The Culpepper Cattle Co.

 

The Culpepper Cattle Co. aunque presentada en España con el extraño e inapropiado título de Coraje, sudor y pólvora es un western del año 1972. Ya sabemos que los años 70 los westerns estaban experimentando y apostando por el revisionismo en el sentido más amplio del término y este es uno de los más deconocidos, pero de los más representativos. 

Se trata de la película de un director, productor y guionista neoyorkino, nacido en Brooklyn, Dick Richards, que se lanzó al cine con esta película tras una intensa y exitosa carrera como fotógrafo y director comercial de renombre mundial con clientes como Coca-Cola , Volkswagen , Polaroid , General Motors , Hertz , Pepsi , etc. . Pauline Kael se refirió a Richards como "un fotógrafo que se convirtió en un genio de los comerciales de televisión ".

Después de años en el mundo comercial de Nueva York, Richards se mudó a Hollywood y dirigió su primer largometraje, The Culpepper Cattle Co. (1972), que fue elogiado por su precisión histórica y atmósfera de época. 

Fue la primera película acreditada para Jerry Bruckheimer , ya que recibió un crédito de productor asociado aunque el productor principal fue Paul Helmick y respaldada por la Twentieth Century Fox . Richards hizo otras tres películas junto al hoy uno de los más importantes productores de la actualidad Jerry Bruckheimer como fueron Rafferty and the Gold Dust Twins (1975), protagonizada por Alan Arkin , McKenzie Phillips y Harry Dean Stanton. Ese mismo año, Richard dirigió a Robert Mitchum y Charlotte Rampling en la adaptación de Raymond Chandler , Farewell, My Lovely (1975). La tercera entrega de Richards junto al productor fue el drama bélico March or Die (1977), protagonizado por Gene Hackman , Catherine Deneuve y Terence Hill. 

Sin embargo, su mayor éxito no fue como director sino como productor de Tootsie (1982) que adquirió, desarrolló y produjo con Sydney Pollack . La película fue nominada a 10 premios de la Academia. Tras esto su recorrido como director se diluye. 

En este caso la película sigue un guion de Eric Bercovici, Gregory Prentiss aunque partiendo de una historia del mismo Dick Richards. La película contiene música de Jerry Goldsmith y Tom Scott, la fotografía de Lawrence Edward Williams y Ralph Woolsey así como el montaje de John Burnett. 

El reparto lo encabeza un actor del momento Gary Grimes protagonista de una película como “Summer of ‘42” en el papel de Ben Mockridge, Billy "Green" Bush como Frank Culpepper, Luke Askew como Luke, Bo Hopkins como Dixie Brick, Geoffrey Lewis como Russ, Raymond Guth como cocinero, Wayne Sutherlin como Missoula, Matt Clark como Pete, Anthony James como Nathaniel, Charles Martin Smith como Tim Slater, Gregory Sierra como un cuatrero. 

La secuencia de títulos de crédito iniciales de la película comienza con una mezcla de fotografías de época genuinas con imágenes posadas en sepia de los miembros del elenco, toda una declaración de intenciones de Richards que nos avisa que quiere recrear el pasado tal y como fue. 

Tras eso nos presenta a un joven agricultor Ben Mockridge (Gary Grimes), un muchacho inocentón y bueno que acaba de comprarse una cartuchera y un revolver por 4 dólares y que , de pronto, siente que su ideal en la vida es convertirse en vaquero (cowboy) para poder portar el arma y andar montado a caballo . 

Para lograrlo, Ben se ofrece para sumarse a la Culpepper Cattle Co., una empresa ganadera que está próxima a arrear un ganado con destino a Fort Lewis en Colorado. Aunque no muestra mucho interés, Frank Culpepper ( Billy "Green" Bush), un pistolero reformado, acepta a regañadientes y envía a Ben al cocinero (Raymond Guth) para que sea su ayudante o "pequeña Mary" o Little Mary en medio de un grupo formado de hombres rudos, amnates de arma fácil. 

Ben descubre rápidamente que los adultos tienen poco interés en los jóvenes y ningún interés en " enseñarle el manejo de las cuerdas". Sin embargo, Culpepper le asigna a Ben tareas que el novato hace mal, o simplemente falla, causando serios problemas repetidamente. 

Tras varios días por un área polvorienta, una noche un grupo de cuatreros provocan un estampida a la manada. Tras levantar a la cuadrilla y salvar gran parte deñ ganado, aunque perdiendo un hombre en la estampida, Culpepper manda a algunos a buscar los animales. 

Unas decenas se han perdido , pero un par de cientos de reses son detectadas en un cañón y atendidas por un anciano. Culppeper duda de lo que le cuentan, especialmente del número de cuatrero así que dejando a un par de hombres con el ganado se lleva la mayoría al cañón. 

Allí Culpepper es recibido por el anciano que es el líder de los cuatreros ( Royal Dano ) que exige 50 centavos por cabeza por haber reunido y cuidado el ganado. Culpepper no aceptará nada. Él mata al anciano y sus hombres matan a los ladrones, aunque de sitios ocultos salen otros que causan bajas entre los hombres de Culppeper. 

Uno de ellos se rinde pero uno de los mexicanos con los que cuenta Culpepper no duda en disparar a un hombre desarmado que se había rendido tras haber matado a un compañero. Finalmente Culpepper ha perdido a cuatro de los suyos en el enfrentamiento. 

Culpepper al llegar al campamento decide mandar a Ben al oeste para que busque en una cantina a un día de viaje y le haga una oferta de trabajo a Russ Caldwell (Geoffrey Lewis), un vaquero habitual del garito así como a otros tres hombres de su confianza. 

Antes de llegar a la cantina, cerca de un río, Ben es asaltado por dos tramperos que se quedan con su caballo y su arma. A pesar de la situación de desastre Ben va andando a la cantina llena de gente de armas. 

Una vez en ella Ben encuentra a Caldwell ( Geoffrey Lewis ), él y tres de sus amigos aceptan unirse a la unidad por un dólar diario. Cuando van de vuelta al campamentos del ganado se cruzan en el camino de los tramperos, y sin hablar con ellos matan a los tramperos y se llevan sus posesiones. 

Russ fuerza la contratación, pero Culpepper se muestra inflexible. Fibnalmente Russ se queda. Cuando organizan las guardias en la noche, Ben se postula a hacer una guardia nocturna. 

Pero mientras la hace descubre a un hombre entre los caballos. Este le da conversación y el tuerto ( Gregory Sierra ) le roba los caballos otro ladrón lo siorprende por detrás. Culpepper está indignado por la estupidez de Ben y a la mañana siguiente lo quiere mandar fuera de la expedición en la primera diligencia que vean, una vez que sea curado por un médico, sin importar hacia dónde se dirija. 

Cuando Culpepper & Co. entran en una ciudad donde esperan comprar caballos y despedir al novato, se detienen en el médico y luego en una taberna, donde Ben reconoce a uno de los clientes como el tuerto, es decir, el ladrón de caballos. 

Se produce otro tiroteo, con Ben "redimiéndose" a sí mismo matando al camarero cuando este último alcanza su escopeta. Como antes, los adversarios de Culpepper terminan muertos, un superviviente dirige a Culpepper hacia el lugar en el que han escondido los caballos. 

Una vez en el campamento Ben toma el arma de Caldwell sin su permiso, así que Russ se enoja y tira a Ben al suelo. Cuando una de los cowboy Pete ( Matt Clark) , el más exagerado y mentiroso de los cowboys, lama "hijo de perra" a Russ por golpear a Ben, éste exige un tiroteo para reclamar su "honor". 

Pete decide que no vale la pena y abandona la caravana. "Me costó un buen hombre, muchacho", le dice Culpepper a Russ, advirtiéndole que "se haga pequeño" durante el resto del viaje. 

Cuando llegan a un área con pasto y agua, Culpepper deja el ganado a pastar y lleva a Russ Caldwell y a sus hombres al pueblo para buscar al terrateniente y pagar por pastar en las tierras. 

Ben los sigue, inicialmente para comprar comida para el cocinero, pero se une a ellos en un bar para tomar una copa, donde lo empujan a una sesión con una prostituta de la trastienda con la que no hace nada. 

Al rato el dueño de la tierra, Thornton Pierce ( John McLiam ) llega y exige a Culpepper que debería haber preguntado primero antes de dejar que el ganado pastara, y exige $ 200 como pago inicial simplemente por haber entrado ilegalmente. Esta vez, Culpepper & Co. se ven superados en armas y se ven obligados a entregar sus armas de mano, lo que ven como una humillación en toda regla. 

Tras sacar el ganado de los pastos, Culpepper & Co. avanzan y se encuentran con un grupo de "peregrinos" religiosos, encabezados por Nathaniel Green ( Anthony James ), que los invita a quedarse y dan de beber a su ganado. Dice Nathaniel que Dios ha llevado a su grupo hasta alli y que tienen la intención de establecerse. 

Sin embargo, en ese momento llega Pierce y sus matones alegando que "esta tierra es mía", y les da a todos, Green y su gente incluida, una hora para salir. Nathaniel Green está convencido de que Culpepper fue enviado por Dios para ayudar. Culpepper responde que Green solo necesita irse para estar seguro, que es lo que pretende hacer, ya que les queda menos de dos semanas hasta llegar a Fort Lewis, y vender su ganado que es lo único que le importa. Ben decide quedarse, sintiendo que puede ayudar de alguna manera . 

Tras eso saca su arma que escondió de manera segura así como el cinturón antes de la entrada de Pierce y su gente en la emboscada en el bar. Mientras Culpepper & Co. se alejan, Caldwell y sus tres amigos, no tanto por conciencia sino como venganza deciden unirse a ellos. Los hombres de Pierce regresan , Culpepper los deja atrás para conducir su ganado. Y se inicia el tiroteo en el que todos menos Ben mueren. Revelando su hipocresía e ingratitud, Green le dice a Ben que no se van a quedar después de todo, ya que el suelo se ha manchado de sangre. "Dios nunca quiso que nos quedáramos, sólo nos estaba probando". 

Un Ben enojado los obliga a enterrar los cuatro cuerpos de sus amigos, luego deja su arma y se va a un lugar desconocido. 

La película se rodó entre Arizona y México a inicios del verano del año 1971. Se rodó en Sonoita, Ruby, Elgin, Kentucky Camp, Las Cienegas National Conservation Area, Sierrita Mountains, Sonoran Desert, San Xavier, Lochiel, Mowry, Duquesne, Harshaw, Washington Camp, St. David, Continental, San Pedro River, Organ Pipe Cactus National Monument, Hank and Yank Spring, San Pedro Riparian National Conservation Area, todos ellos en Arizona, así como en Sonora, Mexico. 

La película obtuvo una nominación por parte del Sindicato de Guionistas (Writers Guild of America , WGA) al Mejor guión original drama para Gregory Prentiss y Eric Bercovici al mejor guión original.

Fausto Fernández en diversos tweets señala que estamos ante un western que se mueve entre "la nostalgia y una realismo puntillista y desmitificador en esta suerte de relectura de Río Rojo de Howard Hawks y un film de iniciación juvenil. Es una declaración de amor al western de los 70s del hoy olvidado Dick Richards... 

En ABC Play se dice de esta película " En la década de los 70, el western era un género que empezaba a tomar otras formas, basadas en un replanteamiento de las características que lo habían hecho reconocible hasta entonces. Se trataba de darle una forma más decadente y menos heroica, fruto de unos tiempos menos épicos. Sin embargo, el director Dick Richards quiso hacer una especie de homenaje al western clásico en su debut tras las cámaras. El resultado fue "Coraje, sudor y pólvora", una película que repasa todos los tópicos del género de manera sistemática, como si fuera un filme curioso, pero fuera de época." 

La película es un intento de llevar al western al "hiperrealismo" tras el inicio del reviionismo impuesto tras la irrupción y éxito del spaguetti western a principios de los setenta. 

De la película destaca su fotografía granulada, sus imagenes quemadas por el sol, llenas de polvo blanquecino  y el uso de tonos sepia en algunas escenas, pero que gusta de intercalar diferentes tonalidades cromáticas (brillantes atardeceres o nocturnidad intensa así como  una buena banda sonora compuesta por Jerry Goldsmith.

The Culpepper Cattle Co. ha sido elogiada por su atención a los detalles y la atmósfera de época. Un ejemplo sutil se ve cuando Frank Culpepper se inclina contra un barril de agua y su brazo por encima de la muñeca queda al descubierto; es blanco, sin curtir. Y es que en esos momentos rara vez se quitaba toda la ropa en público  como vemos con el cocinero al que le da vergüenza ser visto sin camisa.

La historia es muy violenta,  productos del robo de caballos y ganado que generalmente se castigaba con la horca o por la lucha de la supervivencia de un ganado que ha de comer en pastos que han sido ocupados por muy pocas personas.

El resultado es un western atípico, austero,  que homenajea a clásicos como Howard Hawks, y su Red River / Río Rojo como cuando se fija en los vaqueros en la escena de salida con lo que el rebaño , pero que tiene en mente a Sam Peckinpah.

Respondería a lo que García Escudero llamaría la decadencia del género y no tanto por la pérdida de la popularidad que este género sufrió  ni de sus valores cinematográficos, sino de sus valores morales. Pues los protagonistas son héroes ambiguos, y casi antihéroes, en los que no mucha diferencia entre lo buenos y lo malo. La posición ahora es circunstancial. Entiende el escritor de Vamos a hablar de cine que la violencia deja paso casi al sadismo.

El filme pretende reflejar la realidad del lejano Oeste,  el monocultivo de la cría de ganado, que vive todo tipo de adversidades, con forajidos en busca de empleo,  y una vida dura. Por momentos tiene un tono casi semidocumental como vemos en las nostálgicas fotografías en blanco y negro de los títulos iniciales y finales que mezlan realidad y ficción pero que no rehuye del realismo cotidiano  de granjeros que crian pollos, de cowboys cuyo nombre hacen referencia al lugar de nacimiento ( por ejemplo, Missoula) o del trabajo sucio y del sucio trabajo.