La última caza

Cuando vi al primer bufalo por las praderas de Montana, en la zona perimetral del Parque Nacional de Yellowstone, me quedé alucinado. Lo sorprendente es que no estaban libres. Estaban en un cercado. 

Mi amigo norteamericano me explicó que de un tiempo a esta parte muchos ganaderos estadounidenses habían apostado por criar bufalos en cautividad en sus granjas con el fin de venderlos al mercado de la restauración. Minutos después , antes de entrar al Parque Nacional, vi un aguila calva , antílopes, osos negros, Wapitis, aves diversas y muchos animales más. Pero tras entrar en el mismo los bufalos se sucedieron y fueron una constante presencia durante los tres días que pasé recorriendo ese espacio natural y geológico de impresión. 

Sabía de la historia, pues muchos western la había mostrado, de como estos animales recorrían las praderas centrales de Canadá y de los Estados Unidos, de norte a sur y llegaban a ser divisados por todos lados de pronto desaparecen. Con ellos el alimento proteínico de las comunidades nativas. Sin embargo, la expansión occidental , la de ferrocarril, el deseo de matar de inanición a los indígenas, lo que viene a ser una planificación de exterminio, más la necesidad de los colonos que se quedaban con sus tierras de pasto, agricultores y nagaderos de bovino y de ovinos suposieron su declive casi definitivo. 

De cualquier manera la película que he visto y refleja algo de esto es muy reveladora de lo que pasó. Sorprende este western del año 1956 por muchas razones. 

Es un western ecologista, proindio, violento, brutal y racista como pocos. Interpretados por dos actores del Hollywood clásico y de aventuras que están en polos distintos. Pocas veces un Robert Taylor fue presentado como un criminal, sin principios, violador, interesado únicamente por el dinero, sin piedad y sin consideración. Vamos un hombre que disfruta de la muerte y el dolor. Por su parte, el otro protagonista , Stewart Granger no deja de ser un desgraciado , bien intencionado. Pero la gloria de la película se la lleva el malo que no deja de ser la representación del mal. Únicamente la naturaleza pondrá fin a su vida, pues ni Granger lo consigue.

The Last Hunt , que así se llama la película en inglés, en España se llamó La última caza, fue dirigida por Richard Brooks y producida por Dore Schary amparado por la Metro Goldwyn Mayer. Manejó un presupuesto de $ 2,121,000 . 

El guión fue de Richard Brooks que adaptó la novela The Last Hunt , de un hombre nacido en Idaho y que pasará a la historia como escritor de western, Milton Lott . Es curioso que este libro de Lott nace de un trabajo escolar que luego se transfomó en una novela. Lott recibió una mención del Instituto Nacional de Letras y Artes por The Last Hunt , y Houghton Mifflin le otorgó un Premio de Beca de Alfabetización para terminar el libro, la beca de Houghton Mifflin para terminar el libro. El jurado del Premio Pulitzer seleccionó La última caza para el premio de ficción de 1955, pero John Hohenberg convenció a la junta del Pulitzer de que era un exceso incluirlo en la selección del jurado más aún cuando William Faulkner aspiraba a ello.  

La banda sonora fue de Daniele Amfitheatrof y la fotografía de Russell Harlan en Eastmancolor siendo Ben Lewis el responsable del montaje. El elenco lo encabezan Robert Taylor como Charles Gilson y Stewart Granger como Sandy McKenzie. Junto a ellos aparecen Lloyd Nolan como Woodfoot, Debra Paget como la chica india, Russ Tamblyn como Jimmy O'Brien. Igualmente en papeles menores están presentes Constance Ford como Peg, Joe De Santis como Ed Black , Ainslie Pryor como un cazador de búfalos, Ralph Moddy como agente indio, Fred Graham como el barman y Ed Lonehill como Mano manchada .

La historia está ambientada en los años ochenta del siglo XIX, una vez terminada la Guerra de Secesión y trata sobre la vida de dos hombres . Uno de ellos, Sandy McKenzie ( Stewart Granger ) que acaba de comprar un rebaño de vacas y que pastorea con ellas en las verdes tierras de Dakota del Sur ve como una estampida de búfalos arrasa su rebaño de ganado. 

Lo ocurrido es visto por un veterano de guerra Charles Gilson ( Robert Taylor ) que ha ido al oeste a hacer dinero con la piel y la grasa de búfalos. Viendo que el anterior lo ha perdido todo y al saber que es Sandy McKenzie , el mejor cazador de búfalos de los Estados Unidos , un hombre con experiencia pues ha cazado para el Ejército, para el ferrocarril y para todo quien lo ha contratado , le ofrece un trabajo como cazador de búfalos. 

Sandy McKenzie ( Stewart Granger ) , en un primer momento no quiere. Como dice en algún momento no quiere volver a tener el permanente olor a animal que ha llevado durante años, pero como lo ha perdido todo. Acepta el ofrecimiento para realizar con él su última cacería aunque sea para un hombre que desde el principio se revela como un hombre sin alma, un hombre obsesivo con el dinero y ahora con este negocio. 

Mientras van charlando por las Badlands de  Dakota del Sur, Charles Gilson ( Robert Taylor ) le comenta que ahora están pagando piel la piel de estos enormes animales. Mientras McKenzie le dice que se ha cansado de la caza de búfalos. Que los animales han desaparecido de muchos espacios. Que inmensas manadas que antes pastaban por Arkansas han desaparecido de la noche a la mañana y que todo el oeste está lleno de huesos de estos animales. Sin embargo, Gilson quiere sentir el placer de matar desde la distancia matar a una manada entera de búfalos a la vez. 

Cuando van a una localidad para comprar armas y pólvora así como enseres como cuchillos,... contratan al mejor hombre que quita las pieles. Se trata del viejo Woodfoot (Lloyd Nolan), un hombre cojo al que le gusta la diversión y sobre todo la bebida que nunca ha matado a un animal, pero que ha pelado a miles. A pesar de que cuando han llegado a la localidad está encerrado en la cárcel por generar algunos disturbios y a pesarde que tampoco deseo integrarse en una partida para matar más animales, pues está obsesionado con la posibilidad de que en los sueños aparezcan bufalos que cargen contra ellos, acepta cuando se entera que Sandy está con ellos. 

Igualmente Sandy consigue que un joven mestizo de pelo rojo , Jimmy O'Brien (Russ Tamblyn) se integre en la partida, ya que él no desprecia a los indios o mestizos por el hecho de serlo. Es en ese momento cuando descubrimos el carácter racista y antinativos de Charles. 

Tras completar el grupo y un par de carros se lanzan a la carrera por las praderas y colinas de Dakota donde aún pacen estos enormes animales. Vemos que Charles está ansioso por matar. Por la noche un grupo de nativos americanos roba algunos caballos al grupo. 

Ante el robo, Gilson persigue a los integrantes de la partida y mata a un indio , que convivía con una mujer india (Debra Paget) y a su hijo que los retiene. Desde ese momento la chica se convierte en a esclava sexual de Gibson para el horror del resto de la partida. 

Especialmente dolido está Sandy que no entiende lo que está pasando con la chica cautiva que además se muestra sumisa. La presencia de la mujer nativa provoca tensión y Gilson se vuelve cada vez más paranoico y trastornado, lo que lleva a un enfrentamiento entre los dos compañeros. 

Pero han ido a lo que han ido, a cazar. Charles se lanza como un canalla y mata a uno, a otro, a otro,... hasta cazar a decenas de ellos. Sandy también dispara, pero se le ve sufrir. 

Finalmente bajan de sus puestos justo cuando identifica a un búfalo blanco, una animal considerado sagrado por los indios. Sandy le pide a Charles que no dispare, pero hace caso omiso, matando al animal. 

Una vez de regreso en el campamento, llega un indio para intercambiar cosas con ellos. Resulta ser amigo de Jimmy. Cuando ve el indio la piel del animal blanco, la quiere y pide intercambiarla por dos caballos indios. La propuesta de Charles es un duelo a muerte. El indio acepta y Charles lo hiere mortalmente. 

Cuando lo van a llevar al campamentos indio, una reserva, el chico fallece. En la operación, la india ha tomado la piel blanca del búfalo , sin que Charles se entere, pues está convencido de que recibirán una buena cantidad de dinero, para envolver el cuerpo del joven indio. Jimmy se lo lleva y deposita el cuerpo sobre un árbol, siguendo la tradición de la comunidad. 

Por su parte, la tensión entre Charles y Sandy va a más por el tema de la mujer. La india no quiere comunicarse con Charles, pero si lo hace con Sandy al que aprecia su humanidad. Se entera el cazador que ella no es la madre del chico , sino la persona que se encarga de cuidarlo ya que lo cuidanen la comunidad y que ella ha sido educada y ha aprendido la lengua con un misionero. 

Para quitarse de enmedio dada la tensión Sandy, y siguiendo los consejos de Woodfoot, decide ir a la ciudad para vender las pieles cazadas. Vende bien, pero descubre que falta la piel blanca del animal. En la ciudad se afeita, se baña, compra colonia para quitarse el olor a animal. Pero sobre todo bebe. está amargado por la situación. 

Tras pelearse con unos y otros, incluso con Peg (Constance Ford) una chica del saloon que solo buscar el dinero y que igualmente odia a los indios, decide volver. Al volver descubre que han cambiado el refugio. Ahora viven los demás en una cueva pues el frío se acerca. Además los animales han desapecido. Ya no se ven grandes rebaños. 

La situación es tensa entre ambos, tan tensa es que Jimmy decide emborrachar a Charles, para que Sandy la chica huyan. 

La intención de Charles es llevarla a la reserva. A la mañana siguiente Charles ordena a Jimmy y a Woodfoot que lo sigan. Son avistados cerca de la montaña, pero Woodfoot entorcece al grupo y la respuesta de Charles es matar al viejo. 

Cuando Sandy y la india llegan a la reserva descubre que las autoridades aún no han llevado los acordados alimentos. Ante esto decide entregar sus mulas y un caballo para que puedan comer carne. Charles y Jimmy marcha a la ciudad. 

Charles quiere recuperar el dinero de la venta anterior que había quedado custodiado por un comerciante con la promesa de darlo cuano lo reclamen. Charles lo reclama y pregunta cuánto pago por la piel blanca. El comerciante die que nada pues no había piel blanca alguna. Ante eso llama mentiroso y ladrón a Sandy. Esto no lo consiente Jimmy. 

La respuesta del salvaje Charles es agredir brutalmente al joven Jimmy al que desprecia profundamente por ser mestizo. Este sale del bar y tiene intención de irse cuando da con Sandy y la india que van a dirigir la partida de alimentos para la reserva como ha negociado con el agente indio (Ralph Moddy). Los tres deciden ir. 

Por su parte, Charles que va a cobrar del empresario, que comenta que las pieles están perdiendo su valor por el intenso frío que afecta a la zona, le dice que ha visto a Sandy con la india. Charle, nada más oir esto, decide salir en busca del trío. Los localiza a todos en una cueva, un refugio necesario para salvar una noche heladora. 

Mientras Charles queda fuera y a la espera. Ante el frío decide matar a un búfalo y le arranca la piel para protegerse y pasar la noche. A la mañana siguiente McKenzie y la mujer salen del refugio y se encuentran con Charles Gilson. 

Aunque ha usado la piel del búfalo para protegerse del frío, se ha congelado hasta morir durante la noche, mientras espera para tenderles una emboscada. Ha muerte apuntando con su arma. Así acaba esta escena final y la película. 

La historia de esta película comienza cuando la MGM compró los derechos de la obra literaria para llevarla al cine y lo anunció como un vehículo para Stewart Granger en febrero de 1955. Este dijo que la película "Era una auténtica americanada".

A Richard Brooks se le asignó el trabajo de adaptación y dirección. La película fue la primera de sólo tres westerns dirigidos por Brooks, y fue su primera película después de la aclamada Blackboard Jungle (1955).

En marzo, Robert Taylor fue anunciado como coprotagonista. Russ Tamblyn se le dio la parte de apoyo principal como medio indio. Lloyd Nolan también fue elegido, su primer papel en una película en más de un año y medio. Anne Bancroft fue elegida como la chica india. Para esos momentos la película como proyecto era conocida como "Operation Buffalo." 

La película se rodó en exteriores durante un período de siete semanas. El rodaje tuvo lugar en el Parque Nacional Badlands y el Parque Estatal Custer en Dakota del Sur lugar de reunión anual de la manada de búfalos. Para la película se utilizaron imágenes reales de búfalos muertos a tiros (por tiradores del gobierno). Harvey Lancaster de Custer fue el principal tirador de la filmación. 

La historia tiene lugar durante el invierno, pero en realidad fue filmada durante los abrasadores meses de verano en el Parque Estatal Custer . Con temperaturas tan elevadas Stewart Granger , cuyo vestuario consistía en ropa de invierno completa, se desmayó por el agotamiento por calor y el equipo tuvo que cortarle la ropa para revivirlo. 

Según la prensa de la época entre  Granger y el director Brooks no había buena relación , especialmente después de que Brooks se casara con la ex esposa de Granger, Jean Simmons .

El rodaje no estuvo exento de contratiempos. Además del síncope de Granger, después de tres semanas de rodaje, Anne Bancroft resultó herida durante el rodaje después de caerse de un caballo. Fue reemplazada por Debra Paget .

Durante el rodaje, Dore Schary anunció que Taylor y Granger volverían a aparecer en otro western, The Return of Johnny Burro con Granger interpretando a un villano y Taylor a un héroe. Sin embargo, la película no se hizo. 

La película tuvo su estreno oficial en abril de 1956 , aunque hubo un estreno previo como "premiere" wn wl State Theatre de Sioux Falls, Dakota del Sur, en febrero de eseaño. Al final la película hizo una taquilla de $ 2,983,000. 

No gustó en muchos sitios como señaló el director "El público no pudo soportarlo". "En Inglaterra, la mayoría de las escenas con los búfalos fueron recortadas. En Estados Unidos no pudieron soportarlo debido a su sentinmiento de culpa ... Aprendí algo muy valioso: cuando se trata de un tema tradicional, no niéguelo al público ... Si quiere hacer algo real, como era lo que se ve en este western, hágalo con un presupuesto reducido y no espere milagros ". 

En España ni se estrenó. La censura española prohibió este filme por su crudeza y por tener a un "Robert Taylor de avieso villano y violador no era tolerable" (Fausto Fernández). Lo cierto es que Brooks intentó acercar a la gran pantalla lo que aparecía en la novela de Lott. 

El New York Times dijo que "a excepción de" The Big Sky "y" The Way West "de AB Guthrie, no puedo pensar en ninguna novela sobre el Viejo Oeste publicada en los últimos quince años tan buena como" The Last Hunt ", de Milton Lott. Esta es la realidad, una historia cruda, dura y emocionante que apesta con los olores acre de búfalos muertos y de hombres sucios ".

Destaca Fausto Fernández anunciado esta película en Twitter que " Richard Brooks ya empezaba a cuestionar de manera posmoderna y literaria al viejo Oeste en la certera The Last hunt. Robert Taylor, que se rebajó el sueldo para para darse el gustazo de encarnar a un villano psicópata, violador, asesino de búfalos compulsivo...Y en una de la M-G-M de los 50 , que asustó a los de la filial de la MGM e irritó a la censura, con un insólito e hijoputesco Robert Taylor, junto a un sufrido Stewart Granger. Obra de un Brooks siempre de interés (o genial). Una película que es una cruda y crepuscular reflexión."

Como digo casi al principio sorprende ver un western así, tan descarnado, tan brutal , más aún viendo que es de la década de los cincuenta, momento en que el western seguía ahí, en todo lo alto. Sorprende la historia y las actuaciones de ambos protagonistas. Sorprende su final con esa imagen del protagonista congelado por el frío que , evidentemente, me ha remitido a El Resplandor de Kubrick. ¿No será El Resplandor un western relacionado con el horror y la locura del ser humano?