La esclava libre

Hace muchísimos años que vi La esclava libre , una película que me pareció un folletín que seguía la estela de Lo que el viento se llevó. Puede que la presencia de Cark Gable me llevara a esa conclusión. La estética especialmente en el ambiente recreado, en el vestuario, en los diálogos, el sentido de la historia, el trasfondo de la misma - la esclavitud y derrota del sur en la guerra de secesión-. Todo ello me encaminaba a la historia de Margaret Mitchell. 

Pero no,  Band of Angels tiene toques diferentes. Por lo pronto parte de una novela no del siglo XIX sino del XX. En este caso parte de la novela de Robert Penn Warren que se publicó en 1955. Se inspiró para escribirla en un evento histórico que descubrió mientras investigaba su novela Todos los hombres del rey . Fue su primera novela en cinco años.

El The New York Times la calificó como "una combinación dramática y legible de melodrama extravagante y una reflexión sobre cuestiones morales y factores psicológicos". El libro se convirtió en un éxito de ventas. 

No es de extrañar que ese mismo año se vendieran los derechos de la misma para hacer una película. El encargado de hacerla no era otro que uno de los grandes del momento, Raoul Walsh, un director que trabajada con buenos guiones, buenos repartos, rodeados por grandes términos y amparado por grandes productoras. 

En este caso la Warner Bros. contrató a un buen grupo de guionistas como John Twist, Ivan Goff y Ben Roberts partiendo - obviamente- de la obra Band of Angels, al más grandes de sus músicos , Max Steiner, a uno de los más importante de sus técnicos fotográficos como Lucien Ballard para que rodada la película en un brillante Warnercolor - un sistema de filmación de películas en color que usó la compañía productora Warner Bros. Pictures desde mediados de la década de 1950 y que surgió como alternativa al Technicolor que permitía que sus colores se veían en tono amarillo- , y un importante montador, Folmar Blangsted. 

El reparto lo encabezan Clark Gable como Hamish Bond, Yvonne De Carlo como Amantha Starr y Sidney Poitier como Rau-Ru. Junto a ellos está Efrem Zimbalist, Jr. como el teniente Ethan Sears, quien se enamora de Amantha, creyendo que ella es blanca, Rex Reason como el capitán Seth Parton, un viejo amigo de su pasado, Patric Knowles como Charles de Marigny, propietario de una plantación vecina a la de Bond, Torin Thatcher como el Capitán Canavan, el amigo marino de Bond en su pasado, Andrea King como Miss Idell y Ray Teal como el Sr. Calloway.

Junto a ellos están Russell Evans como Jimmee, el administrador de Bond, Carolle Drake como Michele, Raymond Bailey como el Sr. Stuart, propietario de una plantación, Tommie Moore como Dollie, una sirvienta de la casa de Bond.

Como cameos sin acreditar aparecen Roy Barcroft como Gillespie, Larry J. Blake como subastador, Robert Carson como Licitador, Robert Clarke como participante de la subasta, Noreen Corcoran como joven Manty, Ann Doran como la Sra. Morton, William Fawcett como Mourner, Harry Fleer como ayudante, William Forrest como Aaron Starr, Carl Harbaugh como un marinero, Jim Hayward como Sheriff, William Hudson como Oficial, Maurice Marsac como un participante de la subasta, Ewing Mitchell como el viejo caballero, Juanita Moore como Budge, William Schallert como teniente de la Unión, Bob Steele como un soldado de la Union, Madame Sul-Te-Wan como Florista, Charles Victor como Oficial, Dan White como comerciante y Jack Williams como Runaway.

La película comienza con una joven (Noreen Corcoran) llamada Manty está junto a una tumba. Se trata de su madre y le pregunta a su padre , un hacendado de Kentucky, el Señor Aaron Starr,   (William Forrest ) el por qué su madre no está enterrada junto al resto de la familia. Este le da largas y le pide que entre en la casa. Vemos que es atendida por un par de esclavos negros, un hombre y una mujer,  con los que se lleva muy bien.

Tras eso la joven Manty tiene un desencuentro con su padre por vender a un esclavo y luego le anuncia que ha de ir a una escuela para señoritas en Cincinnati (Ohio).

Allí vemos que la niña se transforma en una joven muy atractiva recuperando su nombre real Amantha Starr (Yvonne de Carlo) recibiendo una delicada formación que la transforma en una  bella y rica joven .

De forma regular recibe la visita de su padre que deja su lujosa plantación con tal de ver los avances de su hija y heredera.

Una de las veces que va a verlo le presenta un chico con el que Amantha ha iniciado una relación.  Se trata de Seth Parton ( Rex Reason) , un joven idealista metido en los círculos abolicionista, el gran debate del país, un joven que no mide sus palabras en el encuentro con el Señor Starr, pero que atrae a otras mujeres que lo escuchan como la profesora de piano de Amantha que le hace proposiciones poco honestas.

Un día Manty Starr, que espera la llegada de su padre, recibe un telegrama que le informa que el padre no puede ir pues está enfermo y ella decide ir a verlo a la  plantación de Kentucky.

Cuando llega es demasiado tarde . Además en ese momento , durante los funerales de su padre, descubre que su padre tenía importantes deudas con prestamistas, y que su madre había sido una de las esclavas negras de su padre. Por lo tanto, ahora ella también lo es . De inmediato es entregada a un tratante de esclavos llamado Calloway (Ray Teal  ) y es despojada de sus tierras.

En el viaje en el barco a vapor por el río , él deja en claro que tiene la intención de acostarse con ella, pero desiste cuando ella trata de ahorcarse.

Ahora convertida en esclava, pero también  una joven hermosa y culta que puede pasar por el blanca lo que es demasiado valiosa para arriesgarse a perderla por lo que es trasladada a un mercado de esclavos de  Nueva Orleáns para ser vendida en pública subasta.

Cuando un comprador grosero la inspecciona de forma humillante e inmisericorde se persona en la subasta un apuesto caballero , Hamish Bond (Clark Gable), que puga por 5.000 dólares , algo inalcanzable para la mayoría, por la que la compra.

Hamish Bond ( Clark Gable ) que ha pagado por ella un precio exorbitante por ella espera lo peor. Pero Amantha se sorprende al ver que es tratada como una dama, no como una esclava, por su nuevo propietario.

La lleva a una mansión de la Rue Royal y allí Amantha puede ver que hay otros muchos esclavos , pero que se mueven con suma libertad, especialmente su ama de llaves (y ex amante) Michele (Carolle Drake) y su  hombre de confianza Rau-Ru ( Sidney Poitier).

Rau-Ru está agradecido por la amabilidad, educación y confianza que Hamish le ha otorgado, pero en el fondo lo odia por su amabilidad que , según él, es el método más insidioso de mantenerlo esclavizado que la crueldad o los golpes físicos.

Michele intenta ayudar a Amantha a escapar, un día tras unas compras de ropa, pero Rau-Ru que sospecha de ella, la devuelve a la casa de Hamish.

El señor Hamish recibe en su casa de Nueva Orleans algunas visitas , entre ellas las de un viejo capitán de barco, el Capitán Canavan (Torin Thatcher), con el que Hamish parece estar hermanado por historias pasadas.

Un día, durante una salida estaba una fuerte tormenta, un huracán siendo más preciso dado el lugar, y Amantha busca la protección de Hamish , tras lo cual ceden a su mutua pasión.

Tras pasar una temporada en Nueva Orleans , ciudad que respira un ambiente en ebullición por la recién iniciada guerra de Secesión, Hamish y los demás abandonan la ciudad para marchar a su plantación y vivir en la mansión que allí posee. Él hace arreglos para que ella continúe en el barco hacia la libertad en Cincinnati. Pero en el último minuto, ella se baja del bote y corre para estar con él. Así continúa su relación. 

Sin embargo, todo cambia cuando a la plantación llega un  plantador vecino, Charles de Marigny (Patric Knowles) que le pide ayuda a Hamish, pues lo esclavos se le están marchando. Hamish le echa en cara su comportamiento malvado con ellos, pero Charles le pide protección y Hamish le deja abierta la posibilidad de visitar su casa e, incluso, la que aprovechar sus  bienes, incluyendo entre ellos a Amantha.

La vida allí es relajada sobre todo por la diligencia de  Michele y las atenciones que recibe. Un día se persona en la plantación Rau-Ru para informar de como va el negocio. Como el señor no está habla con Amatha y lo hace sin tapujos. Le echa en cara su condición de amante de Hamish, su insolidaridad con los de su clase y condición y sobre todo con los de su raza que viven humillaciones permanentes por todo el estado. Parece que a ella lo único que le interesa es vivir bien, ser buena amante, ir de culta por la vida - lee libros en francés-  y aparentar ser una mujer blanca.

Pocos después se persona en la casa  Charles de Marigny que como siempre la corteja, pero , en esta ocasión, intenta violarla ya que , al y al cabo, es una negra más.

Al escuchar sus gritos, Rau-Ru acude en su ayuda y golpea a Charles, dejándole inconsciente . Sabiendo que ciertamente se enfrentará a la ejecución por atreverse a atacar a un hombre blanco, Rau-Ru no tiene más remedio que huir a los pantanos.  Mientras lo hace, culpa a Hamish por inculcarle el orgullo y la dignidad que lo llevaron a enfrentarse a Charles.

Cuando llega a la mansión y con noticias de lo ocurrido tanto con Amantha como con Rau-Ru se enfrenta a Charles. Lo reta a un duelo, pero antes le dice todo lo que piensa que es. Su carácter cobarde y miserable. Hamish le apunta con un arma y Charles huye de la casa.

Mientras tanto la guerra se extiende y va trasladándose al sur. La ocupación del estado es cada vez más visible y la presión sobre las ciudades, las plantaciones y la fuga de los esclavos lo empobrecen. La derrota está cantada.

Un plantador vecino le propone a Hamish que queme su graneros de algodón y tabaco para que no lo incaute el Ejército de la Unión y se financie a su costa. Tras acceder, y ara no incurrir en un delito uno le propone al otro quemarse las plantaciones mutuamente.

Tras realizar Hamish vuelve a casa. Durante el fuego se ha ensuciado y ha roto su vestimenta. Ahora Amantha, al volver a casa, le pide casarse pero también descubre que Hamish tiene una enorme cicatriz correspondiente con una herida en la pierna.  Hamish confiesa en ese momento a Amantha que no pueden casarse, no por su sangre africana. sino porque él no es digno de ella. Le relata su pasado como esclavista y como se unió a un líder local malvado , el rey Gezo, que se dedicaba a destruir pueblos en África y esclavizar a sus habitantes con todo tipo de atrocidades. El fundamentó su riqueza en la esclavitud. Tras abandonar el negocio de la trata de esclavos se convirtió en un plantador , pero también decidió tratar como personas a sus esclavos. Tras eso le pide que se vaya y que no vuelvan a verse nunca más.

Mientras tanto, la Guerra Civil  continua, Rau-Ru sobrevivió al pantano  y se ha unido a un regimiento negro en el Ejército de la Unión , un grupo que Hamish sarcásticamente llama una "Banda de Ángeles". El ejército de la Unión llega a Nueva Orleans y la ocupa. 

Mientras tanto, Hamish que como vimos se había unido a otro señor con plantaciones para quemar sus campos de algodón y mantenerlos fuera de la Unión se entera que el otro plantador es atrapado y ahorcado, así que Hamish decide huir . No sin antes liberar a los esclavos, dando la orden expresamente a Michele de que no se pongan a disposición de los militares, pues de una u otra manera ellos lo esclavizaran obligándoles a trabajar en las plantaciones. Por último , le dice a Michele que la plantación está puesta ahora a nombre de Rau-Ru.

El huye por los pantanos mientras le sigue el ejército de la Unión con el fin de atraparlo y acabar con su vida. Hay , además, un aliciente. Una recompensa de 500 dólares para quien lo detenga.

Mientras se desplaza por el pantano es descubierto por uno de sus antiguos esclavos, ahora en la Band of angels, que le dice que ha preparado una de sus casas del pantano cercana a la costa con el fin de que pueda huir y protegerse. 

Por su parte, Amantha regresa a Nueva Orleans para convertirse en profesora de música, pasando por ser una mujer blanca.

En la ciudad ha entrado el Ejército de la Unión al mando del Mayor General Benjamin Butler ( Marshall Bradford) . Cuando se cruza con unas mujeres , pretendiendo ser galante, una de ellas le escupe a la cara.  Dolido por la reacción el general Butler da la orden en la que equipara a las mujeres patriotas confederadas como  prostitutas si muestran su desprecio a cualquier soldado de la Unión. 

Tres soldados de la Unión que se cruza con la muy elegante Amantha inician un corteja que es parecido a un acoso sexual. Los soldados se sentían amparados en la orden de Butler cuando pretenden aplicar la misma medida con Amantha y violentarla, su acción es descubierta por un teniente de la Unión , Ethan Sears (Efrem Zimbalist Jr.) que rescata a Amantha en el último momento. Desde ese momento, Sears se enamora y la corteja. 

Pero en la ciudad también se encuentra Seth Parton (Rex Reason)   que está  en calidad de capitán del Ejército de la Unión siendo además el oficial al mando de Ethan . El hombre que en Cincinnati era un abolicionista convencido y hablaba como un predicador idealista de las bondades del abolicionismo  ahora es un vulgar miserable que quiere aprovecharse de su posición.  Parton que casualmente se entera de la presencia de Amantha por Sears, tras prestarle su apoyo y firmar ella un documento para sacar a los tres militares que le habían importunado del calabozo, ahora conoce sus circunstancias, sobre todo, de que se hace pasar por una mujer blanca.

Esa noche tiene lugar un baile. Al mismo Sears invita a Amantha, pero también va  Parton con el fin de encontrase con ella. Éste aleja a la chica en un momento dado del baile y, finalmente, le propone verse más tarde.

Parton se persona esa noche después del baile en la casa y le dice que sus ideales ya no son tales y que lo único que le interesa ahora es iniciar una relación forzada o la amenaza con exponer la verdad en público.Todo esto hace que ella afirme que Hamish es el único hombre que ama, y huye de su casa.

Desplazándose por Nueva Orleans ella decide volver a la casa que tenái en la ciudad Hamish. Al entrar descubre en ella a Rau-Ru, ahora sargento de la Unión, que reitera lo dicho en la plantación y le acusa de avergonzarse de su raza. Tras abofetearla llega un soldado que le da noticias de que Hamish está en el pantano.

Rau-Ru sale en busca de su antiguo amo y usa su conocimiento de sus días de esclavitud para rastrear a Hamish y arrestarlo. En la casa, lo prende , pero Hamish  le revela una verdad desconocida para él: que dejó de ser un esclavo porque, en una incursión terrible en una aldea, una mujer africana que había sido su amante fue asesinada y luchó contra sus propios cómplices para rescatar a su bebé. Ese bebé creció para ser Rau-Ru. 

Movido por esto, Rau-Ru le da secretamente las llaves de sus esposas para que cuando dos soldados blancos de la Unión se lo lleven, pueda abrirlas y escapar , mientras Rau-Ru aparente no ser el responsable de la huida.

Tras desprenderse de su captores Hamish va en busca de su viejo amigo  el Capitán Canavan, que lo quiere sacar de la zona. Justo cuando Hamish toma la barca se persona Rau-Ru junto a Amantha a la que ha encontrado en el pantanal buscando a Hamish tras huir de Nueva Orleans y juntos los dos toman el bote para subir al barco que ha ido al  rescate. Antes de montarse en él, Hamish y Amantha se despiden de Rau Ru levantando el brazo y acaba así la película.  

En septiembre de 1955, Warren vendió los derechos cinematográficos a la Warner por $ 200,000. Frank Rosenberg fue asignado para producir y Susan Hayward , inicialmente, fue la elegida para protagonizar el rol principal, el de Amantha.

En agosto de 1956, la Warner puso la película en su programa de producción para el año siguiente. Ese mes, Frank Rosenberg dejó el estudio y Raoul Walsh acordó dirigir la película bajo un nuevo contrato que había firmado con la productora.

En noviembre de 1956 Clark Gable firmó para asumir el papel del Sr. Hamish, mientras el papel femenino pasaba a  Ava Gardner desde  Susan Hayward, para la protagonista femenina, pero en diciembre se firmó a Yvonne de Carlo , dado el éxito en sus recientes actuaciones, especialmente en Los Diez Mandamientos y en otras películas. A Yvonne De Carlo se le ofrecieron ser la protagonista femenina en dos películas de Warner Brothers. Pero ella eligió esta película al enterarse de que Clark Gable, uno de sus actores favoritos, sería su co-estrella. Sidney Poitier se unió a la película en febrero.

El rodaje comenzó en enero de 1957 en Baton Rouge, Louisiana. También se rodó en la Ashland-Belle Helene Plantation en la State Highway 75, en la localidad sureña de Geismer, en puntos cercanos al río Mississippi también en el Estado y en los californianos Warner Brothers Burbank Studios en la Warner Boulevard de Burbank.

La película obtuvo en taquilla $ 2.5 millones. Siendo un sonoro fracaso que tuvo consecuencias profesionales. Clark Gable quedó tan molesto por las comparaciones con Lo que el viento se llevó (1939) - de hecho la película fue apodada burlonamente "El fantasma de Lo que el viento se llevó" - que le dijo a su agente: "Si no le conviene a un viejo que tiene dientes falsos, olvídelo". También decidió separarse de Raoul Walsh, anteriormente uno de sus directores favoritos y eso que Terenci Moix señala en el primer volumen de su historia del cine publicada en Blanco y Negro que realizó con esta película una de los tres mejores vehículos de la última etapa de Cñark Gable fuera de la Metro, junto a "Los implacables" / (The Tall Men, 1955) y  " Un rey para cuatro reinas" (The King and Four Queens, 1956)

Por su parte, en su autobiografía de 1987, Yvonne De Carlo escribió: "Band of Angels hizo dinero, pero no fue el golpe que todos esperábamos que fuera. Se dijo que el momento no era el adecuado para tratar los problemas raciales".

Hay algunos cambios con respecto al guión en referencia a  la novela de Robert Penn Warren. Este  hizo que Hamish Bond (Clark Gable) muriese ahorcado por soldados de la Unión por quemar sus cultivos, y que Amantha Starr (Yvonne de Carlo) terminara aceptando la propuesta de matrimonio con el Teniente Ethan Sears (Efrem Zimbalist, Jr. ).

En cuanto a las críticas señalar que la película recibió críticas en gran parte negativas, muchas de ellas comparándola desfavorablemente con la anterior película sureña de Gable, Gone with the Wind ,  realizada 18 años antes.

Bosley Crowther escribió en The New York Times que "todo lo que obtenemos es un melodrama extravagante en grandes y jugosas manchas de color de Warner, sin una reflexión cuidadosa en ningún punto de la vasta y romántica escena".

Robyn Karney   en Radio Times insistió en que "todo esto hace que la credibilidad ponga al límite y tenga poco que recomendarlo".

Emanuel Levy escribió en 2011, que "este entretenido melodrama, dirigido por Raoul Walsh, tiene cierto parecido temático con 'Lo que el viento se llevó', al tratar temas de raza y mestizaje, ambientados en el contexto de la Guerra Civil".

Ya en España Miguel Ángel Palomo en El País publicaba que la película era "Un folletín de brillante factura técnica y latente erotismo, pero de insuficiente consistencia dramática."

En ABC sobre ella comentan "Un Raoul Walsh en plena forma narrativa supo captar a la perfección el espíritu de la época en este drama para el que contó con una tripleta protagonista de primera: Clark Gable, Yvonne De Carlo y Sidney Poitier. Gable interpreta un personaje con reminiscencias a su inmortal Rhett Butler; De Carlo está preciosa en el personaje de joven de buena familia que se ve convertida en esclava; y Poitier brilla en el rol de esclavo educado. "

En Fotogramas se dice que es la "Adaptación de una novela de Robert Penn Warren ("All the King's Men"), en la que se propone un melodrama racial planteado como una variación en torno al espíritu que inspiró "Lo que el viento se llevó". No es uno de los films más conseguidos de su director, pero está resuelto con su proverbial vigor. El conjunto es irregular pero contiene momentos magníficos. "

Yo estoy de acuerdo en que la película es algo folletinesca y que, por supuesto, aunque intente emular la historia de Margaret Mitchell , esta no les llega ni al tobillo.

Dicho lo cual, esto no impide que hablamos de aspectos realmente relevantes como es el trabajo de los tres actores principales, especialmente, de Yvonne de Carlo, en un momento, espectacular, Sidney Poitier, en uno de sus trabajos más brillantes, y , el  más perdido Clark Gable, cuyo papel es algo más desdibujado que el que tuvo en su momento como Rhett Butler.

Destacar por lo impresionante la banda sonora del vienés Max Steiner que ya había compuesto la música de Lo que el viento se llevó  , sin duda, para mi uno de las más vibrantes de todas las de su larguísima carrera, en la que nos deja "una sumaria partitura  de intensa carga emocional de la historia y consigue a la par una descripción de caracteres muy hábil" como señala en Múisca y Cine los autores Valls Gorina y Joan Padrol; y la luminosa fotografía de Lucien Ballard en eso que llamaron Warnercolor .

Brillantísimo igualmente es el papel del director de arte con su recreación de las casas y sus interiores del barrio francés y de las plantaciones de Luisiana en esa época realizada por Franz Bachelin, la decoración de William Wallace y especialmente el papel de Marjorie Best en el vestuario.

En definitiva, una película menor qu tuvo pretensiones de ser mayor, pero que no satisfizo al público, ni al director , ni a los actores. Es el problema de sobrevivir a un mito. Es imposible.