Los merodeadores de Merrill

Sesión doble la de la tarde/noche de hoy y comencé con una del enérgico Samuel Fuller. Un hombre seco, descarnado que huye de las florituras que salió por aquí en un par de ocasiones. Una como actor, en la película del finlandés Vie de Bohème de Aki Kaurismäki, y la otra ese western bestial titulado en España Con furia en la sangre o The Deadly Trackers, aunque sí que lo hace como director de película bélica, un género que lo define bien- ya que pasó por el engranaje militar siendo múltiples veces condecorado. En este caso su película se rueda en los sesenta y que, a la larga, le costaría la vida a uno de sus protagonistas, Jeff Chandler, que murió poco después de rodarla en Filipinas, víctima de una infección que pilló entre tanta selva, tanto calor y tanta agua.

La película se estrenó en España con el nombre de la Invasión en Birmania , y aunque va de eso precisamente, su nombre de comercialización internacional fue el de  Merrill´s Marauders, o sea, Los merodeadores de Merrill. 

La película se basa en una historia real, en un episodio para mi desconocido de una incursión de un grupo de 3.000 hombres, voluntarios, en gran medida norteamericanos, algunos con experiencia belica  y otros con menos,  comandados por el General Frank Merrill que anduvieron durante cientos de millas y durante meses en las selvas de Birmania con el fin de impedir la invasión japonesa de la colonia de la Unión India durante la Segunda Guerra Mundial. 

Merrill's Marauders es una historia que diseñó, planeó y escribió en parte Samuel Fuller conjuntamente con Milton Sperling inspirándose en la novela de no ficción de Charlton Ogburn Jr., un oficial de comunicaciones que sirvió con los Merrill's Marauders . 

La película fue producida por Milton Sperling por medio de la United States Pictures y la Warner Bros. La película contó con la música de Howard Jackson, aunque también con fragmentos de otros músicos como Franz Waxman (del que se incluye para de la música que hizo para Objective, Birmania!) así como la canción American Patrol de FW Meacham. 

La fotografía en color será de William H. Clothier que lo hizo en Technicolor de 1962 y en el adiós definitivo de la Warner Bros. al CinemaScope. La edición fue labor de Folmar Blangsted 

La película está interpretada por Jeff Chandler como  General de Brigada Frank D. Merrill, Ty Hardin como el teniente segundo Lee Stockton, Peter Brown como Diana, Andrew Duggan como Doc o el Capitán Abraham Lewis Kolodny, Will Hutchins como Chowhound, Claude Akins como el sargento Kolowicz, Paul Edwards como Chris, Pancho Magalona como el filipino Taggy, Luz Valdez como niña birmana, John Hoyt como el general Joseph Stilwell, Charlie Briggs como Muley, Chuck Roberson como comandante del batallón, Chuck Hayward como un oficial, Chuck Hicks como Doskis, Samuel Vaughan Wilson como el teniente coronel Bannister y Jack Williams como un médico. 

La película comienza con un mapa didáctico de cómo comenzó la Segunda Guerra Mundial y sobre todo como se desarrolló en Asia y más concretamente la importancia que tuvo Birmania para que el poder de los aliados no se derrumbara en el continente asiático, aunque estuvo a punto. 

Esta introducción ya es en si misma una declaración de intenciones sobre lo que vamos a ir viendo a los largo de los noventa minutos. No es una historia glorioso, sino como todas con luces y sombras. Se trata de una narración fuera de la pantalla sobre imágenes históricas en blanco y negro de la campaña birmana de la Segunda Guerra Mundial, incluida la mención de todas las nacionalidades de las fuerzas aliadas que participaron. 

Quien asume el mando sobre el terreno al iniciar las operaciones en el interior de Birmania por medio de los que serán conocidos como merodeadores de Merrill no es otro que el general Frank D. Merrill (Jeff Chandler), que está al mando de una brigada de infantería compuesta por tres mil soldados norteamericanos voluntarios que tienen la misión de impedir el avance de las tropas japonesas en Birmania: un millón de soldados que esperan unirse a las tropas alemanas. 

La conquista de Birmania, llave de entrada a la India, es decisiva para los aliados. La brigada es la primera en infiltrarse tras las líneas japonesas. El plan consiste en ocultarse para poder sorprender al enemigo por medio de un golpe de mano. Lo que no esperaban era tener que enfrentarse a un nuevo enemigo desconocido y pavoroso: la jungla. 

Ahora es cuando comienza la historia que nos va a ser narrada en Technicolor, y los primeros que vamos a conocer es el pelotón del teniente Stockton (Ty Hardin) que se mueve a través de la jungla hacia su primer objetivo, la ciudad de Walawbum, controlada por los japoneses.

Se trata de una incursión secreta, desconocida para los japoneses que les lleva a cruzar la selva birmana de forma silenciosa, cruzando miles de millas entre ríos , charcas, enfermedades mientras se aproximan sigilosamente a la ciudad de Walawbum. En paralelo, avanza el general Merrill (Jeff Chandler).

Ambos se van acercando a su objetivo, pero en un momento son descubiertos. No obstante la avanzadilla del teniente Stockton logra destruir el primer nido de resistencia japonés que encuentran. Una vez destruido el teniente comunica a su venerado general Merrill (Jeff Chandler), al que considera casi como un padre, que se están acercando a su objetivo. 

Antes de que lleguen a Walawbum vamos conociendo al grupo de hombres que rodean a los dos militares. Especialmente al grupo de Stockton, a su mulero, al filipino que hará de traductor, al hombre de Brooklyn, pero también a los que acompañan al general Merrill (Jeff Chandler) con Doc (Andrew Duggan) a la cabeza. 

Se están acercando a su objetivo, él y el resto de la brigada llevan finalmente una incursión exitosa, con algunas bajas, pero tras tres meses en la jungla exitosa. Todos piensan que tendrán ahora un descanso y volverán a su lugar de descanso en Bombay. 

Sin embargo, el general Joseph Stilwell (John Hoyt) llega a Walawbum para ordenarle a Merrill otros dos objetivos, inicialmente no previstos como son el centro ferroviario de Shaduzup y, en última instancia, la pista de aterrizaje estratégica en Myitkyina. 

De mala gana Merrill acepta las órdenes. Luego convoca a Stockton para informarle sobre su próxima misión, aunque le silencia la segunda, y la unidad continúa su marcha a través de pantanos infernales antes de tomar el centro de Shaduzup al enemigo en una encarnizada lucha que poco tiempo de heroico y mucho de suicida. Una vez aquí, todos piensan en descansar, especialmente el teniente Stockton que ha visto como sus hombres han ido cayendo poco a poco antes de llegar al núcleo, y quien no cae por las balas japonesas lo hace por la malaria, incluso el tífus. A esto se suma la falta de víveres que lleva a algunos a plantear comerse a los mulos que llevan. 

Pero la decisión de Merrill, que tiene cada vez más graves problemas cardíacos, de seguir hasta alcanzar sus últimos objetivos hace que el lazo casi paternal que le une a su teniente se rompa, aunque el militar cumpla. 

La brigada continúa su misión en montañas escarpadas durante varios días y noches perdiendo hombres y animales antes de llegar a las afueras de Myitkyina donde son avistados por los japoneses. A medida que cae la noche, la unidad soporta un bombardeo de artillería masiva. El amanecer trae un ataque banzai japonés, que los hombres de Merrill repelen con éxito. 

Luego, mientras reúne desesperadamente lo que queda de su unidad para pasar a la base en Myitkyina, el general se desploma repentinamente de un ataque al corazón. Los hombres, liderados por Stockton, se levantan lentamente y avanzan hacia Myitkyina mientras un incrédulo "Doc" (Andrew Duggan) acuna a Merrill en sus brazos. 

De hecho, es la narración fuera de la pantalla de Doc lo que escuchamos a continuación cuando nos informa que Myitkyina fue tomada. 

En la última imagen de la película vamos viendo como de los 3.000 merodeadores de Merrill , al final, quedan un centenar acabando con un desfile militar la película. 

En cuanto a la producción esta comenzó tras la compra de los derechos cinematográficos de la obra de The Marauders escrita en 1959 por Charlton Ogburn Jr., un oficial de comunicaciones que sirvió con los Merrill's Marauders . 

Tras esto el productor Milton Sperling y su compañía la United States Pictures Productions decidieron lanzarse a realizar una película no muy cara -de poco más de 1 millón de dólares- y rodarla en Filipinas , con 1200 soldados de las Fuerzas Armadas de Filipinas , soldados estadounidenses del 1er Grupo de Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU. que servían en la Base de la Fuerza Aérea Okinawa y Clark , y que la protagonizaran caras conocidas de la Warner Brothers Television , pero que no recibirían un salario extra, junto a tres especialistas ( Chuck Roberson , Jack Williams y Chuck Hicks), dos estrellas de cine filipinas y un asesor técnico de la película . Debido al nombre de la compañía, United States Pictures Productions , al gobierno filipino y al equipo de filmación le dio la impresión de que estaban trabajando con una sucursal del Gobierno de los Estados Unidos y cooperaron con entusiasmo con el productor. 

Para rodarla Sperling se acercó a un experimentado director y guionista como Samuel Fuller para escribir y dirigir The Marauders (que iba a ser el título provisional ) a principios de 1961. Fuller intentaba que Warner Bros. financiara y realizara el proyecto de sus sueños, The Big Red One , e inicialmente rechazó la oferta de Sperling. Entonces, Jack L. Warner convocó a Fuller y le dijo que los Merodeadores de Merrill serían una preparación para su The Big Red One . 

Para el papel principal, Fuller quería a Gary Cooper , quien lo rechazó por problemas de salud (murió poco después). Fuller quedó impresionado con el sustituto, una ex estrella de la Universal Pictures como Jeff Chandler que fue el elegido. 

Quedaba adaptar el texto del relato histórico de Ogburn labor que asumieron el mismo Samuel Fuller y el productor Milton Sperling. Apostaron por utilizar la estructura de personajes del guión de Denis y Terry Sanders para The Naked and the Dead ; un joven teniente al mando de un pelotón de reconocimiento que se siento uno más entre sus hombres y un general de brigada con instinto paternal como Frank Merrill . El guion también presenta a un médico "Doc" que informa continuamente a Merrill (y al público) sobre la condición física y psicológica de los hombres y sobre el propio Merrill. 

El teniente Stock y Doc nos van explicando el por qué de las decisiones, nos describen la moral y las condiciones a la espectadores. A diferencia de los personajes de The Naked and the Dead que continuamente tienen flashbacks y se odian brutalmente, los Merodeadores son veteranos profesionales que se respetan mutuamente. Sus relaciones se deterioran gradualmente cuando la única misión se convierte en dos, luego en tres, luego en una interminable. El público ve los efectos del cansancio y de la desilusión en los hombres no solo por la acción del enemigo, sino también del hambre, las enfermedades tropicales y la desorientación, la privación del sueño y colapso (físico, moral, mental). 

Los soldados continúan, demostrando un excelente liderazgo de combate , un instinto profesional de sacrificio y resistencia. Los Merodeadores de Merrill fueron rodados por William H. Clothier , quien utilizó un truco de su trabajo en The Alamo : el silencio precede y sigue las escenas de batalla ruidosas. Fuller también evitó los efectos de sonido . 

Debido al mal tiempo, Fuller rodó durante seis días cuando el calendario de rodaje previsto era de 41 días. Al ejército de los EE. UU. le molestó las escenas en el laberinto Shaduzup con soldados matando accidentalmente a otros soldados, y las escenas fueron eliminadas. 

La escena del laberinto original de Shadazup fue una toma única con una panorámica de la batalla en lugar de cortar en primeros planos de quién disparaba a quién. El estudio le dijo a Fuller que parecía "demasiado artístico" y que tenía un director de segunda unidad. Tuvo que volver a filmar algunas de las escenas (solo una escena apareció en la impresión final). 

También cambió el final original para presentar soldados en el desfile de disfraces , lo que enfureció a Fuller; él luchó contra el estudio; dejaron caer que sin ello los planes para filmar The Big Red One se volatizarían. Tampoco gustó al ejército el bajo estado de ánimo que denota la película. 

Como no había mucho presupuesto se usaron las extensas escenas de batalla otras película en el ataque en Walawbum así como fragmentos de la música de Max Steiner para Operation Pacific y Franz Waxman que iban a Objective, Burma! como igualmente hizo la Warner en la película Up Periscope (1959). La canción American Patrol de 1885 aparece no solo en la escena del desfile final , sino en fragmentos a lo largo de la película que indica que la película se anotaron después. 

Durante la película, Jeff Chandler, que tenía problemas de espalda, se lastimó jugando béisbol con algunos de los soldados estadounidenses que trabajaban en la película. A pesar del dolor, Chandler recibió inyecciones y continuó filmando; su dolor es notable. Al regresar a los Estados Unidos, murió bajo anestesia durante una cirugía de espalda. Por lo que la idea de la infección que señalé al principio no cuadra tanto, pero ¿quién sabe?

Merrill's Marauders se estrenó en junio de 1962 y tuvo éxito crítico y financiero, y fue la última película de Warner Bros. realizada en Cinemascope . La película fue ilustrada con un cómic vinculado a la película de Dell Comics American . 

Dieciocho años después de esta película, Sam Fuller hizo su soñada película de guerra, The Big Red One , esta vez basada en sus propias experiencias de combate en Europa en tiempos de guerra. 

En El País Augusto M. Torres dijo de ella que era "Una de las mejores películas bélicas"; mientras que en ABC se señala que es un "Clásico del cine bélico de la mano del desgarrador punto de vista de su director, Samuel Fuller (“Uno rojo, división de choque”), que, una vez más, se sirvió de sus propias experiencias en el campo de batalla para construir esta historia acerca de las peripecias de un comando destacado en Birmania. La película muestra el dramatismo de una misión iniciada por tres mil hombres y en la que apenas conseguirán sobrevivir un centenar. Secuencias como la toma de la estación de Walawbun, admirablemente filmada, forman parte de la antología del género bélico". 

Sin embargo, destaco la opinión de Fausto Fernández obtenidas por medio de diversos tweets. De ella escribió que era una de sus favoritas de "un Samuel Fuller acojonante" y " De lo acertadamente que Sam Fuller entendió la guerra (los hombres en la guerra) da fe una de sus prodigiosas películas: Invasión en Birmania". Refiriéndose a Jeff Chandler señaló que fue "Su cumbre en el género bélico vendría de la mano de Sam Fuller, pero hay más de guerra merecedoras de ovación". "La secuencia en el poblado es sencillamente magistral, una de las cumbres de su autor". Y en otro señala que "Pocos comprendieron tan bien a los hombres en guerra como Sam Fuller. Sin chorradas, con un conocimiento del deber, los miedos y la camaradería de quitarse el sombrero".

Para Pablo Berastegui "Samuel Fuller recrea la campaña de los 'Merodeadores de Merrill', 3.000 voluntarios de la infantería de EEUU dirigidos por el general Merrill, que se infiltraron en la jungla birmana combatiendo contra los japoneses. Buen cine bélico. "

En la película vemos las principales acciones de la también llamada Unidad Galahad, oficialmente la 5307a Unidad Compuesta (Provisional). Se trataba de una unidad de operaciones especiales de penetración de largo alcance del Ejército de los Estados Unidos en la jungla. La unidad se hizo famosa por sus misiones de penetración profunda detrás de las líneas japonesas, a menudo involucrando a las fuerzas japonesas superiores en número. 

Su origen estuvo en la Conferencia de Quebec de agosto de 1943 en la que tanto Roosevelt como Churchill decidieron formar una unidad de penetración profunda estadounidense que atacaría a las tropas japonesas en Birmania. 

La convocatoria de voluntarios atrajo a unos 3.000 hombres integrada por oficiales y hombres entrenados en la jungla o con acciones en el Pacífico Sur en las campañas de Guadalcanal y las Islas Salomón , campañas de Nueva Guinea y Bougainville. Los hombres fueron enviados por primera vez a la India llegando a Bombay en octubre de 1943 para entrenarse. 

Aquí fueron reforzados con personal de Air Corps y Signal Corps, así como una compañía de transporte de animales con mulas y muleros experimentados. Oficiales y soldados estaban equipados con uniformes de los Estados Unidos. 

Las mulas se utilizaron para transportar radios, municiones y armas de apoyo más pesadas, incluida la bazucas y morteros. 

En Deolali , a 200 km a las afueras de Bombay, las tropas soportaron tanto el acondicionamiento físico como el ejercicio de orden cerrado, antes de ingresar a Deogarh , Madhya Pradesh. 

Desde finales de noviembre de 1943 hasta finales de enero de 1944, el 5307º permaneció en Deogarh y se entrenó intensamente. Todos los oficiales y hombres recibieron instrucción en la exploración y patrullaje, cruces de arroyos, armas, navegación, demoliciones, camuflaje, ataques de pequeñas unidades en las trincheras, la evacuación del personal herido y la entonces novedosa técnica de la oferta por el lanzamiento desde el aire . 

El general estadounidense Joseph Stilwell determinó que las únicas tropas de combate estadounidenses disponibles en el teatro de operaciones no servirían bajo el mando británico. El almirante Lord Mountbatten , comandante supremo aliado del Comando del Sudeste Asiático (SEAC), fue persuadido por Stilwell, comandante adjunto supremo aliado, de que deberían servir bajo el Comando del Área de Combate del Norte (NCAC). Stilwell nombró al general de brigada Frank Merrill para ordenarles, llevando a los corresponsales de guerra estadounidenses a llamar a la unidad "Merrill's Marauders". 

A principios de 1944, los Merodeadores se organizaron como una unidad de asalto de infantería ligera, con transporte de mulas para sus morteros de 60 mm, bazucas, municiones, equipo de comunicaciones y suministros. Aunque los tres batallones del 5307 eran equivalentes a una unidad de tamaño de regimiento , su falta de apoyo de armas pesadas orgánicas significaba que la fuerza tenía un poder de combate menor que el de un solo batallón de infantería estadounidense regular. La unidad tendría que depender de la flexibilidad y la sorpresa para vencer a las fuerzas japonesas considerablemente más grandes. Con los Merodeadores iban catorce estadounidenses de origen japonés como parte del Servicio de Inteligencia Militar encargados de la traducción. 

El peso era crítico para los Merodeadores, y la necesidad de una ración de campo compacta y liviana era esencial formado por un ración seca de 2.830 calorías que no solo tenía menos calorías, sino menos volumen, e incluía algunos componentes tan poco apetitosos que muchos usuarios la desechaban. 

Siguiendo el consejo del general británico Orde Wingate, tres batallones en seis equipos de combate entraron en Birmania en febrero. La fuerza comenzó una marcha de 1000 millas sobre el rango de Patkai y hacia la jungla birmana detrás de las líneas japonesas. Un total de 2.750 Merodeadores entraron en Birmania; los 247 hombres restantes permanecieron en India como cuartel general y personal de apoyo. 

En Birmania, los merodeadores generalmente fueron superados en número por las tropas japonesas de la 18a división, pero siempre infligieron muchas más bajas de las que sufrieron. Los Merodeadores hostigaron las líneas de suministro y comunicación, dispararon patrullas y asaltaron las zonas traseras japonesas, en un caso cortando la retaguardia japonesa en Maingkwan . 

Cerca de Walawbum, el 3er Batallón mató a unos 400-500 soldados enemigos sorprendidos por el pesado y preciso volumen de fuego de los morteros ligeros y ametralladoras automáticas. 

En marzo cortaron las líneas de suministro japonesas en el valle de Hukawng . Informados por los británicos de que la situación en Imphal estaba bajo control, Stilwell quería lanzar un asalto final para capturar el aeródromo japonés en Myitkyina .Tras un breve descanso en Shikau Gau, un claro en la selva los poco más de 2.200 oficiales y hombres se preparó para la marcha hacia Myitkyina. 

El inicio de la temporada de lluvias combinado con la presión japonesa y el terreno inhóspito impidieron muchas caídas de suministro, y la disentería exacerbó el problema de los suministros. En mayo de 1944, después de una agotadora marcha de 100 kilómetros (62 millas) sobre la cordillera de Kumon de 2,000 metros (6,600 pies) (usando mulas para transportar suministros) a Myitkyina, aproximadamente 1,300 merodeadores restantes, atacaron a los japoneses desprevenidos en el aeródromo de Myitkyina. 

El asalto al campo de aviación el 17 de mayo de 1944 fue un éxito total; sin embargo, la ciudad de Myitkyina no pudo ser tomada inmediatamente con las fuerzas disponibles. La ciudad finalmente cayó ante los Aliados el 3 de agosto de 1944. En su misión final, los Merodeadores sufrieron 272 bajas, 955 heridos y 980 evacuados por enfermedad y enfermedad; algunos hombres luego murieron de malaria cerebral , disentería amebiana y / o tifus de matorral.

Las víctimas incluyeron al propio General Merrill, quien había sufrido un segundo ataque al corazón antes de contraer malaria. Fue reemplazado por su segundo al mando, el coronel Charles N. Hunter, quien luego preparó un informe mordaz sobre las políticas de evacuación médica del general Stilwell (lo que eventualmente provocó una investigación del inspector general del ejército y audiencias en el Congreso). 

Cuando se tomó la ciudad de Myitkyina, solo unos 200 miembros sobrevivientes de los Merodeadores originales estaban presentes. Una semana después de la caída de Myitkyina, el 10 de agosto de 1944, el 5307º se disolvió con un total final de 130 oficiales y hombres efectivos en combate (de los 2.997 originales). De los 2.750 que ingresaron a Birmania, solo quedaron vivos dos que nunca habían sido hospitalizados con heridas o enfermedades graves. Ninguno de los caballos y solo 41 mulas sobrevivieron. Indudablemente fue la división más castigada de toda la segunda guerra mundial.

Esta es en el fondo la película de toques realistas que muestran lo que es el diario de una guerra en la que los soldados enferman, sufren y mueren, y sus enemigos se defienden. La película se centra en algunos personajes que intentan mostrar la diversidad de los que iban. Las escenas de lucha que se muestran de manera intermitente y están magníficamente rodadas, con pulso, con sentido de escena, aunque con el mando sobrio de un director pegado a un puro como Fuller y que fallecía en 1997 , magnífico director americano, renovador de géneros y con un estilo personal muy influyente.

Una de las películas bélicas favoritas del escritor  Arturo Pérez Reverte, del productor Enrique Lavigne  o del crítico Fausto Fernández que considera que estamos ante "una de las obras maestras en el género bélico" y añade "Perderse una película de Sam Fuller es pecado". Pues véanla, carajo, merece la pena.