La batalla de las colinas de Whisky

 

Título mítico que no recordaba haber visto, aunque conocía a la perfección el tema principal de su banda sonora que sin mirar en ningún sitio podía atribuir al gran compositor musical que fue Elmer Berstein. Su música tienen un sonido absolutamente indentificable, una marca de agua permanente. Lo cierto es que tenía como objetivo ver desde hacía años esta película presentada en España como La batalla de las colinas del whisky, aunque su nombre oficial es The Hallelujah Trail, y el objetivo se ha conseguido. 

Estamos hablando de un western, pero en clave de comedia, presentado como una épica batalla con narrador incluído y , efecticvamente, la película responde a ese idea de desmitificar al mito, desde el humor que irán protagonizando una partida de indios sioux, unos integrantes de la caballería, un grupo de mujeres feministas y partidarias de la eliminación del alcohol, un empresario que se gana su sustento con el whisky, un grupo de mineros sedientos que temen por su diversión así como una partida de carreteros irlandeses que pretenden defender sus derechos laborales. Todo ello unido a la música, a situaciones absurdas, a la interacción de los grupos y a un excelente elenco dan lugar a un western en clave de comedia inolvidable. 

El encargado de poner orden en este previsible desorden no fue otro que el director y en este caso también productor John Sturges, ese director de Illinois nacido en 1910 que por aquí ha pasado ya en varias ocasiones con algunos de sus títulos, unos pulicados y otros no,  responsable que fue de películas como Fort Bravo, Conspiración de Silencio, El Sexto Fugitivo, Duelo de Titanes, Más Rápido que el Viento, Desafío en la Ciudad Muerta, Joe Kidd, McQ, El Viejo y el Mar, El Último Tren de Gun Hill, Los Siete Magníficos, La Gran Evasión, Estación Polar Cebra, Atrapados en el Espacio... o esta La Batalla de las Colinas del Whisky. 

Para ello contó con el respaldo en este último título por las productorasThe Mirisch Corporation , Kappa, y con un presupuesto de $ 7 millones y el respaldo en la distribución de la United Artists. La película parte del guion escrito por John Gay basado en el libro del mismo título (publicado originalmente como "El tren del aleluya") de Bill Guilick en 1963. 

En la mítica música de la película está el citado Elmer Bernstein y cuenta además con la participación en la fotografía de Robert Surtees y el montaje de Ferris Webster. 

En cuanto al reparto lo encabezan Burt Lancaster como coronel Thaddeus Gearhart y Lee Remick como Cora Templeton Massingale. Junto a ellos están Jim Hutton como el capitán Paul Slater, Pamela Tiffin como Louise Gearhart ( por cierto fallecida hace muy poco, en diciembre de 2020), Donald Pleasence como Oracle Jones, Brian Keith como Frank Wallingham y Martin Landau como Walks-Stooped-Over. Junto a ellos aparecen John Anderson como el sargento Buell, Tom Stern como Kevin O'Flaherty, Robert J. Wilke como Jefe sioux 5 Barriles, Dub Taylor como el jefe de la milicia de los mineros Clayton Howell, Whit Bissell como Hobbs, el editor del periódico, Helen Kleeb como Henrietta, una de las mujeres , Val Avery como camarero de Denver, Noam Pitlik como el presunto intérprete indio, Billy Benedict como Simpson, uno de los mineros, Hope Sommers como la Sra. Hasselrad, Ted Markland como , Larry Duran como uno de los cuñados sioux, Jerry Gatlin como otros de los cuñados del jefe, Marshall Reed como el teniente Carter, James Burk como Elks Runner, uno de los indios, John McKee como Rafe Pike, uno de la milicia, junto con Bing Russell como Homer, y Buff Brady como Bilkins. 

La película se abre con unos títulos de crédito de historieta que parece augurar el tono cómico. Y tras ello comienza con en un estilo pseudodocumental sobre lo que supuso el fin de la guerra de secesión y la expansión por el oeste. 

Tras esto se nos habla de la grandeza de ese espacio lleno de montañas y praderas , donde habitaban los nativos americanos y el que llegaron miles de colonos. Todo ello narrado con cierta ironía por John Dehner que proporciona antecedentes históricos y contexto, e interrumpe periódicamente la historia narrada para mostrar gráficos animados que ilustran las posiciones estratégicas de los distintos grupos participantes. 

Estamos en el otoño de 1867, y el primer espacio urbanizado que vemos del oeste es la floreciente ciudad minera de Denver en Colorado que se venir un grave problema para el inminente invierno: no les queda whisky para poder pasar el largo y crudo invierno como predice el Oráculo de la ciudad, un borrachín, un guía local y vidente (pero solo cuando está bajo la influencia del alcohol) llamado Oracle Jones (Donald Pleasence) , ante la pregunta del líder de los mineros Clayton Howell, (Dub Taylor) y del camarero jefe del saloon (Val Avery). 

Preparan entonces un plan para traer un gran cargamento de bebida a la ciudad y dar satisfacción a los ciudadanos bebedores que temen una escasez de whisky . Siguiendo el consejo de Oracle Jones ( Donald Pleasence ), la población organiza un envío masivo, cuarenta vagones llenos de whisky que serán fletados por la Wallingham Freighting Company, bajo la dirección del propietario de la empresa Frank Wallingham ( Brian Keith ), quien se describe a sí mismo como un " buen contribuyente y un buen republicano ". 

El cargamento es portado por un grupo de carretas dirigidos por conductores irlandeses que tienen como líder a Kevin O'Flaherty (Tom Stern ). 

Mientras tanto en el Fort Russell ante la ausencia de la máxima autoridad del mismo el coronel Thaddeus Gearhart ( Burt Lancaster ) está bajo la dirección del joven capitán Paul Slater ( Jim Hutton ) de la Caballería de los Estados Unidos que a su vez está saliendo con la hija de Gearhart ( Pamela Tiffin ). 

La hija de Gearhart está comprometida con Slater pero también fascinada por el mensaje de la Sra. Massingale que ha llegado al fuerte procedente de Julesburg. Precisamente el Capitán Slater ha autorizado un acto dentro del fuerte Russell protagonizado por líder de la Liga antialcohólica y a favor del derecho de las mujeres como es Cora Templeton Massingale ( Lee Remick), una mujer que ha enviudado en dos ocasiones, y que ha reunido a un buen grupo de sus seguidoras en el fuerte. 

Precisamente cuando el coronel está a cierta distancia en pleno desierto escucha las canciones propulsadas por la Liga mientras desfilan en su interior ue se hacen acompañar por la banda de la Caballería de los Estados Unidos desplegada en el fuerte a la que se han sumado las salvas de los cañones de la entrada. 

Nada más llegar el Coronel descubre lo que está pasando y tras ordenar el encarcelamiento de los integrantes de la banda militar da un plazo de un día para que salga la activista Cora así como ordena a su hija cierta compustura en su relación con Slater y como seguidora de Cora Templeton Massingale. Sin embargo, el coronel recibe la orden de custodiar el cargamento. 

Ante esas noticias las mujeres del grupo de Cora Templeton Massingale, encabezada por ella, desean interceptar el tren y destruir su contenido; su grupo será escoltado por una segunda división de caballería bajo el mando de un reacio coronel Gearhart. 

Por otro lado los indios sioux , encabezados por los jefes Five Barrels o Cinco Barriles ( Robert J. Wilke ) y el chamán del grupo, Walks-Stooped-Over ( Martin Landau ), no llegan a un acuerdo con los crow para hacerse con la expedición de whisky ya que las noticias de que están recorriendo las llanuras en dirección a Denver han llegado a sus campamentos.

Como vemos esta carga se convierte en el objetivo de varios grupos diversos, cada uno con sus propios líderes y planes. 

El joven capitán Paul Slater ( Jim Hutton ) de la Caballería de los Estados Unidos es asignado por el comandante de Fort Russell, el coronel Thaddeus Gearhart ( Burt Lancaster ) para escoltar el Wallingham Wagon Train, y simplemente desea cumplir sus órdenes. 

Mientras tanto en la Wallingham Wagon Train comienzan a protestar un grupo de camioneros irlandeses , contratados como conductores de carretas, que desea hacer huelga a menos que se distribuyan raciones de whisky. 

A pesar de sus personalidades extremadamente diferentes y su incapacidad para verse cara a cara, el curtido Gearhart y la hermosa Cora Massingale se enamoran. Mientras desde Dever una milicia de ciudadanos de Denver, dirigida por Clayton Howell ( Dub Taylor ) y guiada por Oracle, preocupada por el suministro de bebidas se lanza a custodiar la carga así que van a su encuentro. 

Inevitablemente, los diversos grupos convergen en un punto que desde entonces será las colinas del Whisky.Sobre tres colonias se han asentado los sioux para atacar la caravana del whisky, pero desde el Oeste se aproxima la milicia y desde el este el cargamento ahora acompañado por el capitán Slater. Igualmente desde el norte llega el grupo del coronel Gearhart con las mujeres. 

Cuando los indios están preparados para atacar se orih¡gina una enorme tormenta de arena cegadora en la que unos grupos van a luchar contra otros por la propiedad de la carga. Muchos disparos, muchas escaramuzas , pero ningun daño. 

A la mañana siguiente , tras el fracaso de todos, unos de defender la carga, otros de apoderarse de ella el Coronel decide iniciar propuestas diplomáticas para poner fin al dasaguisado. Vemos que Gearhart está cada vez más cansado de la situación ya que tras la incruenta batalla los indios quieren negociar un regalo que no es otro que el cargamento de whisky. 

Por su parte los carreteros irlandeses siguen en huelga reivindicando mejoras salarias y materiales, los militares quieren marcharse al Fuerte y la milicia llevarse el whisky a la ciudad , ante la oposición de la mujeres. Sin acuerdo alguno, aunque los militares creen que sí dado el error en la tradución por parte del interprete (Noam Pitlik) que se entera de la mitad de lo que dice. 

Aunque no hay acuerdo la caravana toma dirección a Denver por la llanura de las arenas movedizas. Antes de entrar en ese peligroso espacio y mientras el capitan Slater cree que está llegando a un acuerdo con los indios se va a producir un hecho que lo cambia todo. 

Los sioux capturan un grupo importante de mujeres del grupo de la Templanza para reforzar sus demandas de bebidas alcohólicas, mientras esto se producía Massingale introduce en las carretas a algunas de sus activistas para acabar con la carga. 

A la vez Wallingham compinchado con Oracle Jones está organizando la ruta por el pantano de arena movediza para evitar que las carretas y su carga se hunden en los pozos. 

Como la posición de los indios se hace fuerte, se negocia con ellos para que se lleven diez carromatos cargados con una buena cantidad de barriles tanto de whisky como de champán a cambio de las mujeres retenidas. 

La salida a toda carrera de los carromatos es aprovechada por la milicia para seguir la linea marcada por Oracle por el pantanal cenagoso, sin saber que el grupo de Cora ha cambiado los puntos de indetificación por lo que la mitad de la carga terminará hundiéndose en las arenas movedizas. 

Por su parte los indios borrachos con el champán son perseguidos por la caballería ya que Walks-Stooped-Over ha secuestrado a Cora. 

La carrera, el champán y beber en cantidad lleva a la derrota de estos que renuncian a su "regalo". Los participantes se dispersan, en su mayoría decepcionados. 

Sin embargo, para el coronel Gearhart y el capitán Slater, la historia termina con una doble boda en el Fuerte Russell. Mientras que Wallingham y Oracle esperan en el pantano a que el suministro de whisky reflote, cosa que ocurre al final vcuando los barriles broten de las arenas movedizas. 

Por último el narrador nos informa que la vida en el oeste continúa, pero que ese año el invierno de 1867 se convirtió en uno de los más suaves. 

La película se rodó entre el verano y el otoño de 1964, en distintos puntos del oeste y en estados distintos. Se rodó en Portal, Arizona, pero especialmente en Nuevo México , en concreto en Gallup, Shiprock, Coyote Canyon, Santa Rosa, Tohatchi y Twin Lakes. Igualmente se rodó en California en las Alabama Hills, sitas en Lone Pine. 

Durante el rodaje en Nuevo México, el equipo se enfrentó a unas inusuales lluvias, la más fuertes en esa región en 50 años. En el  mismo falleció un especialista. En concreto, Bill Williams murió el 13 de noviembre de 1964 mientras realizaba un truco que involucraba a un carro que caería por un acantilado. El truco requería que Williams y otro especialista guiaran un carro tirado por caballos hacia un acantilado. Cuando los caballos se separaron, se suponía que ambos hombres saltarían mientras la carreta continuaba por el acantilado. Williams no logró saltar a tiempo y murió como resultado de la caída. La escena se mantuvo en la película. Se suponía que la secuencia en la que murió el especialista Bill Williams se eliminaría durante la edición, como quería John Sturges. . Pero los productores, los hermanos Mirisch, insistieron en mantenerla en la película.

Según el guionista John Gay, Doris Day estaba interesada en el papel que finalmente fue para Lee Remick. Al parecer, Burt Lancaster no se llevaba bien ni con Brian Keith ni con Lee Remick. 

Lo cierto es que Burt Lancaster fue obligado por United Artists a hacer cuatro películas por 150.000 dólares por cada una de ellas en la década de 1960: Los jóvenes salvajes (1961), El hombre de Alcatraz (1962), El tren (1964) y La batalla de las colinas del whisky (1965) y en lugar de su tarifa normal de $ 750,000, debido a sobrecostos que había sufrido su compañía de producción, Hecht-Hill-Lancaster, de la cual él era personalmente responsable. 

La película fue una de varias comedias "épicas" de gran formato y pantalla ancha producidas en la década de 1960, muy parecidas a La gran carrera y El un mundo está loco, loco, loco , combinado con la grandeza épica del western. Como las anteriores era una película coral y fue filmada en Ultra Panavision 70 y presentado en cines seleccionados a través del proceso de gran tamaño Super Cinerama . 

A destacar su música , especialmente el Hallelujah Trail y el We Will Save compuesto por Elmer Bernstein y Ernie Sheldon y que resuenan en gran parte de las 2 horas y 45 minutos. 

La película se estrenó el 23 de junio de 1965 consiguiendo una pobra taquilla de $ 4,000,000, muy por debajo de lo esperado. 

Con respecto a la crítica señalar que La guía de películas de Leonard Maltin (edición 2013) destaca de The Hallelujah Trail el personaje de Lee Remick que se presenta como un "líder rebelde de la templanza" y concluyendo el artículo con "la sátira western es amable, pero pesada, y sigue y sigue". 

Para Steven H. Scheuer escribió sobre ella señalando que "había poco de qué aplaudir en esta confusa saga" y como "el director John Sturges y las estrellas tropiezan en un camino largo -casi tres horas- y banal que ha sido explorado mucho más satisfactoriamente por innumerables cineastas en el pasado ”. Al describir la trama como "torpe" y señalar a los "indios sedientos de caricaturas de Hollywood", la revisión concluyó que "Lancaster parece comprensiblemente aburrido hasta la muerte, y Lee Remick está mal interpretado y perdido".  Concluyendo que era una "comedia torpe" . 

Al igual que en Maltin , The Motion Picture Guide (edición de 1987) a "basicamente, esta es una trama de una broma con algunas viñetas y gags a lo largo del camino. (El relato) se mantiene unido por una narración discreta de Dehner, que en sí misma es bastante inteligente. Sin embargo, la descripción de los indios en esta película es más que un poco inquietante ". 

Entre las referencias de la crítica británica, Leslie Halliwell , en su Film and Video Guide señala que la película está " inflada, prolongada y poco inventiva western de comedia con una narrativa de pobre agarre; todo vestido y sin ningún lugar adonde ir ". 

Ya en España Fernando Morales en El País escribió en El país que es un "Divertido western en clave de comedia, que narra las aventuras de una caravana repleta de bebida para unos sedientos mineros. Simpática cinta encabezada por un jovial Burt Lancaster".

Más duro es en este caso Fausto Fernandez quien en distintos tweets considera que la película es un "Acromegálico western cómico de J. Sturges no del todo conseguido, aunque disfrutable". Pero después irá endureciendo su crítica al señalar que es una "Elefantiásica comedia (sin gracia), un western en Cinerama donde John Sturges pone oficio y poco más, mientras que Martin Landau hace el indio borrachín". Y añade "No se acaba nunca este western cómico sin gracia (Martin Landau algo), infladísimo y, eso sí, con un score de Elmer Bernstein dando la talla. Es ...mera acumulación pero ni así. Un auténtico desperdicio de actores, metraje y dinero para nada, para dormir la siesta, interminable y presuntamente cómico (nunca me ha hecho gracia) western. Una lata... 

Por mi parte señalar que me ha gustado este western en clave de comedia que hoy no pasaría un filtro de lo politicamente correcto por su presentación de la comunidad nativaamericana, aunque sí por el deseo de mostrar una auténtica reivindicación feminista embarcada en una cruzada contra el alcohol que influye tan negativamente en los hombres condicionando tanto a las mujeres. 

Considero que su punto debil está en un metraje extenso, pero que la labor de actores y actrices y algunos gags cómicos permiten que funcione la película y fluyan las historias hasta llegar a su final. Destacar del mismo su banda sonora , el tono coral, ligero ne todo momento y los espacios como siempre una parte fundamental en estas historias. Hallelujah, hallelujah...