Por dos razones

Esta entrada está aquí por dos razones. La primera, se debe a que a finales de este verano pude disfrutar de la serie Vikings que fue creada en parte siguiendo las líneas históricas de esta película. Recordad que el punto de vista de la serie eran las sagas de Ragnar Lodbrok y sus hijos, tal y como quedó claro en las dos entradas que hice sobre la misma.
La segunda razón es igual de prosaica pues Se debe a que el 9 de julio de 2012 fallecía una de las leyendas por entonces vivas de las pocas que quedan en Hollywood. Se trataba de Ernest Borgnine que fallecía a los 95 años dejándonos buena muestra de su competencia en muchas películas (Marty, Grupo Salvaje,…), pero al que yo recuerdo especialmente brillante en esta película como rey Ragnar. 

Los vikingos es una película estadounidense del año 1958, dirigida por Richard Fleischer, y que estaba protagonizada por Kirk Douglas, Tony Curtis, Janet Leigh y Ernest Borgnine en los papeles principales. Se basada en la novela homónima The Viking por Edison Marshall, basada a su vez en el material de las sagas de Ragnar Lodbrok y sus hijos. Con todo el guión está firmado a medias por Calder Willingham y Dale Wasserman que adaptaron era novela. La producción recayó en Jerry Bresler para la productora Brynaprod S.A. y Curtleigh Productions, mientras que la distribución de esta película que combina acción, aventuras y romanticismo fue labor de la United Artists que invirtieron en ella tres millones y medio de dólares. 

En el apartado técnico participaron alguno de los grandes de los cincuenta y sesenta como Mario Nascimbene con una banda sonora tremendamente reconocible, la grandiosa fotografía de Jack Cardiff. En labores de vestuario destaca la de Dolly Tree, mientras que en el montaje estuvo Elmo Williams. 

El elenco de actores es importante pues algunas de sus actuaciones aquí están muy bien valoradas como es el caso de los cuatro ya nombrados. Kirk Douglas como Einar, Tony Curtis como Erik, Ernest Borgnine como Rey Ragnar y Janet Leigh como la Princesa Morgana. A estos se sumaron James Donald como el traidor galés Lord Egbert, Alexander Knox como el Padre Godwin, Frank Thring como el cobarde Rey Aella, Maxine Audley como Enid, Eileen Way como Kitala, Edric Connor como Sandpiper, Dandy Nichols como Bridget, Almut Berg como la chica de las Coletas, Per Buchhij como Bjorn. En la versión inglesa participa incluso Orson Welles como el narrador inicial. 

Es precisamente éste quien comienza con una introducción marcándonos en contexto histórico de este pueblo, sus creencias y las correrías de sus barcos a los largo de los siglos VIII y X y todo ello con imágenes y dibujos que recuerdan en Tapiz de Bayeux que nos cuenta la batalla de Hasting y que permitió la entrada de los normandos con Guillermo el Conquistador a su cabeza en las Islas Británicas . 

Con todo la película se centra en el siglo IX, los vikingos, y esos hombre de la bahía u hombres del norte, atacan Inglaterra, arrasando allí donde van. De hecho los personajes empiezan a aparecer en una de sus incursiones que tiene como protagonista al rey vikingo Ragnar (Ernest Borgnine) que mata a un rey sajón de Northumbria y viola a su esposa, la reina Kitala (Eileen Way). Ésta queda embarazada y se lo comunica al Padre Godwin (Alexander Knox) que tendrá un hijo del rey vikingo, el mismo día que cede al trono al primo de su marido, debido a que el rey había muerto sin hijos. 

El nuevo rey es su primo Aella (Frank Thring ). Tras su parto y para proteger a este hijo del sucesor de su marido, la reina envía a su hijo a Italia para que allí esté al cuidado de unos monjes, colgándole previamente del cuello una piedra negra de las que componen la decoración de la espada real. 

Treinta años después, los vikingos continúan con sus incursiones sobre las islas Británicas y nos encontramos que el Rey Ragnar regresa de una de ellas. No lo hace sólo, pues con el regresa Lord Egbert (James Donald), que ha sido acusado por el rey Aella de connivencia con los vikingos, algo que por otro lado es cierto y que cuando Aella lo acusa de traición a la patria , Egbert encuentra santuario con Ragnar en Noruega. Ragnar tiene un hijo legítimo que es el orgullo de su estirpe, Einar. 

Tras ser recibido ruidosamente por la gente de la bahía, entre ellos por su hermoso hijo Einar (Kirk Douglas). A éste encomienda el cuidado y la formación en las costumbres vikingas de Lord Egbert. Mientras lo hace y mientras le enseña su manejo de cetrería encuentran a Erik (Tony Curtis), el hijo de la reina Kitala y Ragnar). Por un giro del destino, la nave que iba para Italia fue interceptada por los vikingos, que no son conscientes del parentesco del niño, y lo esclavizan. Ahora es un esclavo de su padre Ragnar, sin que ni uno ni otro conozcan su parentesco. 

Einar y Erik se pelean a cuenta de unos halcones y Erik le lanza su halcón a Einar, quien pierde un ojo. Su filiación es finalmente descubierta por Lord Egbert ( James Donald ), cuando Egbert reconoce la piedra que lleva como amuleto alrededor del cuello procedente de la espada real de Northumbria y que le fue entregado por la madre de Erik cuando él era un niño, pero no se lo dice a nadie. 

Einar ( Kirk Douglas ), hijo y heredero legítimo de Ragnar, después de que le saquen el ojo decide salvar a Erik de la ejecución inmediata. Tras una fiesta en la que la tribu shaman dice que Odin maldecirá al que lo mate el rey Ragnar decide que Erik debe morir por medio de las mareas y de los cangrejos para evitar así la maldición, pero mientras la marea sube Erik llama a Odin, el viento cambia y hace que el agua se aleje, salvándolo. Egbert luego lo reclama como su esclavo. Egbert espera encontrar una oportunidad de tomar ventaja de la reivindicación de Erik como heredero del reino de Northumbria. 

Una de las misiones de Lord Egbert es la realización de un mapa de las costa británicas y además él propone secuestrar a la princesa Morgana ( Janet Leigh ), que iba a casarse con el rey Aella. La enemistad entre Erik y Einar se agrava cuando ambos se enamoran de ella. Especialmente Einar que por primera vez se siente rechazado por una chica. 

La princesa queda en un barco en la bahía mientras que en el "gran salón", los vikingos se divierten con cerveza, hidromiel y comiendo , así como en un concurso de lanzamiento de hacha. Allí Einar confiesa sus sentimientos sobre Morgana a su padre Ragnar, que dice Einar él puede tener Morgana sin problema alguno. Einar se desplaza en barca al barco de Morgana y tira los guardias fuera de la nave. Erik localiza a Morgana y comienza a violarla - desafiando sus expectativas de resistencia y sus emociones hacia Einar claramente divididos entre la atracción y la repulsión. 

Pero antes de que las cosas puedan ir más lejos, Eric entra en el habitáculo y agarra a Einar por detrás y le golpea hacia fuera dejándolo inconsciente. Tras ello toma a Morgana y la introduce en una pequeña nave que había construido para Egbert. Erik, en su huida, la lleva de regreso a su casa junto con Sandpiper - Edric Connor- (amigo de Erik y su compañero esclavo), Kitala y dama de Morgana Bridget ( Dandy Nichols ) que también había sido secuestrada. Einar recupera la conciencia y da la alarma, y varios barcos vikingos que persiguen obtener rápidamente los fugitivos. Einar, que estaba enamorado de ella, comienza una persecución. 

Pero los vikingos temen navegar entre la niebla de noche, pues no saben orientarse. En la espesa niebla, el drakkar de Ragnar golpea una roca y se hunde, mientras que el barco de Erik se guía con seguridad por una brújula primitiva, un pedazo de magnetita en la forma de un pez que Sandpiper había obtenido en una tierra lejana. Einar, en otro drakkar, cree que Ragnar está muerto y de mala gana abandona la persecución. 

Los perseguidores tienen un percance y el rey Ragnar cae en manos de su Erik, que le lleva a la corte del rey Aella. Para entonces Erik y Morgana se han enamorado, se convierten en amantes durante el viaje, y ella está de acuerdo en buscar la liberación de su promesa de casarse con Aella y Erik le regala la piedra negra que cuelga de su cuello desde niño. 

Tras la llegada de Erik y su grupo con Ragnar entre ellos, el rey Aella decide acabar con él. Ragnar es condenado a morir arrojado a un pozo lleno de lobos hambrientos, y éste pide a Eric que le deje morir con honor con la espada en mano, única forma de que pueda alcanzar el Walhalla, el paraíso de los vikingos. Eric se lo concede, y tras cortar las ligaduras de Ragnar le entrega la espada. Una vez libre y con una espada, Ragnar asusta a sus captores, pero feliz de morir con la espada en la mano se arroja al pozo de los lobos. En respuesta a la "traición" de Erik, Aella corta la mano izquierda, lo pone de nuevo en el barco y lo arroja a la deriva. 

Para entonces, Morgana, gracias a la piedra negra y al Padre Godwin, confesor de la reina Kitala, conoce la historia y el origen de Eric. Mientras, en el norte, y en una asamblea de los vikingos Einar prepara una expedición de castigo para vengar a su padre, al que creen ahogado, y volver a secuestrar a Morgana. Al principio, Einar es finalmente capaz de persuadir a los otros vikingos para montar una invasión de Northumbria. Pero sorprendentemente, Erik vuelve a la aldea. Y allí le explica a Einar, cómo murió su padre y su heroico final, y lo que había sido la recompensa de Aella por permitir a Ragnar morir como un vikingo. 

Con esta revelación, y con la promesa de que Erik le guiará en sus barcos a través de la niebla, lo que permitiría realizar un ataque sorpresa a la inexpugnable fortaleza. Poniendo a un lado por el momento su odio mutuo, Einar y Eric marchan rumbo a Inglaterra con tres drakkar. 

Tras alcanzar la tierra, los vikingos comienzan a moverse hacia el interior en dirección a la fortaleza. La alarma suena y los aterrorizados campesinos abandonan sus campos y rebaños y huyen para refugiarse en el castillo. Pronto los vikingos se disponen frente a la fortaleza con sus arietes y su armadura de combate. Gritando el nombre de " Odin " , los vikingos inician el asalto al castillo ante el temor de Aella. 

En un movimiento audaz, los vikingos logran con su ariete del árbol derribar la puerta. Tras llegar al primer patio, intentan acceder al segundo. Einar junto a varios Vikingos lanzan sus hachas sobre la puerta de entrada al castillo. 

Varios de los lanzadores de hachas son asesinados, pero han colocados las suficientes para que sirvan de ejes que le sirvan de "escalera" a Einar para subir por el foso del puente levadizo. Tras ganar la entrada a la torre del homenaje y bajar el puente levadizo entran los vikingos en masa comandados por Erik. 

Erik y Einar salen en busca de Morgana. Erik encuentra a Aella en su lugar y lo tira al pozo de los lobos. Por su parte, Einar encuentra a Morgana en la torre más alta de la torre del homenaje, y de nuevo comienza a hacer el amor con ella, diciéndole que va a ser su reina. A pesar de que aún hay una evidente atracción por él, Morgana dice a Einar que ella lo odia y que ama a Erik. Enfurecido, Einar la arrastra a su exterior y llama a Erik para luchar en un enfrentamiento personal. 

Los dos rivales se involucran en una lucha de espadas en lo alto de la torre. Erik es parcialmente derrotado y pierda la mayor parte de su espada, aunque aún rota, y cuando Einar se prepara para dar el golpe de muerte, él duda, después saber la verdad por Morgana, y de repente ve a Ragnar en el rostro desafiante de Erik. Esto le da a Erik (que todavía no saben que son hermanos) la oportunidad de apuñalar fatalmente a Einar con la hoja rota de la espada. Haciéndose eco de la escena con Ragnar, Erik da a Einar una espada para que éste invoque a Odín y pueda ir al Walhalla. Lo siguiente que se escucha es ''Preparen el funeral para un vikingo.'' 

En la escena final, Einar se le da un funeral vikingo : su cuerpo es colocado en un drakkar, que es prendido en fuego por flechas incendiarias. Y con los títulos de crédito se acaba la película. 

La película se estrenó en España el 23 diciembre de 1958 y fue filmada en su mayoría en Maurangerfjorden y Maurangsnes, filmado por el director de fotografía Jack Cardiff , aunque el castillo de Aella fue la verdadera fortaleza de la Latte en el noreste de Bretaña, en Côtes-d'Armor. Además se rodó en en Kvinnherad, que es una pequeña comunidad junto al fiordo de Hardanger (Noruega) en Lim Fiord (Croacia), y en Walchensee y en los Bavaria Filmstudios de Geiselgasteig, en Grünwald, (Baviera). 

Los vikingos supuso la segunda y última colaboración entre Richard Fleischer y Kirk Douglas, después de haber rodado la clásica película de 20.000 leguas de viaje submarino. 

En 1964, y debido al éxito de la película, Jack Cardiff, el director de fotografía de la misma, conseguiría que le dejaran rodar una nueva película sobre vikingos, adaptando una novela de Frans G. Bengtsson. El título original de esta película es The Long Ships, pero en España se llamó Los invasores, con los actores Richard Widmark y Sidney Poitier como protagonistas. 

Gran parte de los escenarios serían más tarde utilizados por el director italiano Mario Bava por su propia epopeya vikinga que lleva por nombre el de Erik el Conquistador. 

Como curiosidad señalar que Ernest Borgnine que interpreta a Ragnar, el padre de Einar, Kirk Douglas cuando en realidad Borgnine nació casi dos meses después de Douglas. La película fue la tercera más vista en la taquilla británica en el año 1958, alcanzando en taquilla la estimable cifra de 6.000.000 de dólares.

La película tuvo varios premios entre ellos el premio Laurel de Oro de 1959 al drama de acción y el premio Concha de Plata al mejor actor para Kirk Douglas ex-aequo con otro. 

La crítica no ha sido lo suficientemente justa con la película. Por ejemplo, el crítico Bosley Crowther del New York Times calificó la película de “Ópera Noruega” o "Norse Opera". No obstante fue un éxito de taquilla y dio lugar a la serie de televisión los Cuentos de los vikingos , dirigida por el editor de la película, Elmo Williams , que incluyó a ninguno de los personajes originales. El crítico español Carlos Boyero publicó hace muchos años, cuando escribía en el Diario El Mundo que la película era "Una maravilla. Una película olvidada que urge reivindicar. La relación entre Kirk Douglas y Tony Curtis es abrasiva." 

Se sabe que para la película el director Richard Fleischer se documentó muchos sobre los tiempos del Rey Ragnar, sus los costumbres, las armas, los trajes, los barcos, hasta la raza de caballo que montaban... De hecho, para los barcos que se ven se construyeron reproducciones de barcos vikingos hundidos a escala 1:1. Los tres barcos vikingos de la película fueron diseñados utilizando los planos para un barco vikingo real rescatado de las aguas y restaurado por el Museo vikingo de Osla, que pude visitar en 1996. Resultó que los barcos construidos para la película eran demasiado precisos y que los actores modernos eran más altos que sus homólogos históricos y hubo problemas para la movilidad de los actores. 

Se cuenta que para que el funeral vikingo fuese lo más real posibles, el director Richard Fleischer tuvo mucho cuidado para que los arqueros practicarán para ese momento. Había que esperar el el “ Uno, dos y tres” del director, pero cuando llegó el momento para el tiro, el director sólo llegó a la cuenta de "dos", cuando uno de los arqueros obsesionado soltó su flecha. La suerte quiso que la flecha dió perfectamente y golpeó en la vela. Entonces, Fleischer dijo "¡Tres!" y los demás arqueros soltaron sus flechas. Fleischer decidió que le gustaba la flecha solitaria y se mantiene la toma de la película porque se veía como parte de la ceremonia. 

Igualmente se ensayó y mucho la escena de caminar sobre el remo. Kirk Douglas dijo el director Richard Fleischer que podía hacerlo y lo hizo varias veces. En un momento cuando lo hizo caer, vió que el agua estaba helada y nadó hacia el barco del cámara y preguntó si habían conseguido buena imagen. Luego nadó de vuelta al barco vikingo. Fleischer señaló que estaban viendo y filmando una actividad que no se había hecho en mil años. 

Indivcar igualmente que Northumbria se formó alrededor del año 616 por la unión de dos reinos más pequeños, Bernicia y Deira, y Aella será su primer rey. En el año 867, cayó bajo el control de los vikingos cuando los dos hermanos, Ivar y Halfdan Ragnarrson, perteneciente a Danelaw - un reino vikingo ya establecido en Gran Bretaña. La historia cuenta que el rey Aella mató a Ubbe Ragnarsson padre de Ivar y Halfdan arrojándolo en un nido de víboras. Halfdan y Udde trataron de vengar a su padre, pero inicialmente no lo lograron. Algún tiempo después, Aella fue capturado. El ahora condado de Northumbria más tarde se dividió entre los dos reinos, entre Escocia e Inglaterra. La porción de inglesa es la que se conoce como "Northumberland". 

En una entrevista concedida poco después del lanzamiento de la película, tanto Kirk Douglas y Tony Curtis dijo que había sido frío durante todo el rodaje. El agua en el fiordo estaba justo por encima de la congelación y la temperatura del aire era sólo un poco más caliente. La lente de contacto opaco que Kirk Douglas llevaba para simular su ojo ciego fue increíblemente doloroso. Sólo podía soportar que en su lugar durante unos minutos a la vez. 

En definitiva y a modo de conclusión, estamos ante una de las más estimulantes y maravillosas películas de aventuras junto con alguna otra de Burt Lancaster montada a través del universo del pueblo vikingo. Pero Fleischer además las enreda a modo de tragedia griega. El resultado es una película de enorme fuerza, literalmente bellísima, con una formidable fotografía de Jack Cardiff y una arrebatadora escenografía, rematada en un final memorable. Tan memorable como la espalda de Janet Leight cuando Erik le abre el corpiño para que ella pueda remar. Entonces, pienso, que puede que exista una tercera razón.