El más valiente entre mil

Reconstruyendo lo que dice Fausto Fernández en twitter sacamos en claro que "Charlton Heston fue uno de los mejores actores , un prodigio de delicadeza y humanidad". Dentro de todo lo que hizo destaca "cómo construye su personaje de Will Penny para hacer una película triste, crepuscular , un muy tierno western de Tom Gries". Se trata de un "título esencial del western crepuscular de finales de los 60, con un inmenso Charlton Heston, un vaquero analfabeto temeroso de enamorarse, en un intimista western de Tom Gries. Un director esencial para entender el cine USA de los 60 y 70, hoy sepultado por el olvido y la desidia de muchos."

No está solo , pues en pantalla aparece "Donald Pleasence como patriarca de esa familia de pirados está enorme.Se puede ser la definición total de virilidad y tener una sensibilidad gigantesca como Heston en una película que es una  mezcla western, drama y romance". Palabra de @faustianovich.

Lo cierto es que Thomas Stephen Gries o Tom Gries, natural de Chicago, y fallecido a los 54 años era director, escritor y productor de cine y televisión comenzó a trabajar en televisión en la década de 1950 como escritor y director. Su trabajo se puede ver en programas tan populares como Bronco , Wanted: Dead or Alive , The Westerner , The Rifleman , Checkmate , Cain's Hundred ,, East Side / West Side , Route 66 , Stoney Burke , Combat! , The Man from UNCLE , Honey West , I Spy , Mission: Impossible y Batman entre muchos otros.

Gries ganó varios premios Emmy por su dirección en East Side / West Side en 1964 y The Glass House en 1972. Tom Gries para el cine escribió y dirigió para películas de aventuras como Serpent Island (1954) o bélicas refieriéndose a la Guerra de Corea en Hell's Horizon (1955) protagonizada por John Ireland .

En 1967 en uno de sus regresos al cine, Tom Gries escribió y dirigió la que generalmente se reconoce como su obra maestra en cualquier medio, el western Will Penny. Para el mismo se basó en un episodio de la serie de televisión The Westerner que Gries escribió y dirigió en 1960, titulado "Line Camp".

Tras esa vino en 1969 otra obra que Gries coescribiría y dirigiría a Jim Brown , Burt Reynolds y Raquel Welch en el western 100 Rifles .

A principios de la década de 1970, Gries dirigió una enorme variedad de películas, desde el drama Fools con Jason Robards y Katharine Ross de 1970 hasta el telefilme de ciencia ficción de 1971 Earth II, protagonizado por John Saxon y Anthony Franciosa .

En 1973, Gries dirigió la película de suspense Lady Ice , protagonizada por Donald Sutherland , Jennifer O'Neill , Robert Duvall y Eric Braeden . Tras esto Gries, que ya había dirigido a Charles Bronson le dirigió en dos películas consecutivas de Bronson en 1975: Breakout y Breakheart Pass . Sin embargo, el trabajo de Gries en la década de 1970 no logró ganarse la crítica que dio la bienvenida a Will Penny .

El más exitoso de sus proyectos posteriores fue Helter Skelter , una película para la televisión de 1976 basada en el libro de crimen verdadero de Vincent Bugliosi de 1974 que detalla los crímenes y juicios de la famosa Familia Charles Manson.

Durante la postproducción de su película final The Greatest (1977), una biografía sobre el boxeador Muhammad Ali (en la que Ali también participa), Tom Gries se derrumbó y murió de un ataque al corazón mientras jugaba al tenis. Tenía 54 años de edad.

Para el western que nos ha traido, contó con la producción de Fred Engel y Walter Seltzer respaldado por la Paramount Pictures y manejando un presupuesto de $ 1,400,000.

Para la música contó con el trabajo de David Raskin, la fotografía de Lucien Ballard y la edición de Warren Low.

En cuanto al reparto para esta película contó con Charlton Heston como Will Penny, Joan Hackett como Catherine Allen, Jon Gries - el hijo del director- como Horace Greeley "Button" Allen, Donald Pleasence como el Predicador Quint, Lee Majors como Blue, Bruce Dern como Rafe Quint, Ben Johnson como Alex (el capataz de Flat Iron Ranch), Slim Pickens como el cocinero Ike Walterstein, Clifton James como Catron, Anthony Zerbe como Dutchy, Roy Jenson como Boetius Sullivan, GD Spradlin como Anse Howard, Quentin Dean como Jennie, William Schallert como Dr. Fraker, Lydia Clarke como Sra. Fraker, Robert Luster como Shem Bodine, Dal Jenkins como Sambo, Matt Clark como Romulus, Luke askew como Foxy, Anthony Costello como Bigfoot, Gene Rutherford como Rufus Quint, Chanin Hale como Chica y Stephen Edwards como un chico de la ciudad.

Tras transportar un enorme rebaño de reses de vacuno desde Kansas hasta un punto indeterminado del oeste, el grupo de los vaqueros que lo han conducido se disponen a dispersarse. Algunos retornarán a Kansas en tren para volver a casa o ver a sus familia, mientras que otros lo harán por su cuenta.

Este es el caso Will Penny (Charlton Heston), un cuarentón cercano a los cincuenta, un veterano del trabajo, un viejo Cowboy para algunos de sus compañeros. Un hombre sucio, ignorante, sin familia que emprende viaje hacia el norte junto a otros dos hombres confiando en lo que le ha comentado un joven compañero que ha decidido volver a Kansas a ver a su padre y que le ha dicho que hay trabajo en el Flat Iron o Flatiron Ranch.

Se trata de un hombre alto, fuerte y formal pero que se siente incapaz de formar un hogar con quien fuese. El marcha junto con dos de sus compañeros: Dutchy (Anthony Zerbe ) y Blue ( Lee Majors) hacia el Rancho Flat Iron para evitar el duro invierno que se avecina.

En su recorrido una mañana aparece un venado y Blue se dispone a cazarlo. Pero mientras apunta, suena un disparo y el animal cae. Pensando que ha disparado Dutchy.

Mientras va a recoger la pieza descubre que el disparo no ha sido de su compañero sino del otro lado de la colina. Cuando levanta la vista ve ante ello a un grupo encabezado por el Predicador Quint ( Donald Pleasance) integrado por sus hijos: Rafe (Bruce Dern), Rufus (Gene Rutherford), Romulus (Matt Clark) y una chica joven que afirma el predicador que es su mujer.

Tras discutir sobre la propiedad del animal comienza un tiroteo del que resulta muerto Romulus y herido Dutchy. Los Quint desaparecen, pero prometen venganza.

Los otros tres con Dutchy herido marchan en busca de un doctor. Antes paran a preguntar en un mugriento colmado. En la misma le venden una bebida alcohólica dura, apuestan algo y dejan a Dutchy en la calle pasando mucho frío, pero temen moverlo.

En el interior del bar hay una señora amable junto a su joven hijo. La señora es Catherine Allen ( Joan Hackett ) consuela al herido al igual que lo hace su hijo Horace Greeley "Button" Allen (Jon Gries - el hijo del director-) es todo prudencia y moderación comenta que va al oeste junto a un hombre que les sirve de guía. Tras beber y apostar 50 $ sobre si el compañero va a morir o no deciden seguir su camino.

Al llegar a una pequeña localidad dejan a Dutchy en casa del médico,el Doctor - y barbero - Fraker (William Schallert) y su mujer (Lydia Clarke).

Tras dejarlo Will va a bañarse, mientras que Blue decide buscar trabajo en la ciudad. Una vez separado Will sigue solo. Uno y otro son vistos desde la distancia por los Quint que prometen venganza por la muerte de su hijo/ hermano.

Poco después Will se encuentra con un caballo sin jinete y localiza poco después un vaquero muerto, arrojado de su silla de montar. Will entrega un cuerpo cuando va en dirección al rancho Flat Iron y allí , aunque con dudas, Alex, el capataz del mismo (Ben Johnson), le ofrecen un trabajo en la montaña.

Will marcha a la montaña con la intención de controlar el ganado antes de que se inicien las nevadas de invierno. En la montaña tiene un refugio pero cuando se aproxima al mismo encuentra a la Señora Allen y a su pequeño hijo que han buscado refugio una vez que han sido abandonados por su guía en las montañas. Will sabe que no debe dejarlos dentro, pero como pasará algunos días en la montaña les avisa de que cuando vuelva no quiere que esté allí dentro.

Tras pasar una de las noches es despertado de forma brutal por los Quint con los que se enfrenta. Logra frenar a Rafe y a Rufus, pero la llegada del Predicador equilibra la balanza y , finalmente, herido por Rafe con un cuchillo en el hombro.

Los Quint lo abandonan medio muerto en la montaña para que muera de hambre y de sed. , pero un Will, muy herido,  logra salir de la montaña arrastrándose y llegar a la casa mientras caen las primeras nieves. Allí se encuentra la señora Allen que le cura y lo atiende en su recuperación. Tras tres días hay una gran mejoría.

Poco a poco las relaciones con la mujer y el niño se hacen más fluidas. Will desarrolla afecto paternal por Horace. De hecho, en una noche cercana a la Navidad la mujer que le ofrece casa y amor. Con ella reflexiona sobre lo que se ha sido su vida hasta ese momento. Huérfano desde niño se fue criando con vaqueros o conviviendo con prostitutas. Will Penny es trabajador y fuerte pero con mala suerte y sin arraigo. Pero a ella no le importa ya que su marido que ha ido por adelantado a Oregon nunca mostró interés ni por ella ni por el niño.

Mientras Will y Catherine se preparan para la Navidad, la familia Quint irrumpe en la cabaña. Desde ese momento los Quint  obligan a Will a realizar trabajos forzados y obliga a Catherine a hacer  tener relaciones con uno de los hijos beligerantes y agresivos.

Después de algunos días, Catherine distrae a dos Quint para que Will pueda escapar. Unos minutos más tarde, se encuentra con sus dos antiguos amigos vaqueros, Blue y Dutchy, que llegan a buscarlo.

Cuando comenta lo que pasa los tres regresan para atacar la cabaña y liberar a Catherine y Horace, usando una bolsa de azufre que estaba en la cabaña para atufar a los Quint.

El ataque de los vaqueros tiene éxitos. Los Quint van cayendo uno tras otro. Justo en ese momento llegan igualmente los hombres del rancho con Alex a la cabeza, preocupado por un ganado que está descontrolado en la montaña.

Ahora Will tiene que elegir entre quedarse y llevar una vida estable con Catherine o seguir como un canto rodado de un sitio para otro malviviendo y sin arraigo. Se da cuenta de que está muy cerca de establecerse en una vida normalizada. Pero elige, y se va con los suyos a caballo. Con muchas dudas se va alejando de la mujer y el niño, que finalmente se despide a lo lejos, dolido por lo que siente como un abandono. Will se da la vuelta y mira, pero ha decidido.

La película se rodó en exteriores que fueron filmados en el condado de Inyo y sus montañas, en la cara este de las rocosas californiana que también tuve la fortuna de recorrer. También se rodó en Bishop, en las White Mountains, en la Sierra Nevada Mountains, Big Pine, en Mount Whitney, así como en el Yosemite National Park y en Owens Valley- Algunas imágenes se rodaron en Old Tucson Arizona, y en los Paramount Studios en el 5555 Melrose Avenue, en Hollywood.

El filme se basó en un episodio de la  serie de televisión de 1960 The Westerner creada por Sam Peckinpah llamado "Line Camp", también escrita y dirigida por Tom Gries. De hecho Tom Gries dijo que no vendería el guion a ningún estudio a menos que pudiera dirigir esta película. Paramount Pictures finalmente estuvo de acuerdo.

Heston mencionó que esta fue su película favorita en la que apareció. Charlton Heston dijo una vez sobre esta película: "El guión de 'Will Penny' fue uno de los mejores que he leído, hizo un maravilloso Western".

Varias personas le dijeron a Charlton Heston, como se describe en su autobiografía de 1995, "In the Arena: An Autobiography", "Esa es quizás la mejor película que hayas hecho, Chuck, pero si te hubieras llevado a la chica contigo al final, también habría ganado un montón de dinero ".

La película presenta una canción de David Raksin y Robert Wells "The Lonely Rider" con voces de Don Cherry.

Para dar más realismo se alquilaron rifles y pistolas antiguas reales como accesorios en lugar de usar accesorios de estudio, para dar a esta película una mayor autenticidad.

Además de Heston se buscó a una importante actriz para el papel femenino y se pensó en Eva Marie Saint y Lee Remick pero ambas rechazaron el papel de Catherine Allen que pasó a Jon Hackettt.

La película fue el primer papel cinematográfico acreditado para Lee Majors. Apareció sin acreditar en El caso de Lucy Harbin (1964). También fue el debut cinematográfico de G.D. Spradlin, que anteriormente había trabajado en televisión.

Bruce Dern en una entrevista hablando sobre Charlton Heston dijo que "Realmente me gustó el tipo. Mucha gente me dijo que no me gustaría, pero me gustó. Y se esforzó mucho. Quiero decir, Will Penny es, de lejos, lo mejor que ha hecho. " El propio Charlton Heston a menudo decía que de todas las películas que hizo, esta era su favorita.

Rick Schmidlin, productor de la versión reeditada de Touch of Evil hablando sobre  Charlton Heston le dijo "que esta era la película de la que estaba más orgulloso y era su papel favorito en la pantalla".

La película se estrenó entre febrero y abril de 1968  consiguiendo una taquilla de $ 1,800,000 entre Estados Unidos y Canadá.

Para Roger Ebert del  Chicago Sun-Times "Lo admirable de la película es su devoción a la vida real. Creemos que este es el tipo de personas que realmente habitaron Occidente: común, directo, dolorosamente tímido en situaciones sociales y muy honesto".

Erik Rupp, de Vista Records señaló que "Los villanos en Will Penny son tan increíbles y tan poco realistas que casi parecen haber salido de una parodia de western, en lugar de un western  serio y realista que Will Penny aspira a ser (y logra en la mayoría de los otros aspectos de la historia). "

Para Ange Kenos, de la Revista OPA "Esta es una de las películas clásicas de todos los tiempos. Durará toda la eternidad como un clásico en la escritura y la actuación".

En Movistar+  se señala que es una "Memorable interpretación de Charlton Heston como un inculto y solitario Cowboy en uno de los grandes westerns de la década de los 60. Tom Gries ("La cárcel de cristal") realiza una fidedigna descripción de la dura vida de un vaquero en el salvaje Oeste, contando con la extraordinaria complicidad de Heston para transmitir la intensidad y patetismo de un personaje desarraigado, heredero de los de Sam Peckinpah, con el que el actor acababa de hacer inmediatamente antes "Mayor Dundee". Excelentes secundarios y estupenda banda sonora de David Raksin. ".

En ABC Play se señala que es la "Primera película para el cine del director Tom Gries, tras una larga carrera en la pequeña pantalla. El también guionista construye un excelente ejemplo de wéstern sobre un vaquero solitario, centrándose en sus emociones, en sus debilidades y en todo lo que pasa por su cabeza. Este personaje está interpretado por un aclamado Charlton Heston, que ese mismo año estrenó "El planeta de los simios". A pesar de que esta última fue un gran taquillazo, "El más valiente entre mil" también funcionó muy bien en las salas españolas."

Un buen western, bello desde la primera imagen, la llegada de Will Penny cabalgando al campamento en el que duermen aterridos de frío sus compañeros mientras que el cocinero Slim Pickers prepara el desayuno para el grupo.

Es una película dura, inteligente y reflexiva, un buen western con buena recreación de personajes, bien interpretado. Un western crepuscular que mira al crepúsculo. de la vida.