónic es poco convincente. De cualquier manera el conjunto de la película es bueno e interesante, realizado  desde la eficacia y la profesionalidad.

Cada uno de los tres protagonistas principales de la historia  representa una diferente razón personal: Willd Bill la obsesión, Caballo loco la venganza, y Zane la codicia.

De esta película se dice que se asemeja aunque de forma lejana, a la novela Moby Dick, donde el protagonista obsesivo y enloquecido busca matar a un terrible y poderoso ser.

Como western, el film tiene un aire crepuscular, como el que el mundo en el que viven los protagonistas que, poco a poco, se está  extinguiendo ante una modernidad irrefrenable.

La ambientación soberbia, con todos esos paisajes desérticos, solitarios y bosques y montes nevados, dan la sensación de ser lugares casi mágicos, donde todo parece posible, y donde deambulan criaturas fantásticas como el mencionado búfalo.

Dirigido por J. Lee Thompson, El desafío del Búfalo Blanco, es un film que vi de pequeño y que desde luego me quedó grabado en la memoria por su carácter crepuscular y sus brillantes escenas de acción. Eso sí, narrativamente me ha parecido deslavazada. Si te gustan los western de los setenta, esta puede ser tu película.