El hombre de Kentucky

Tocaba western y vimos western. Y el elegido, uno desconocido , The Kentuckian, pero que contaba con todos los ingredientes para ser una gran película.

Se desarrolla en Kentucky, el decimoquinto estado estadounidense en formar parte de la Unión al incorporarse en junio de 1792 , un estado circundado por ríos , entre ellos el Tennessee, , pero también un estado que nunca pudo quitarse la vitola de la violencia entre familias, de degradación en las relaciones personales como si revivieran un eterno enfrentamiento como el que hubo entre los Hatfield y los McCoy (1863–1891) y que involucró a dos familias residentes en la región fronteriza entre Virginia Occidental y Kentucky. Aquí en la película están implicadas otras familias, pero la violencia y el odio entre ellas es similar, por no decir la misma, con el mismo grado de salvajismo y fanatismo.

Como he dicho la película tiene todos los ingredientes para serlo. Una buena dirección, en la que descubrimos al mismísimo Burt Lancaster, en la que fue una de las dos únicas películas dirigidas por el neoyorkino (la otra fue The Midnight Man ), Y es que el actor que creció en el Spansih Harlem, tocó casi todo en el mundo del cine, siendo esta película la única por la que tiene crédito de director . Además tiene un gran  guión basada en una obra literaria, la titulada por The Gabriel Horn o El cuerno de Gabriel , una obra escrita por Félix Holt y publicada en su primera edición en 1951.

Junto a ellos el actor y aquí director supo acompañarse de grandes técnicos. Nada más y nada menos que Bernard Herrmann y Harold Hecht que estaban detrás  de la banda sonora y del producción . O el mismo Ernest Laszlo, responsable de la brillante fotografía en color. A ellos se sumó el guionista A.B. Guthrie Jr. un novelista e historiador que lo convirtió en guión , no olvidemos que fue el autor de la novela La conquista del Oeste The Way West por la que ganó el Premio Pulitzer de Ficción en 1950 , y sobre todo del guión de Shane (1953), para nosotros Raíces Profundas por lo que fue nominado para un Premio de la Academia .

Además contó con buenos actores algunos veteranos como John McIntire, que hace del hermano del protagonista y otros debutantes como Walter Matthau en su debut cinematográfico. Y a todo ello se suma un elemento a tener presente en el género, la violencia, a veces contenida y otras veces con una fuerza que estalla puntualmente y lo hace de forma explosiva.

Con estos ingredientes tendría que salir un buen caldo cinematográfico, ¿no?  Pero lo cierto es que el resultado es un western atípico.

Pero comencemos por el principio de la historia de este filme. Burt Lancaster que había debutado en el cine en 1946 en la película Forajidos o The Killers a las órdenes de Robert Siodmak , junto a Ava Gardner, en un clásico del cine negro, uno de los clásico más representativos de este género para Cabrera Infante, va a iniciar una campaña profesional con un meteórico recorrido. Parece que desde aquí , inicialmente con personajes de carácter rudo y directos pasó a producciones de todo tipo de géneros desde dramáticas y de intriga, pasando por las bélicas y las de aventuras, siendo con estas últimas con la que alcanzó un enorme gran éxito de taquilla, como El halcón y la flecha o El temible burlón, acompañado de su amigo de la infancia y compañero del circo y acróbata Nick Cravat, que solía representar personajes mudos, posiblemente debido a que su marcado acento de Brooklyn no entonaba demasiado con las épocas en las que se desarrollaban los argumentos de sus películas.

Pero en la primera mitad de la década de 1950 comenzó a aceptar papeles cada vez más exigentes y variados que le siguieron manteniendo el reconocimiento del público y de los profesionales del medio que pasaron a ser clásicos del cine como De aquí a la eternidad (1953) del director Fred Zinnemann o Veracruz (1954) de Robert Aldrich.

La experiencia de todo ello le facultó la confianza de Harold Hecht , uno de los más importantes productores cinematográfico de Hollywood, pero también director de danza , agente de talentos pero también literario y teatral que trabajó con artistas de la tala de los Hermanos Marx , Mae West , Bing Crosby , Cary Grant , WC Fields , Gary Cooper , Maurice Chevalier y Marion Davies . Hecht se asentó en la producción cinematográfica  después de conseguir el Oscar con su película "Marty" en 1956.

Lo cierto es que tras una apasionante historia personal y profesional Hecht en 1947 decide cofundar la Productora Norma Productions centrada en cine independiente , con su socio comercial y actor Burt Lancaster . Fue con ella con la que se lanzó a producir las películas de las que los grandes estudios huían tras la crisis del sistema . Para realizarlas el tándem formado por Hecht y Lancaster crea un entramado de productoras subsidiarias de la Norma Productions como eran la Hecht-Lancaster Productions y Hecht-Hill-Lancaster Productions, pioneras de la producción independientes más importantes de Hollywood.

Si bien en el verano de 1953, Hecht cofundó otra filial de Norma Productions, Hecht-Lancaster Productions, con Burt Lancaster también firmó un acuerdo de dos películas con United Artists (el acuerdo se renegociaría y ampliaría varias veces durante los próximos años) , Para la United Artists realizaron  Apache ( 1954), un western relatado desde la perspectiva de un nativo americano , personaje asumido por Burt Lancaster y en la que aparece John McIntire , con Robert Aldrich de director y James R. Webb como guionista partiendo de la novela original de Paul Wellman .

Tras la misma tuvo lugar el rodaje de otro western , Vera Cruz, una película en Technicolor, con alto presupuesto y una de las primeras películas en utilizar el formato de pantalla ancha , el SuperScope, protagonizada por Lancaster y Gary Cooper con papeles para Denise Darcel , Sara Montiel , César Romero , George Macready , Ernest Borgnine, Charles Bronson , Jack Elam y Jack Lambert.

Ese mismo año 1954 Burt Lancaster solicitó ser miembro del Screen Directors Guild , es decir, el "Gremio de Directores"  pero fue rechazado "porque supuestamente había expresado opiniones acerca de los directores que la organización consideraba no adecuados". El gremio , sin embargo, le otorgó a Lancaster una exención para que le permitiera dirigir la película.

Tras esta llegó por parte de la Hecht-Lancaster Productions tres exitosas películas en taquilla financiadas por la United ARtist como fueron la oscarizada Marty, dirigido por Delbert Mann con Betsy Blair y Ernest Borgnine , en su primer papel protagonista en una película, siendo una película de bajo presupuesto. Tras ella le siguió The Kentuckian , de la que ahora hablaremos , y la tercera y última película estrenada bajo el paraguas de la Hecht-Lancaster Productions (antes de cambiar el nombre de la compañía) fue la película de circo Trapeze , con presupuesto elevado , filmada en tecnicolor con lentes CinemaScope, y protagonizada por Lancaster, Tony Curtis y Gina Lollobrigida . El guión pasó por varios escritores como James Jones ( De aquí a la eternidad ), Ernest Lehman , Ben Hecht , James R. Webb, Wolf Mankowitz y Liam O'Brien .

Pues bien en el caso de la película que nos ocupa El hombre de Kentucky el guión fue escrito por el ganador del Premio Pulitzer AB Guthrie Jr. partiendo de la citada novela de Felix Holt, El cuerno de Gabriel. Fue el debut oficial como director de Burt Lancaster. Guthrie ya había adaptado a Shane en 1952 y su novela, The Big Sky , se había convertido en un western de Howard Hawks ese mismo año.

Hecht - junto a James Hill- y Lancaster contrataron al famoso compositor Bernard Herrmann para la banda sonora aunque en la misma también estuvo presente Roy Webb, ya reconocida en su momento por su trabajo con Orson Welles .

Como parte de su publicidad, Hecht contrató al artista Thomas Hart Benton y para la edición de la misma se contrató a George E. Luckenbacher, quedando la United Artist en la distribución.

El reparto estuvo encabezado por Burt Lancaster como Elias Wakefield, acompañado por Dianne Foster como Hannah Bolen, Diana Lynn como la maestra Susie Spann, Donald MacDonald como el joven Eli Wakefield, John McIntire como Zack Wakefield y Una Merkel como Sophie Wakefield. Junto a ellos aparecen en su debut Walter Matthau como Stan Bodine, John Carradine como Ziby Fletcher, John Litel como Babson, el hombre que lleva en el vapor y le invita a ir a Texas, Rhys Williams como el sheriff, Edward Norris como el de la ruleta, Lisa Ferraday como la acompañante del jugador y Clem Bevans como el piloto del vapor (sin acreditar). Aunque hay que señalar que la directora de casting, Betty Pagel , también se planteó contratar junto a Burt Lancaster y a Hecht a Brandon De Wilde como Little Eli Wakefield , a Jane Wyman como Susie Spann y a Kim Novak como Hannah Bolen así como a Constance Smith .

La película se inicia en el año 1820. En ese momento vemos que un padre, Big Eli o Elias Wakefield (Burt Lancaster) y su hijo el joven Eli (Donald MacDonald) deciden abandonar Kentucky para empezar una nueva vida en Texas. Van acompañados de su perro Blackie, así como de dos elementos materiales, una bolsa con monedas que suponen unos 200 dólares así como un cuerno , el "Cuerno de Elias" que usa el mayor de los Wakefield para llamar a su perro. El pequeño Eli aún no puede usarlo y su padre le dice que sólo conseguirá sacar sonido alguno de él, cuando sea mayor.

Van buscando nuevos espacios para cazar bisontes y ciervos, vivir más cómodamente y en libertad en plena naturaleza. Además es un espacio que han ido ocupando colonos en los antiguos territorios pertenecientes a la Corona española.

Padre e hijo, acompañado de su perro , van parando en el bosque, durmiendo cerca de los ríos y alejándose , pues han tenido problemas con algunas familias vecinas. De cualquier manera , Elias trasmite a su hijo que lo importante es el futuro en Texas.

En su desplazamiento pasan por un pueblo y el perro de los Wakefield se enfrenta a otro que es propiedad del sheriff, un hombre corrupto y sis escrúpulos que impone su ley. La pelea de perros da lugar a un altercado que acaba con Elias en prisión , quedando el pequeño Elias desamparado.

La única persona que lo atiende en Hannah Bolen ( Dianne Foster) una joven que trabaja en semiesclavitud en un local de la localidad. Hannah le da de comer al chico , a pesar de la oposición de su jefe.

Mientras "big Eli" está en la cárcel Hannah , Hannah se entera que el el sheriff ha llamado a la familia enemiga de los Wakefield, los Frome, con el fin de matarlo, así que Hannah, ante la llegada de los Frome al pueblo (Douglas Spencer y Paul Wexler ) libera a Big Eli de su encierro en prisión y huye junto a éste y su hijo.

Sin embargo, los tres son localizados por el sheriff y el propietario de Hannah que fue comprada. Para salvar la situación Elias decide pagar los 200 dólares por la liberación de la chica, lo que le impide tomar el barco de vapor que desde el Tennessee los llevaría a Lousiana y desde allí a Texas. Los tres anhelan una vida de aventuras como pioneros en Texas.

Mientras se desplazan a una localidad en la que vive el hermano de Elias , los viajeros tienen un encuentro con un vendedor ambulante, Ziby Fletcher (John Carradine) . Este estafa a un buen , pero ignorante Eli , con unas perlas de agua dulce que les permitiría hacer negocio.

De cualquier manera, antes de llegar a su destino, se detienen en el pueblo, cercano al río Tennessee y con un puerto desde dónde salen los barcos hacia el sur y te acercan a Texas. Allí vive Zack (John McIntire), el hermano mayor de Elias que se dedica al negocio del tabaco. Nada más llegar Zack le ofrece trabajo a Eli, pero este está empeñado en la idea de Texas.

La taberna del pueblo es regentada por Stan Bodine (Walter Matthau ) un hombre bronco y violento que se maneja muy bien con el látigo. En la taberna, Hannah incómoda por la deuda contraída encuentra acomodo.

Mientras Eli busca un trabajo pero encuentra ciertas dificultades. A pesar de ser un gran cazador, Eli no encuentra oportunidades y lo cierto es que Elias busca trabajo para pagar el billete de barco a Texas pero su hermano Zach cree que debe establecerse en el pueblo, casarse con la maestra Susie (Diana Lynn) y mandar a Eli a la escuela. Pero eso no es lo que quieren padre e hijo.

De cualquier manera Zach organiza junto a su mujer una velada a la que asiste igualmente la joven y bella profesora. La velada culmina con un concierto en la pianola por parte de Susie , que es completado por las peticiones que le hacen Zach y los Eli padre e hijo.

Desde ese momento el acercamiento entre Eli padre y la maestra es evidente . Frente a ellos los recelos de Eli hijo, pero también de Hannah son mayores pues parece que la idea de ir a Texas se esfuma.

A esta compleja situación se suma la humillación que sufre tanto Elias padre en el bar por parte de Stan y de Ziby al reirse de él, por escribirle una carta al Presidente de los Estados Unidos y por creer el tema de las perlas de río. La situación de Elias hijo no es mejor en la escuela y sólo la intervención de la maestra Susie ( Diana Lynn ) templa los ánimos en los Wakefield que están considerados como personas rudas, sin conocimientos y sin cabeza, pero que no reaccionan violentamente. Eso es lo quiere paliar tanto Zach que preferiría que Big Eli se casara con la maestra como Suzie y que se establecieran definitivamente en la ciudad.

No obstante la idea de salir de Kentucky sigue estando presente tanto el Elias hijo como en Hannah. De hechos las relaciones de ambos con Elias padre van a peor.

La llegada un día de un barco a vapor a la localidad y el desembarco en la localidad de un hombre Babson (John Litel), que promete llevarlos a Texas no hace sino distanciar más a padre e hijo.

Un día recibe la carta de respuesta por parte del Despcho del Presidente sacando a la luz la escasa formación de Wakefield, sin embargo Elias está más lista y miente sobre el contenido de la carta, pero decide mejorar en sus formas y en el fondo. En ello colabora su hermano Zach que le pide que vista mejor, se pele y que vaya a la ciudad y saque dinero del banco para ampliar su negocio de tabaco.

A la vuelta de la ciudad a través del Tennessee, en el barco  padre e hijo se ven inmersos en un conflicto. Al ver que llevan dinero en lo alto, un grupo de jugadores profesionales (James Griffith, Edward Norris y  Lisa Ferraday ) que residen en el barco le insisten a Elias para que juegue a la ruleta. Indudablemente la ruleta está trucada.

Los jugadores y , especialmente, como la acompañante del jugador quieren que Elias se confíe en las apuestas para después desplumarlo. Pero Elias que ahora se muestra distinto , una vez pelado y vestido decentemente, se muestra astuto y se retira del juego con las ganancias, algo que intentan evitar los empleados de la ruleta y los jugadores que esperaban sacar dinero del de Kentucky.

Pero Elias al ver que el barco ni tan siquiera va a parar ya que los jugadores le piden al capitán del barco (Clem Bevans) que no pare en el puerto fluvial , así que se pelea con unos y con otros y , finalmente, con su hijo saltan al río, salvando el dinero y la situación. Su llegada como hombre de negocios exitoso , con dinero hace cambiar su rol en la localidad. Participa activamente en el negocio del tabaco, se gana una merecida fama además de consolidar su relación con Susie, algo que desespera a su hijo y a Hannah.

Además la situación entre Big Eli y Stan Bodine ( Walter Matthau ) es conflictiva llegando a estallar en un día festivo en el que Stan , primero incita a un chico a pergarle con una cuerda al joven Eli, y luego se enfrenta con su látigo a Elias. Este resulta herido, pero una disimulada intervención de Hannah bloqueando el látigo hace que Elias derrota en una pelea a puños a Stan.

Tras poner a Stan en su sitio, Elias parece más próximo a su matrimonio con la maestra lo que llega a enfrentar ya de forma seria a padre e hijo. Cuando Elias padre le pide a su hijo que entierre el cuerno llamado "cuerno de Elias" que tenía como finalidad llamar a su perro para que regresa, el hijo de este se niega y estando sólo en el bosque sopla en el mismo, sonando. En ese momento Elias padre se da cuenta de que su hijo ya es un hombre ( siempre le decía que sería capaz de tocar el cuerno cuando fuese mayor) y por lo tanto sabe que no lo puede convencer de que permanezca allí contra su voluntad.

A esto se suma que Stan , al sentirse humillado ha llamado a los enemigos de los Wakefield, a los Frome, que van con la intención de matarlo. Para atraer al padre, secuestran al hijo que es llevado junto a la destilería que tiene Stan cerca de una lamina de agua y esperan a que se presente. Viendo que la intención de ellos es matar con toda frialdad a Elias , Stan se niega a colaborar y es brutalmente asesinado.

Por su parte, Elias padre sale a buscar a su hijo acompañado de Babson (John Litel) el veterano señor que ve en Elias Wakefield el hombre ideal para instalarse en Texas. Mientras se desplaza hace un último intento para convencerlo, viendo que es un hombre ingenuo pero de buen corazón y valiente; pero cuando están cerca de la destilería, Babson es alcanzado por las balas de los secuestradores.

Sin embargo, uno de ellos es abatido por Hannah, cuando el otro intenta cargar su arma para matar a Elias, este cruza rápidamente la lámina de agua y mata a su enemigo.

Tras lo acontecido Elias Wakefield toma la determinación de cumplir con su hijo y con Hannah , relegando su boda con Susie y dejando el negocio de su hermana. Prefiere empezar una nueva vida junto a Little Eli y Hannah apostando por los campos abierto de Texas y por la libertad.

La película se filmó en Kentucky, en el área de Cumberland Falls , en el Parque Estatal Levi Jackson Wilderness Road cerca de Londres , en la localidad Owensboro y , además, en Green Rivery en Abraham Lincoln Memorial Village cerca de Rockport, en este caso en Indiana .

El rodaje no estuvo exento de complicaciones. Durante la feroz pelea entre Lancaster y e Matthau con látigo, Matthau que fue doblado por el experto en látigos Whip Wilson, y cortó a Lancaster en el hombro cuando éste le pidió que "le golpeara y lo hiciera parecer real".

La película también presenta una aparición del famoso barco fluvial de Gordon C. Greene, el Delta Queen, el mismo barco de vapor usado en Gone with the Wind y Steamboat Round the Bend . La compañía gastó casi $ 10,000 para agregar las falsas chimeneas.

Como parte del marketing, el estudio encargó a Thomas Hart Benton la realización de una pintura que es conocida como The Kentuckian , que representa una escena de la película. Tanto Lancaster como el productor Harold Hecht eran admiradores de Benton y tomaron la iniciativa de contratar la obra . Entre los bocetos de Benton para la pintura hay una versión en la que los personajes se dibujan como figuras cúbicas. La pintura pertenece en la actualidad al Museo de Arte del Condado de Los Ángeles desde 1978. La misma es un retrato de tamaño real de Lancaster y Donald MacDonald posando con su perro Faro. La pintura se exhibió por primera vez en el estreno de la película en Washington, DC. Más tarde, se usó en la etiqueta de una marca de whisky . La pintura perteneció a Lancaster y no se exhibió en público nuevamente hasta que fue entregada al Museo . Ha sido exhibida en varios museos a lo largo de los años y actualmente forma parte de la colección permanente del Museo de Arte del Condado de Los Ángeles.

La película compitió en el Festival de Cine de Venecia por su primer premio, el Golden Lion Award y fue nominada al León de Oro Fue lanzada al gran público el 1 de agosto de 1955 consiguiendo en taquilla $ 2.6 millones.El estreno de Los Ángeles fue a beneficio de la Sociedad de Esclerosis Múltiple.

Con todo, parece ser que las críticas fueron tan destructivas en el momento del estreno que Lancaster tardó veinte años en volver a sentarse en la silla de director, según dice Alberto Abuín, y eso a pesar del relativo éxito en taquilla .

Lo cierto es que Burt Lancaster continuó su carrera como actor no sólo en Hollywood sino también en Europa trabajando a las órdenes de directores como Visconti o Bertolucci. Sin embargo para la dirección el hiato que se tomó fue largo ya que desde 1955, no volverá a repetir en esta tarea hasta el año 1974 cuando codirigió "El hombre de la medianoche".

Para Alberto Abuín en Espinof estamos ante un " peculiar western " Y añade que "no nos encontramos ante una buena película, tampoco mala, pero está más cerca de lo segundo. Y prosigue diciendo que a "Lancaster le gustaba especialmente. La película, y el cachondeo también. 'El hombre de Kentucky' intenta aunar en un argumento delirante el amor por la naturaleza, el amor por las raíces, por la familia, por las nuevas oportunidades y por el amor verdadero, ese que siempre permanece oculto.

Y prosigue el crítico diciendo que "Curiosamente 'El hombre de Kentucky' muestra sus mejores cartas en algunas de las acciones de sus personajes secundarios entre los que también merece citarse a John McIntire, como el hermano de Elias, a quien sólo quiere retener para beneficio propio, o el gran John Carradine, vendedor ambulante, más charlatán que otra cosa y que ofrece un mal uso de la cultura. El desperdicio del talento malgastado. Irregular en buena parte de su metraje porque a veces no sabe por dónde tirar, 'El hombre de Kentucky' no ha pasado a la historia del cine más que por suponer el debut como director de uno de los mejores actores de aquellos años el cual ofrece una intensa interpretación, como siempre, pero se le va la mano como director con la parte sentimental de la historia, y es que el odioso personaje del niño no aporta absolutamente nada a la trama".

La película se deja ver. Es atractiva por su fotografía, por su música con impresionantes números musicales, que para Manuel Valls Gorina y Joan Padrol en su libro "Música y Cine" está llena de hallazgos orquestales. También a destacar algunos valores presentes en la película como la defensa de la armonía del hombre - al menos de los protagonistas - los Wakefield- con la naturaleza , la necesidad de buscar la paz y la convivencia . Aunque para conseguirlo haya auténticos estallidos de violencia como la escena del látigo o alguna pelea más que fuerte y flaquea por el desarrollo de algunos de los personajes como el niño que , en muchas ocasiones, es un obstáculo para la película, un freno para este western, que como diría un amigo italiano es "molto particulare"