Centenario de The Lost Battalion

He vuelto a las viejas y buenas costumbres en esta primera entrada del año. Consiste en ver una película realizada hace un centenar de años para que ese cine silente no caiga en el olvido y recordar, por otro lado, aquel curso sobre el centenario del inicio del cine gracias a la invención del cinematógrafo por los hermanos Lumière que hice allá por el año 1994 . En este caso la veterana película elegida ha sido The Lost Battalion , una película del año 1919. Cien años nos separan de ella. Un océano de tiempo y de cine.

Es cierto que el papel de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial ha sido tratado tangencialmente en algunas ocasiones en el cine norteamericano. Muchas películas se contextualizan en ese momento ahora mismo recuerdo desde Leyendas de Pasión o - tirendo de la memoria- El Enemigo Público con James Cagney, pasando por la hilarante y para mi inolvidable remake de Sargent Pepper´s Lonely Hearts Club Band protagonizado entre otros por los Bee Gees y Peter Frampton. Pero no son tantas las películas que se centran en la intervención directa, sobre el terreno,  de los soldados de los Estados Unidos en la Gran Guerra.

Aunque hay honrosas excepciones como la de El Sargento York de Howard Hawks , Adiós a las armas de Frank Borzage , curiosamente ambas interpretadas por Gary Cooper, la dirigida por Trumbo, Dalton Trumbo, Johnny cogió su fusil , una de las primeras películas de animación con interés propagandístico de la historia, El hundimiento del Lousitania de Winsor McCay,  pero lo cierto es que el papel de ese millón de hombres de la Fuerza Expedicionaria de los Estados Unidos comandada por John J. Pershing han pasado bastante desapercibidos.

Este "Batallón Perdido" o The Lost Batallion es una película - realmente poco más que un mediometraje- de guerra muda de nacionalidad estadounidense sobre un grupo de soldados integrantes en las unidades de la 77 División de Infantería (conocido como el " Batallón Perdido ") que se adentra profundamente en el Bosque Argonne de Francia durante la Primera Guerra Mundial .

La película fue dirigida por Burton L. King , un director nacido en Cincinati, en el Estado de Ohio en 1877 y que vivió hasta el año 1944. También conocido como Mr. King, fue uno de los pioneros capaz de ser director, productor y actor cinematográfico de nacionalidad estadounidense, uno de los más activos en la época del cine mudo. Su carrera comenzó trabajando en el cine en la primera década del siglo XX para la Broncho Film Company.

A lo largo de su carrera dirigió un total de 141 filmes desde 1913 a 1934. También produjo más de treinta y actuó en 29 películas. En los primeros años 1920 colaboró con el famoso "mago" Harry Houdini, al que dirigió en dos películas, The Master Mystery (1920) y The Man from Beyond (1922). También participó en otras como La batalla de Gettysburg (1913), Bajo la Media Luna Roja (1915), El Hechizo del Yukón (1916), La pregunta eterna (1916), La mariposa negra (1916), A la muerte (1917), Los vendedores del silencio (1917), Más verdad que poesía (1917). Para 1919 está implicado en El misterio maestro (1919) así como en El batallón perdido (1919). Su carrera siguió en Por amor o por dinero (1920), El hombre de más allá (1922), Las calles de Nueva York (1922), El truco justo (1923), La verdad sobre las mujeres (1924), Los juguetes del deseo (1924), Una niña en una gran ciudad (1925), Armiño y diamantes de imitación (1925), El Truco Adorable (1928). Desde los años 30 se centró en la producción con títulos como Quick Trigger Lee (1931), El Código Penal (1932) , El hombre de Nuevo México (1932) , Murder at Dawn (1932) o $ 20 por semana (1935) .

Burton L. King falleció en Hollywood, California, en 1944. Fue enterrado en el Cementerio Inglewood Park, en Inglewood (California).

Sin embargo , una de sus producciones más recordadas fue The Lost Battalion (1919). En este caso la película fue producida por Edward A. MacManus, un productor presente en otros filmes como The Woman Who Fooled Herself (1922) y de The Tents of Allah (1923) por medio de su productora MacManus Corporation.

Para esta historia se basa en una historia real ocurrida apenas dos años antes durante la intervención norteamericana en la Primera Guerra Mundial cuya finalización se conmemoró hace un par de meses. Sin embargo, para llevarla al cine contó con el guión escrito por Charles A. Logue. En la cámara tuvo el trabajo de AA Cadwell.

La película contó con personajes reales presentes en el campo de batalla francés y con actores profesionales de este incipiente arte que ya contaba casi 25 años.

Entre los que son actores reales destaca el Mayor General Robert Alexander ( que se interpreta a si mismo), al igual que el Teniente Coronel Charles W. Whittlesey , el Mayor George McMurtry, el Capitán William J. Cullen , el teniente Arthur F. McKeogh, el teniente Jordan el teniente Augustus Kaiser así como el soldado Abraham Krotoshinsky , entre otros. Junto a ellos un conjunto de actores y actrices formado por Helen Ferguson como la taquígrafa, Marion Coakley como Nancy Crystal, Sra. Stuart Robson como la casera, Blanche Davenport como la madre, Bessie Learn como la chica de al lado o la vecina, Sidney D'Albrook como el ladrón, Gaston Glass como Harry Merwin, Jack McLean como el Pateador, al igual que William H. Tooker, Stephen Grattan y JA King.

La historia se desarrolla con una serie de intertítulos que nos hablan de los acontecimientos que protagonizaron un conjunto de soldados norteamericanos en el frente occidental durante la campaña en Francia.

Los protagonistas son algunos de los hombres del 308º Regimiento de Infantería , parte de la 77.a División de Infantería y que vamos conociendo el Mayor General Robert Alexander ( que se interpreta a si mismo), al igual que el Teniente Coronel Charles W. Whittlesey , el Mayor George McMurtry, el Capitán William J. Cullen , el teniente Arthur F. McKeogh, el teniente Jordan el teniente Augustus Kaiser así como el soldado Abraham Krotoshinsky , que vamos viendo de manera precisa y de cómo serian más tarde reconocidos con medallas al mérito militar por su actuación dentro de lo que se conoce como The Lost Battalion, un grupo que sufrirá en sus propias carnes las bajas tras un embolsamiento "The Pocket" por parte de las tropas alemanas.

Descubrimos que los hombres han sido reclutados de diversos grupos étnicos, económicos y sociales en la ciudad de Nueva York, el otro gran espacio protagonista , junto a una breve reseña inglesa previa a su Paso por Calais .

Los hombres son trabajadores de una empresa que se alistas, el hijo de un rico empresario de origen alemán que se niega a luchar contra la tierra que le vio nacer, o un par de chinos que están intentando asesinarse en los "Five Points" , en el barrio de Chinatown.

También vemos que uno de ellos es un ladrón de los bajos fondos neoyorkinos buscado por la fiscalía y otro el hijo de un rico comerciante enamorado de la taquígrafa de su padre, que sueña con convertirse en una gran actriz de cine, otro es un soldado enamorado de una chica y que va a visitarla a su alcoba, aunque eso es algo que molesta a la casera, la Sra Stuart Robson. Finalmente está " el pateador, "que encuentra faltas en todo.

Tras su reclutamiento y conociendo sus historias son llevados desde la ciudad a Connie island donde está el campamento de entranamiento de Yaphank. Allí reciben algunos de ellos visitas y entraban amistades.

Más tarde tras su paso por Gran Bretaña, pasan a Francia . En el país , en parte ocupado por las tropas alemanas los 463 hombres avanzan hacia el frente bajo el mando del teniente coronel Charles W. Whittlesey .

Vemos inicialmente como comienzan a intervenir en e campo de batalla en un área de trincheras para pasar posteriormente a un ofensiva y desde allí iniciar la operación de combate se nos ha mostrado de forma muy gráfica sobre dónde y cómo había de enfrentarse con el enemigo en la zona conocida como "The Pocket" sita en el bosque de Argonne, para ayudar a romper la defensa alemana supuestamente inexpugnable.

La operación comienza y en ella se emplean 500 hombres de de nueve compañías. Desde el principio se ve la complejidad de la misma. Nada más entrar en el bosque de Argonne se produce la incomunicación y la desaparición del "Battalion" para los estadounidenses y franceses

Comprueban como se les han cortado el acceso a los reemplazos y la llegada de suministros aliados, ya que están rodeados por el enemigo alemán - por cierto con un casco blanco y mal colocado- .

Pronto no tendrán ni comida ni agua (la única agua disponible estaba siendo vigilada por los alemanes y cualquier intento de alcanzarla generalmente significaba el final de su vida), y muy poca o ninguna munición. Desde ese momento el grupo es conocido como "El Batallón Perdido", que resiste seis días sin comida ni agua.

Vamos viendo como el batallón pierde algunos de sus hombres y caen heridos. Estos hombres quedan completamente rodeados por los alemanes y bajo un ataque constante por disparos armas cotas y largas, disparos de ametralladoras, ataques con morteros y artillería.

Al no tener servicio de teléfono, radio o corredores disponibles para ellos, el servicio de palomas era la única forma en que podían ponerse en contacto con cualquier persona, y esa era solo una dirección en un solo sentido sin ninguna garantía de que la paloma que estaba siendo enviada realmente había llegado. Cuando el comandante alemán les pide que se rindan, Whittlesey responde: "¡Dígales que se vayan al infierno!"

Vemos que para ese momento los que antes eran rivales chinos luchan conjunta y valientemente, mientras que el ladrón muere heroicamente. Gracias al uso de las palomas mensajeras , como la utilizada , Cher Ami, para pedir ayuda logran contactar con los mandos superiores que al saber lo que ocurre van en su ayuda.

Después de su rescate, los supervivientes participan en un gran desfile por la ciudad de Nueva York, y se reúnen con sus familias y novios. Se nos informa al principio y alguna referencia se da al final que al comandante Charles W. Whittlesey , el capitán George G. McMurtry y el capitán Nelson M. Holderman fueron galardonados con la Medalla de Honor . Un número de los oficiales inferiores y soldados alistados fueron galardonados con las distinciones The Distinguish Service Cross o Silver Star que luego se pasó a ser la Medalla Silver Star.

La historia nos es narrada de forma sencilla, lineal, sin alardes técnicos, poniendo  el foco de la cámara- nunca mejor dicho-  en los sujetos protagonistas. Las escenas son muy planas y se huye de la profundidad de campo que en nada se consigue. Por últimos las peleas son muy del gusto del cine mudo, muy teatrales, especialmente la lucha cuerpo a cuerpo.

En la medida de lo posible se intentó que los eventos aquí narradas que tuvieron lugar entre el 2 de octubre de 1918 hasta el 8 de octubre de 1918, estuviesen protagonizados por los protagonistas originales que sobrevivieron. Los mapas y documentos reales se utilizaron en la película, que fue autorizada por el Gobierno de los Estados Unidos.

Algunas imágenes del Cuerpo de Señales de los Estados Unidos también se usaron en la película. Lo cierto es que los alemanes los rodearon completamente, enviando todo lo que tenían, incluidos los ataques de gas y los lanzallamas.

Algunos de los participantes tocaron la gloria con sus manos como ocurrió con el Mayor General Robert Alexander  que fue quien informó sobre el incidente de este Batallón Perdido y que publicaría en 1931 sus Memorias de la Primera Guerra Mundial. Otros tendrán sus reconocimientos como el comandante Whittlesey, el capitán McMurtry y el capitán Holderman fueron excepcionales, al juntar a estos hombres y realizar un virtual milagro para repeler cada ataque alemán. McMurtry fue herido 7 veces, pero rechazó el tratamiento y permaneció en la línea liderando a sus hombres. Algo parecido a Holderman , mientras que el papel de Whittlesey fue el de mantener a todos juntos. Sus hombres a menudo estaban asombrados por la forma en que viajaba por la línea, a plena vista de los francotiradores alemanes, los alentaba y les daba esperanza. A él nunca pareció importarle un poco su propia seguridad.

La película fue estrenada el 2 de julio de 1919 y fue distribuida por W.H. Productions Company (1919) y la Gardiner Syndicate (1919) y su éxito fue enorme .

Whittlesey, condecorado con la Medalla al Honor y gracias a ella y a liderar el grupo será todo un personaje público, reconocido prácticamente por todas las personas en Estados Unidos en ese momento y fue un héroe nacional. Posiblemente se convirtió en un personaje de la película por lo que fue obligado a revivir  los horrores que tuvieron lugar durante esos 6 días.

Finalmente, en silencio y sin previo aviso, tomó el pasaje en un vapor a Cuba alrededor de la medianoche del 26 de noviembre de 1922, luego de que otro pasajero le pidiera que le contara todo sobre esa horrible experiencia, Charles Whittlesey se subió silenciosamente a la barandilla y se deslizó hacia el mar. No fue visto nunca más.

La película pasó a ser parte del legado de los Estados Unidos al integrarse en The Library of Congress Motion Picture, Broadcasting and Recorded Sound Division para su preservación.

Por último decir que un remake de la película fue realizada 82 años más tarde, en 2001, por el director Russell Mulcahy . Pero esa es otra historia. Puede que toque o no. Feliz año 2019 a todos y todas.