Tanganyika

La Columbia como la Universal vivieron en los años cincuenta , como el resto de grandes estudios, sufriendo lo que vino a llamar Terenci Moix "el principio del fin", pues todas las majors se fueron adaptando al fin del Hollywood clásico en parte por la competencia de la TV , la crisis del sistema de Estudios, la del "star system" o con la reducción del número de salas controladas. Tanto la Columbia como la Universal , posiblemente, fueron las dos únicas majors que siguieron apostando por el cine de serie B, presentado a veces como productos de primera categoría pues en ellas aparecían siempre el reclamo visual del Technicolor, la aparición de algunos actores ilustres , el logo de la marca cada vez más grande con un globo terráqueo en pleno esplendor sobre un fondo azul estrellado. Estos productos son dejados en manos de directores competentes , equipos técnicos eficaces y actores que no son los que fueron. 

Todo esto es visible en un producto como Tanganyika, realizado por el director André De Toth, un profesional del cine estadounidense pero de origen húngaro ( su nombre real era Sasvári Farkasfalvi Tóthfalusi Antal Mihály Tóth Endre ),casi siempre recordado por una de las cintas de terror más exitosas de los años 50, entre otras cosas porque fue una de las primeras películas en las que se experimentó con el 3D como ocurre en ‘Los crímes del museo de cera’ (‘House of Wax’, 1953) con en el que trabajó Vincent Price. 

Este director será uno de los tuertos reales de Hollywood , entre los que se incluyen Raoul Walsh, Nicholas Ray y Fritz Lang., porque hubo otros con parche , pero que veían de maravilla caso de John Ford. Nacido en Makó, Csongrád, en la Hungría integrada en el Imperio austrohúngaro en 1902. Como tantos europeos ligados al séptimo arte su sueño se truncó en 1939 , año en el que llegó a dirigir cinco películas, pero el comienzo de la segunda guerra mundial truncó su carrera. Para huir de la guerra se trasladó a Inglaterra. Allí trabajó como asistente de su compatriota Alexander Korda. 

Finalmente, en 1942 se trasladó a Estados Unidos. En América, a pesar de tener un contrato verbal con la Columbia, prefirió librarse de él para trabajar como independiente. Fue un director de películas de género, como el cine negro con el que empezó (Aguas turbias,1944; Pitfall, 1948; ) western (La mujer de fuego, 1947; Lucha a muerte,1951; Carson City,El honor del Capitán Lex, ambas de 1952; Last of Comanches, El forastero iba armado, La última patrulla , las tres de 1953; El hombre de la diligencia y Cazador de Forajidos ambas de 1954; ) , cine de terror (como la citada Casa de Cera, 1953; ) , cine policíaco (Crime Wave,1954 ) , drama romántico (El otro amor, 1947; ), cine de aventuras (Furia del trópico, 1949 ) . 

En 1954 lo volvemos a encontrar en otra de aventuras, ‘Tanganika’ o‘Tanganyika’, una de esas series de films de aventuras africanas tan de moda en aquellos años. Más tarde De Toth hará una serie de westerns junto a Budd Boetticher. 

Desde 1954 a 1968 lo encontramos en los títulos de hasta 8 películas como director saltando de un género a otro sin problema algguno , desde el western (Pacto de Honor,1955 o El día de los forajidos, 1959 ) , al cine policíaco ( Hidden Fear, 1957) , al espionaje (El doble espía, 1958 realizada en Gran Bretaña; o Pendiente de un hilo en 1960), al cine de aventuras ( Morgan el Pirata, 1960 realizada en Italia ) al Peplum (Los Mongoles, 1961 ) o al cine de acción ( Mercenarios sin gloria, 1968 protagonizada por Michael Caine). 

Esta película de tintes africanos fue producido para la Universal Pictures por Albert J. Cohen siguiendo el guión escrito por William Sackheim y Richard Alan Simmons partiendo de una historia de William R. Cox. 

En la fotografía está Maury Gertsman y la banda sonora instrumental fue compuesta por Jester Hairston aunque también he visto como referencia a Joseph Gershenson en la dirección música. La edición fue de Al Clark. 

El reparto lo encabeza Van Heflin como John Gale, Ruth Roman como la canadiense Peggy, Howard Duff como Dan Harder McCracken, Jeff Morrow como el malo Abel McCracken, Joe Comadore como Andolo, Noreen Corcoran como la niña Sally, Gregory Marshall como el chico Andy, Naaman Brown como el Prisionero Nukumbi, Edward C. Short como el porteador de cabeza. 

La historia da comienzo con un safari, pero el propio narrador que es el protagonista John Gale (Van Heflin ) nos dice que la finalidad de dicha expedición no es la de un safari convencional , sino con la intención de detener o en caso de necesidad matar a un hombre. Nos enteramos que la expedición que encabeza John Gale es la de defender sus intereses económicos en la zona, pues se negocio real es la de la un madera de ciprés que obtiene de la selva en las cercanías del Lago Tanganika . Su negocio peligra por la anarquía impuesta por el hombre blanco, Abel McCracken, en esa tierra de nadie, ya que ha ido asesinando a todo aquel que intente detenerle y se encuentra acompañado por los nativos de la tribu Nukumbi que quiere establecer su propio reino del terror contra los colonos británicos en Tanganica. 

Estamos en lo que se llamó el "Territorio de África del Este 1903" y en la región colonial británica contigua al África Oriental Alemana y el colono estadounidense John Gale (Van Heflin) que está liderando un safari para detener al asesino escapado Abel McCracken ( Jeff Morrow ) se encuentra con un hombre blanco herido por las flechas de los Nukumbi. 

El herido al que cura de urgencias Gale al recuperarse dice llamarse Dan Harder ( Howard Duff ), pero tras recuperarse ligeramente abre su reloj y vemos que está dedicado a su hermano Daniel por parte de Abel McCracken. 

Una vez recuperado el herido se dirigen a la frontera donde John Gale ha quedado con su socio, Duff, pero antes de llegar al punto en el que han quedado , pero al pasar por una Hacienda descubre que esta siendo atacada por los Nukumbi. 

Tras llegar a la casa descubre que la que estaba disparando era la hermana del dueño que acaba de ser asesinado. Se trata de una maestra canadiense de nombre Peggy ( Ruth Roman ) que lleva unos meses en la colonia para sacar adelante a los dos hijos huérfanos de su hermano: Andy (Gregory Marshall ) y Sally (Noreen Corcoran). 

Vemos que Peggy está muy afectada y que el ambiente africano no le gusta. Le pide a John que la lleve a Nairobi para em`render un viaje de retorno al Canadá, pero John Gale se niega a modificar sus planes y les dice que le acompañe al campamento maderero sito cerca de la frontera entre el territorio británico y el alemán. Pero al ir acompañado por los pequeños , Harder que ya sabemos que es secretamente el hermano de McCracken, iniste en llevarlo montados en dos borricos, ante la oposición de John que finalmente accede dado que los animales pueden traer a los grandes felinos del entorno. 

El grupo avanza con dificultad. Vemos que Peggy no se muestra nada colaboradora y que su relación con John se tensa, tanto a la noche, cuando uno de los borricos se escapa y está a punto de ser atacado por un leopardo que abate el cazador maderero , dando posteriormente la orden de matarlos, que no cumplen finalmente por indicaciones de Daniel. 

El segundo momento de irritación entre Peggy y John se produce cuando a la maestra sufre un ataque de pánico mientras cruzan un río lleno de cocodrilos. John la coge en brazos, pero ella se resiste y la tira al río. 

Tras eso las relaciones mejoran y la aproximación hace el cariño. Sin embargo, la tensión vuelve a aparecer cuando por el lado, el grupo llega al campamento del socio de John Gale al que han matado además ha sido saboteado; y , poco después, cuando el grupo sufre un ataque de los Nukumbi. John consigue repelerlo , además hacer un Prisionero Nukumbi (Naaman Brown). 

Aprovechando la presencia del Kukumbi , Daniel decide liberarlo con el fin de llevarlo junto a su hermano. El Nukumbi lleva al hermano del líder de la comunidad. Allí lo recibe el malvado Abel McCracken ( Jeff Morrow ). Este se alegra de reencontrase con su hermano que llevaba varios años sin verlo, pero Dan descubre que su hermano ha cambiado y que ahora mismo es un sanguinario que ha matado a varios hombres y dirige a los incontrolables Nukumbi. Lo comprueba viendo que en su poder hay cosas robadas , por ejemplo, del campamento maderero. 

Mientras a la mañana siguiente descubren que no sólo el prisionero Nukumbi ha huido, sino que con él se ha marchado Dan. A esto se suma que los dos niños ante un ataque de un gigantesco elefante y la marcha de sus acémilas penetran en el bosque y se desorientan. 

La desaparición lleva a Peggy y provoca que John junto a su fiel Andolo (Joe Comadore ) salgan en la búsqueda de los chicos. Estos van sorteando peligros conscientes como un león o inconscientemente cuando Andy se baña en un río lleno de hipopótamos. Sin embargo, finalmente, dan con ellos...los Nukumbi que lo llevan a su campamento. 

John , tras una infructuosa´búsqueda, retorna al campamento a consolar a Peggy- Sin embargo, en el mismo se persona Dan que informa de la presencia de los chicos en la aldea Nukumbi. Confiesa el por qué había dejado el campamento de Gale así como la enorme decepción con su hermano. Deciden marchar a por los chicos, pero a John se le ocurre un plan: utilizar la dinamita del campamento de madera para simular una intervención del ejército colonial británico en la zona. Una expedición se dirige al campamento de los Nukumbi . 

Los hombres de Gale van dejando los cartuchos de dinamita por los distintos puntos estratégicos para engañar a Abel McCracken. Nada más llegar Abel McCracken les dice que su intención es que los chicos se queden como rehenes allí, mientras John Gale le comenta la intervención de los británicos. 

Inicialmente, el plan de Gale parece fracasar pues las primeras velas no provocan el estallido de la dinamita. No así las más cercanas que aparentan un bombardeo. Gale y McCracken se encuentran en un combate, Gale usa la dinamita para provocar la huida de los indígenas y destrozar el pueblo, pero cuando Abel está dispuesto a seguir matando recibe un disparo de su hermano que prefiere que los chicos sobrevivan a soportar vivir con la maldad de su hermano, acabando con un abrazo entre John y Peggy la película. 

La película fue rodada en los Universal Studios en el 100 Universal City Plaza, de Universal City, y en Backlot, también en los Universal Studios . A la película se sumaron imágenes de documentales que tienen como protagonistas a los animales para dar una imagen más verista de la historia. 

La película fue estrenada en julio de 1954 y obtuvo en taquilla unos ingresos de unos $1,300,000, aunque desconozco su presupuesto. 

La historia responde a la tendencia de los distintos estudios de la época de presentar una película de aventuras en un territorio considerado desconocido como el africano. La película muestra elementos modélicos propios de este género de aventuras: la presencia de un safari aunque ahora el objetivo sea un hombre. La presencia de un hombre como John Gale (Van Heflin) , un hombre blanco, capaz de frenar a la representación del descontrol y la maldad como su enemigo y oponente Abel McCraken (Jeff Morrow). 

André De Toth tiró de un actor de peso como Van Heflin, un actor ya meduro que contaba con 53 años mientras rodaba la película, y que venía con algún éxito recientes a sus espaldas como Raíces profundas, de George Stevens, y que estaba con su buena estrella para realizar años después El tren de las 3:10, de Delmer Davis, que vimos y comentamos aquí. Como expedicionario Heflin saca provecho de su físico rudo, de su rostro desencajado, dotando de cierto misterio su personaje. Junto a él aparecen Howard Duff y Jeff Morrow que dan vida a los hermanos McCracken, y Ruth Roman es el elemento femenino que aporta poco , frente al grupo de hombres. 

Alberto Abuín en Espinof comenta que "Lo que más llama la atención de un film como ‘Tanganika‘ es la pasión con la que De Toth se enfrenta al drama de acción, logrando un film visceral en muchas de sus partes. Queda este algo empañado por una muy forzada historia de amor en la que el director se muestra visiblemente incómodo. Una concesión al vago público y que en cierto modo redime al personaje central con una de las razones más antiguas del universo, el amor. Un amor no buscado y encontrado en medio de la jungla como una última oportunidad para Gale de ser alguien más en la vida. Afortunadamente De Toth se para poco en esa relación, tan lógica como improbable, centrándose en el relato puro de acción y en la catarsis de tres personajes masculinos tan similares como diferentes. " 

Abuín concluye diciendo con "Probablemente ‘Tanganika’ no destaque entre la filmografía de un realizador tan desconocido en la actualidad como este, y aún así hay momentos de gran cine en sus imágenes, en muchas de ellas, y que soportan estoicamente el paso del tiempo, algo que muchas películas de hoy no pueden decir. Un western encubierto como hemos dicho, y un relato de aventuras sólido y lleno de fuerza, salvo en los instantes íntimos. " 

En ABC Play "Aventuras africanas dirigidas por ese competente artesano que fue el húngaro André De Toth ("Los crímenes del museo de cera") y protagonizadas por una pareja asidua al cine de aventuras de serie B, como fueron Van Hefflin y Ruth Roman. Agradable pero fácil de olvidar." 

Estoy bastante de acuerdo con esto último. Es una película que ves con facilidad, es un - por decirlo de alguna manera- western africano. Se lucha contra lo salvaje y lo contrario a lo civilizado. Eso sí, puede resultar muy simple  y hay algunos elementos que dejan bastante que desear como la introducción de escenas de documentales que en alguna ocasión se repiten con mucho proximidad, la endeble historia de amor entre John Gale y Peggy  que aporta menos que nada; el papel de unos niños zangolotinos entorpeciendo la operación, o los bailes reiterados de una tribu capaz de tener un baile  una canción para todos los momentos de su vida. Pero bueno, lo dicho, se deja ver.