The Way West

No confundamos de The Way West con Camino de Oregón. Desconozco el título que pudo tener en castellano, aunque he leído que - no sé si erróneamente o no- la presentan como Camino de Oregón. Tienen en común, aunque difieren en sus décadas de realización- que son dos western, que son dos películas que se dirigen hacia el mismo estado que mira al Pacífico, que recorren todo el país, que los protagonistas son colonos y que la dirección la llevan hombres importantes, pero Camino de Oregón - en versión original The Oregon Trail- de Gene Fowler Jr. e interpretada por Fred McMurray como periodista y John Carradine, mientras que la que da título a esta entrada cuenta con todo un elenco de actores y actrices de peso así como con un reparto encabezado por Kirk Douglas, Richard Widmark,  Robert Mitchum a los que se suman Jack Elan o una jovencísima Sally Fields, Lola Albright, Stubby Kaye y Sam Elliott hizo igualmente su debut cinematográfico como un ciudadano de Missouri aunque no acreditado es The Way West. 

Esta última película fue producida para la United Artist por Harold Hecht por la Harold Hecht Productions y dirigida por Andrew V. McLaglen, el hijo del mítico actor que formaba parte de la trope de John Ford, y que se especializó en los años sesenta con una buena cantidad de películas del Oeste.

Esta es una película del año 1967. Aparentemente basada en la novela homónima, ganadora del Premio Pulitzer del mismo nombre de A. B. Guthrie, Jr., la película es un drama sobre un grupo de colonos que viajan en una caravana cubierta a Oregón en 1843. Incluye cinematografía en exteriores de William H. Clothier. La misma fue transformada en guion por Ben Maddow y Mitch Lindemann. Contó con el montaje de Otho Lovering y la banda sonora de corte épico con toques irlandeses de Bronislau Kaper. La película nos cuentan la historia de cómo el senador William Tadlock sueña con establecer un asentamiento en las tierras que se encuentran al otro lado de las Montañas Rocosas. 

A diferencia de Camino de Oregón donde hay un posicionamiento político en un territorio que está en disputa entre Gran Bretaña y Estados Unidos, aquí el posicionamiento es plantearnos la dificultades de esta primera expedición colonial que tiene como punto de destino Oregón.

La historia se desarrolla en 1843, cuando da comienzo un viaje épico que parte desde Missouri en dirección Oregón, a través de una tierra hostil. Durante la expedición la misma tendrá que enfrentarse a los peligros de una naturaleza salvaje así como a los nativos americanos, a sus propias dificultades generadas por la falta de confianza en el proyecto, las contradicciones y los problemas que surgen en el interior de la expedición así como el carácter despótico del senador. En la misma solo los fuertes y los afortunados llegarán a Oregón con vida. 

La historia comienza con un gran desplazamiento de población que llega a Missouri procedente del este del país con un destino incierto localizado en el área oeste del país. Allí vamos a conocer fugazmente a algunos de los futuros protagonistas.

Prácticamente conocemos en paralelo al senador estadounidense William Tadlock (Kirk Douglas) que ha decidido abandonar su casa en Missouri con la intención de dirigirse hacia el oeste y con destino a un despoblado territorio de Oregón. Para ello ha organizado una expedición a la que lleva a su hijo y su esclavo ya que su mujer acaba de fallecer. Va en busca de Dick Summers (Robert Mitchum) un guía considerado el mejor conocedor de los territorios al oeste del gran río. Cuando habla con él éste manifiesta su desinterés en participar en la caravana, ya que al igual que el senador ha perdido a su mujer, una nativa americana. Con todo, Tadlock lo convence y finalmente Dick es contratado.

A ellos se unen a la expedición un granjero asentado en Missouri como Lije Evans (Richard Widmark), un aguerrido labrador - y bebedor- , su esposa Rebecca (Lola Albright) y su hijo Brownie (Michael McGreevey), de 16 años. Ellos han vivido en el Este, pero la problema del suelo lo llevó a Missouri, pero él sigue insatisfecho a diferencia de su mujer Rebecca que no quiere desplazarse otra vez, pues ella desea una estabilidad vital. 

También están los recién casados Johnnie (Michael Witney) y Amanda Mack (Katherine Justice), además de las familias Fairman con Sam (Stubby Kaye ) a la cabeza,  y los McBee (Connie Sawyer y Harry Carey, Jr.) que van acompañados de su joven hija Mercy ( Sally Fields).

La expedición comienza su andadura  y con ella comienzan las dificultades para las carretas y para las personas. Por ejemplo vemos la dificultad de una de las parejas como la joven y tímida esposa Amanda no satisface las necesidades de su marido Johnnie o como la joven Mercy tontea con los hombres así como con Brownie, un chico de su edad. 

Vemos que el señor Tadlock lleva las riendas de la expedición con dureza y lo comprobamos cuando se dispone a cruzar un río en competencia con lo que aparenta ser otra expedición, aunque después resulta ser un grupo de cowboys que llevan ganado. Durante la travesía por un lado aparece un polizón (Jack Elam) , que resulta ser un predicador. También cruzando el río uno de los colonos, un italiano de apellido Grimaldi se ahoga pues iba con un cinto lleno de monedas. Todo eso es juzgado con dureza por parte del viejo senador. 

Mientras tanto en una de las paradas la expedición tiene un encuentro con los pieles rojas que lo único que desean es alcohol. 

La joven y tímida esposa Amanda no satisface sus necesidades, por lo que Johnnie los más de los días se emborracha y la noche en la quelos indios están en el campamento de caravanas bebiendo ve a la joven Mercy McBee (Sally Field) insunuarse y se va con ella. Tras hacer el amor, él se siente culpable despidiendo con su rifle a Mercy y mientras se marcha dispara a lo que, borracho, cree que es un lobo y termina matando al más joven hijo de un jefe sioux. 

Tadlock sabe que ninguna otra forma de justicia servirá para los indios si la caravana es perseguida, como filnamente ocurre por ellos como venganza, por lo que tras decidir sacrificar a uno de los que tienen rifle, a Brownie, lógicamente se opone su padre Lije, pero al final ahorca a Johnnie que reconoce el asesinato, por la seguridad del grupo de viaje, pero para su indignación. El jefe indio le dice al cuerpo de su hijo que se ha hecho justicia, luego llama a las colinas circundantes, donde ahora aparecen cientos de guerreros, y los colonos ven que se ha evitado una masacre. 

De nuevo en el camino, se adentran or un área desértica sin agua. Tras cruzar el desierto nos enteramos que Mercy ahora también está embarazada y Brownie le propone matrimonio. Ella le dice que no está enamorada, pero el insistirá.

Tras dar con un manantial se iniia una loca carrera hacia el mismo y el hijo de Tadlock muere en una estampida, lo que hace que el senador se quede tan angustiado que se vuelve un ser duro, despótico y capaz de mentir a los integrantes del grupo cuando estos alcanzan un fuerte. Allí son acogidos con agrado y mientras algunos de los que allí están son convencidos para desviarsehacia California con la promesa de que encontrarán oro y buenas tierras; otros quieren quedarse varias semanas para descansar del largo camino. Mientras se produce el matrimonio entre Brownie y Mercy, y Amanda descubre públicamente que la chica está embarazada, pero la ceremonia sigue adelante. 

Durante la fiesta de celebración y como uno de los carros lleva a una enferma , Tadlock transmite la idea de que se debe a una epidemia de viruela por lo que todo el grupo es expulsado. 

Ahora el grupo penosamente y dividido se dirige a las Rocosas. En sus inclinadas pendientes se han de ir quitando todos los lastres de peso, desde los melocotones de uno hasta baules,...La gota que colma el vaso llega cuando Tadlock destruye el reloj antiguo de Rebecca Evans, su única pertenencia, después de que Lije Evans se niega a abandonarlo. Se produce una pelea entre Tadlock y Evans, por lo que Tadlock toma represalias intentando dispararle a Evans, pero Summers lo deteniene. 

Los demás desean  un linchamiento e intentan colgar a Tadlock, pero Evans los disuade y ahora se hace cargo del viaje. 

Casi al final, la caravana llega a un barranco empinado, que ofrece el único atajo hacia su destino. Rebecca Evans muestra a los demás el gran plan de Tadlock, montar una ciudad desde la nada y que sea su ciudad. Evans cede el mando a Tadlock. 

Deciden cruzar el enorme cañón. Los colonos bajan sus posesiones, ganado y entre sí por la empinada escarpa para llegar al camino de carretas hacia el valle de Willamette. El primer intento es un desastre, pero , poco a poco, el grupo y los bienes van descendiendo. Uno de los últimos en bajar es Tadlock , pero en eso aparece Amanda Mack, emocionalmente ida por la pérdida de Johnnie, corta la cuerda por la que desciende Tadlock, lo que hace que el senador se precipite hacia su muerte. 

Amanda huye hacia el desierto, pero los demás, después de reconocer los esfuerzos de Tadlock, continúan hacia Oregón. Summers se queda atrás y parte hacia lugares desconocidos soñando con asentarse nuevamente con una india pies negros, acabando así la película.

El rodaje tuvo lugar en Tucson, Arizona y varios lugares de Oregón, incluidos Bend, Christmas Valley, en Nebraska en donde identificamos Chimney Rock, - que con sus 87m de altura, de arcilla intercalada con ceniza volcánica y arenisca en la cima, sirvió históricamente de punto de referencia a lo largo del Camino de Oregón, el Camino de California y el Camino Mormón a mediados del siglo XIX - y las dunas de arena y el bosque perdido en Crooked River Gorge.

Andrew McLaglen, director británico nacido en 1920, pero con nacionalidad estadounidense que trabajo tanto en cine como en televisión en western como El Gran McLintock, El Valle de la Violencia, La Brigada del Diablo o Chisum . recordó que, aunque United Artists estaba satisfecha con la película, querían recortar 22 minutos al comienzo de la película para reducir el tiempo de ejecución. La película se destaca por ser el primer western de gran presupuesto desde el espectáculo de pantalla ancha de John Wayne de 1930, The Big Trail, que muestra a los pioneros bajando una caravana por un acantilado con cuerdas. 

Esta fue la tercera vez que Mitchum y Douglas aparecieron juntos en una película, después de Out of the Past (1947) y The List of Adrian Messenger (1963). Las relaciones entre ambos , según César Baldes, fueron malas, llegando a decir Mitchum de Douglas que era un idiota. Douglas había filmado previamente otro película basada en una novela de Guthrie, El gran cielo. 

 Aunque destacó por su elenco excepcional y su fotografía, la película tuvo críticas mixtas (a menudo frías con el trabajo del director y guionista) y comúnmente fue descrita como algo menos que el trabajo clásico del director de western contemporáneo John Ford. Se describió como carente de una trama coherente, siendo una colección de incidentes inconexos y apresurados, conectados por largas pausas y grandes paisajes. Ganó cierta notoriedad por sus temas e insinuaciones sexuales, más allá de las normas cinematográficas del año en que se estrenó, 1967. 

Mientras que el crítico Roger Ebert lo elogió levemente, otros críticos modernos de The New York Times, TV Guide, Variety y otros le dieron calificaciones de media a baja.

En España, Ernesto J. Pastor considera que se trata de un western correcto , pero al que le falta garra, mientras que el que más sabe del tema, Fausto Fernández, escribió en Twitter que "Superproducción western para el por entonces respetadísimo Andrew V. McLaglen, y uno de sus largometrajes casi de referencia. De los primeros roles en cine de Sally Field, y de los últimos del majérrimo Nick Cravat. " Personalmente me ha gustado, pues contiene todo lo que uno espera de los westerns.