Unas películas son deudoras de otras. Tanto es así que no solo heredan el espacio, el continente africano, sino también la historia, por lo general, peor contada, con menos interés, y que, en ocasiones, heredan al equipo técnico incluso a algunos actores. Este es el caso de Congo Crossing, una película que mira de reojo y con mucha distancia a un par de películas . A LA PELÍCULA, Casablanca, y en la segunda mitad de la misma, a otra gran película La Reina de África (1951) de John Huston.
Cuenta la historia de un refugio, en este caso no político sino de malhechores que están bajo la administración francesa ejercida aquí por un inspector de la gendarmería de un territorio ficticio que asume el rol del capitán Louis Renault que interpretó Claude Rains, pero en la persona de otro de los protagonistas menores de Casablanca , Peter Lorre, que en la obra de arte asumen el rol de Ugarte aquí el coronel John Orlando Arragas.
A esto se suma que la segunda parte de la película trascurre en una barca y en un río que hay que explorar. El resultado de la película es una mezcla de cine aventuras con cine negro realizado en tecnicolor.
El responsable de esta película del año 1956 no fue otro que Joseph Pevney, el director especializado en cine de aventuras que trabajo en la Universal y del que Fausto Fernández dice que era uno de los " asalariados de los grandes estudios (la Universal) que dirigieron decenas de películas de cualquier género " y del que hice una semblanza en la entrega que hablaba del clásico de la literatura norteamericana Yankee Pasha en película que trabajó con la recientemente fallecida Rhonda Fleming y con Jeff Chandler.
La película, un producto destinado a la Universal Pictures, fue producido por Howard Christie y conatba con la historia escrita por Richard Alan Simmons, - en otras fuentes he leído que de Richard DeKoker - que se basaba en una Historia de Houston Branch.
La película contó con la fotografía en Technicolor de un magnífico Russell Metty y el montaje de Sherman Todd.
El elenco lo encabezaba la bellísima y exuberante Virginia Mayo como Louise Whitman y era acompañada por George Nader como David Carr y Peter Lorre como el coronel John Miguel Orlando Arragas. Junto a ellos aparecían Michael Pate como Bart O'Connell, Rex Ingram como el Dr. Leopold Gorman, Tonio Selwart como Carl Rittner, Kathryn Givney como Amelia Abbott, Tudor Owen como Emile Zorfus, Raymond Bailey como Peter Mannering, George Ramsey como Miguel Diniz, Maurice Donner como Marquette, Bernie Hamilton como Pompala y Harold Dyenforth como Steiner.
La historia se desarrolla en un espacio irreal llamado Congotanga, situado en África Occidental. Un lugar sin normas y sin futuro. No tiene leyes de extradición. Un lugar en el que no hay ni hielo como dicen en la película. Su gobierno está controlado por gánsteres extranjeros, encabezados por un desalmado y racista Carl Rittner ( Tonio Selwart ).
La única bolsa de bondad y de buen sentido en el territorio está en el hospital que está gestionado por el Doctor Leopold Gorman (Rex Ingram ) que cuenta con la amistad del topógrafo David Carr ( George Nader ) un hombre que está delimitando espacios para saber si el territorio es una espacio de autoridad propia o se integra en territorio belga , junto al territorio del Congo Belga. Por eso gran parte de su trabajo lo hace con mediciones en los meandros del río Congo.
Mientras tanto en la capital administrativa de Congotanga, aterriza el último avión que llega de Europa lleva a Louise Whitman ( Virginia Mayo ), una mujer norteamericana elegante , descreida que llega a decir en un momento de la película que "Perdí la ilusión [en la vida] cuando vi que los cucuruchos de los helados eran huecos" y que ahora huye de un cargo de asesinato en Francia.
Junto a ella llegan otras personas de dudosa honestidad como Peter Mannering ( Raymond Bailey ), un potentado que nada más llegar al único hotel que alberga a los expatriados busca a su hombre de referencia, un criminal.
Cuando se entera en qué habitación está va en busca de un asesino a sueldo de nombre Bart O'Connell ( Michael Pate ) para que mate a la recién llegada. O´Connell, que lo único que desea es salir de ese condenado lugar en el que reside sin dinero, acepta la oferta de Mannering.
Nada más llegar Louise conoce en el hall del hotel a su compatriota David Carr. Pero este primer contacto es poco amistoso pues Carr le pone sobreaviso a la mujer sobre la peligrosidad del espacio. De hecho Carr es ya conocedor de la historia que rodea a la chica acusada de asesinar a su compañero sentimental.
Ella ajena a las circunstancias ese día recibe la visita desagradable de uno de los residentes en el hotel Carl Rittner (Tonio Selwart) que se ofrece a darle protección y muchas más cosas, aunque ella se niega rotundamente.
Esta noche baja al comedor y allí se encuentra con Carr. Éste le dice "Puede que incluso le ofrezca un consejo". Y ella le responde:"Me conformo con una copa". Poco después tras ver que entre ellos no hay nada en común aparece Bart O´Connell cuya presencia no es bien recibida por Carr.
Tras ver la tensión que existe entre Carr y Bart, decide salir con éste a los jardines del exterior para dar una vuelta. descubren que el lugar fue una misión abandonada. Cuando Bart está a punto de cumplir lo pactado con Peter Mannering y ya tiene preparada la pistola para matar a Louise, aparece el coronel John Miguel Orlando Arragas (Peter Lorre) al que conocimos al inicio de la película saludando a los recién llegados en el avión. No lo sabe pero ha salvado la vida de Louise.
Una vez hablado la autoridad local con la chica, este vuelve al bar y descubre que ni está Carr ni el bolso. Pero de inmediato se persona el barman y le hace entrega del mismo.
Tras eso sube a la habitación y mientras se da cuenta de que alguien ha entrado en su habitación y revisado sus maletas dejando un desorden absoluto, es golpeada por una mujer que aparece desde las sombras. Esa mujer se lleva el bolso.
Una vez recuperada del golpe va a pedir ayuda a la habitación contigua que es la del topógrafo para decirle que le han robado el bolso. Mientras se lo comunica descubre que Carr tiene su fajo de billetes que sacó del bolso cuando ella salió del comedor. Ella se siente molesta pero él le explica que era la única manera de proteger su dinero, quitándoselo del interior del mismo pues el estado de degradación moral que hay entre los expatriados es absoluto. Carr le hace entrega de lo que es suyo y le deja claro que sin él , ella estaría en esos momentos sin blanca.
Ya sabemos como funcionan las cosas en Congotanga , así que David Carr le propone a Louise que le acompañe al único lugar seguro de Congotanga que en el Hospital del Doctor Leopold Gorman.
A la expedición río arriba va igualmente O´Connell que se suma a la misma para ofrecerse como ayudante del topógrafo pues necesita dinero para salir del país, - aunque su intención es la misma que la de Cart Ritter , hacerse con los mapas que está trazando como topógrafo- y él un ayudante pues el suyo muere al inicio de la película por las fiebres originadas por la mosca tsé-tsé así como otra mujer, Amelia Abbott (Kathryn Givney), precisamente la mujer que en la noche anterior atacó y robó a Louise.
El pequeño barco llega así al Hospital de Gorman que está en mitad de la selva. Esa misma noche Bart, pensando en los 20.000 dólares prometidos por Peter Mannering, atenta contra la que cree que es Louise y a mata. Sin embargo, la que estaba en la habitación de Louise ungando entre su ropa era nuevamente Amelia que fallece en el acto.
Al día siguiente y dada la inseguridad reinante, Louise, O'Connell y el topógrafo David Carr ( George Nader ) marchan para reanudar lo que estaban trazando en el mapa. No era como pensaba Ritter ubicando un hallazgo de un tesoro o una mima, sino que está en la jungla con la misión de Carr encomendada por el Doctor Leopold Gorman de determinar la verdadera frontera de Congotanga con el fin de saber si el territorio puede estar bajo el amparo de la ley , aunque sea la belga, o sigue siendo el imperio del horror y el terror.
Mientras salen al área del río serán atacados por Carl Rittner y sus hombres pues él está profundamente interesado en el mapa, por las moscas tsé-tsé, habra peleas entre Bart y Carr por hacerse con el mapa y por hacerse con la chica. Un cocodrilo pondrá fin con la vida de un nativo colaborador de Bart y las fiebres atacan a Bart del que ya está enamorada Louise.
Finalmente, habrá un acuerdo entre Bart y Louise para llevar a un Bart enfermo al Hospital a cambio de los mapas, aunque Bart ya sabe que la elaboración del mismo es por delimitar los espacios territoriales dado que este mapa supondrá la reclamación del espacio para el Congo Belga y anexionarse este territorio fronterizo dado que tras la variación del curso de un río ahora pertenece a la metrópoli europea.
Pero al llegar al Hospital los tres descubren que ha sido asaltado y quemado. Cuando creen que la muerte es el final de Carr se aproxima, son descubiertos por una tribu nativa que han acogido al Doctor que , finalmente, recupera al topógrafo.
Cuando se recupera Louise le cuenta la verdad a Carr sobre que ella no es una asesina, sino que detrás de la muerte estuvo Peter Mannering y que por asumir su salida ha recibido un dinero. La relación entre Carr y Louise se consolida tanto es así que es percibida por el Doctor que le pregunta si está enamorado y el le dice: "- Doctor, por favor no me diagnostique, hace mucho calor".
Por último, al poblado llega el coronel que los devuelve a la ciudad con el fin de que Louise y Bart puedan salir , aunque con dudas sobre su autoridad futura.
Antes de partir en el avión se produce un tiroteo en el que caen inicialmente Bart O´Connell, cuyo único interés era salir de Congotanga, Peter Mannering y los hombres de Cart Ritter.
Finalmente el coronel John Miguel Orlando Arragas como nuevo aliado de la pareja acaba con Ritter. Éste los despide en el avión asumiendo que Congotanga es territorio belga, acabando así la película.
La mayoría de las secuencias exteriores se rodaron en el otoño de 1955 en el Jardín botánico y arboreto del condado de Los Ángeles, en Florida y en los Universal Studios en el 100 de la Universal City Plaza, Universal City.
La participación en la película de Virginia Mayo , que por entonces era una megaestrella de Hollywood y una de las actrices más sexys y ligadas al cine de aventuras, supuso un cambio de cromos, pues si bien Virginia Mayo trabaja para la Universal, está empresa, la Universal-International acordó ceder a Rock Hudson a la Warner Bros. para que éste interpretara el papel de Jordan 'Bick' Benedict Jr. en la mítica película de George Stevens "Gigante".
En cuanto a la crítica quiero destacar lo que ha dicho de ella uno de los críticos más sabios que existen en este país, Fausto Fernández que ha publicado en diversos tweets lo siguiente: "Decorados reciclados y metraje de archivo para salvarle la carrera a una Virginia Mayo en una película de aventuras africanas con marcha y gracejo, lejos de su estatus de estrella, pero encendiendo pasiones africanas. El oficio de Joseph Pevney dirigiendo y la presencia de Peter Lorre suman".
Y añade en otro "El continente negro (¿se le puede seguir denominando así o vendrá la Inquisición flower power?) vuelve a ser el escenario de esta película ligera con Virginia Mayo, aunque es más de decorado y material de archivo que real". En este mismo sentido recalca que "También bastante besuqueablemente de pega son los parajes africanos de Congo Crossing, aventis sin más (Joseph Pevney con el piloto automático) para una Virginia Mayo ya saltando de productora en productora" Y concluye otro diciendo "Aventuras africanas sin otro objetivo que amortizar imágenes de documentales, decorados, extras de color (negro) y a Virginia Mayo".
Al final lo que descubrimos que no es nada del otro mundo, pero resulta vistosa por el cocktail, por sus referencias y colorista por el entorno creado aunque sea artificial como jungla que simulan ser de África, pero que no deja de ser a un lado y otro del sur de los Estados Unidos .
A destacar la presencia de una impresionante Virginia Mayo eficaz como siempre en su papel de sex symbol y la presencia de Peter Lorre en un papel similar al que Casablanca, la de un hombre sin suerte, aunque sea la máxima autoridad en el territorio de Congotanga. La película contiene los elementos propios de un film de aventuras sumado a la tensión sexual entre los dos protagonistas y algunos diálogos inteligentes. La dirección de Pevney como siempre capaz. Se deja ver, sin más.
