La pantera de Tourneur

Comenzaré por el final, por la versión o remake de esta primera película que hizo Paul Schrader en 1982 y que estaba protagonizada por Nastassja Kinski , Malcolm McDowell , John Heard y Annette O'Toole en virtud de la cual empecé a conocer esta historia de una mujer que se transforma en una pantera negra. La película ni me impresionó ni la recuerda especialmente con cariño, pero desde entonces la actriz protagonista, Nastassja Kinski , siempre la he visto como una mujer con aspecto felino, al menos en su mirada. Igualmente ,  parte de sus contenidos son narrados por el personaje de Luis Molina a su compañero de prisión Valentín Arregui  en el libro del escritor argentino Manuel Puig El beso de la mujer araña que también pude ver hace años.

Reconozco que la pantera negra es uno de los animales más fascinantes que existen. De hecho es muy cinematográfico. De pequeño cuando iba al zoo me encantaba ver ese gran gato de color negro que estaba en una jaula de barrotes de hierro. No me intimida es leopardo con melanismo que habitaba el continente asiático. Uno de ellas era Bagheera la protagonista de una película entrañable que siempre guardo en mi corazón como era la versión animada del Libro de la selva. 

Recuerdo igualmente en reportajes sobre cine de terror de época clásica la imagen de la sombra de la Pantera negra que diseñó el director francés afincado en los Estados Unidos, Jacques Tournier, empleado de la RKO y autor de algunos clásicos del cine negro como Out of the Past y , especializado, en películas de terror de bajo presupuesto, y que está considerada como una de las imágenes más determinantes del cine de terror en blanco y negro ya sea en la piscina ya sea en la parada del autobús, más por lo que sugieren que por lo que se ven. 

Lo cierto es que tenía ganas de ver esta película, un clásico, que es conocido en España La mujer pantera o Cat People del año 1942. Se trata de un corta película estadounidense de 73 minutos dirigida por Jacques Tourneur, hijo del director de cine francés Maurice Tourneur que a los 10 años se trasladó a los Estados Unidos con su padre. 

Tourneur comenzó a trabajar como editor y asistente de dirección . Debutó como director en el cortometraje francés Tout ca ne vaut pas l'amour en 1931.Tourneur regresó a Hollywood en 1934, donde tuvo un contrato con MGM Studios . Tras ello conoció al productor de cine Val Lewton que será quien le de trabajo tras su salida de la Metro con quien filmará varias aclamadas películas de terror de bajo presupuesto para RKO Studios, incluyendo a Cat People y I Walked with a Zombie . 

En principio ambas eran películas de serie B y con un bajo presupuesto. Tourneur tras su éxito fue ascendido a la lista A de la RKO, dirigiendo sus películas más prestigiosas como Out of the Past y Berlin Express . 

En la década de 1950, Tourneur se convirtió en un director freelance que se especializará en la filmación de varias películas de género y pelíulas con un actor de éxito como Vincent Price para la compañía American International Pictures . Sus últimos trabajos se centraron en episodios televisivos grabando episodios para el programa The Barbara Stanwyck Show , Bonanza , The Twilight Zone y The Alaskans. Finalmente ,se retiró y regresó a Francia muriendo años después en esa localidad que he visto siempre cuando he ido dirección al oeste y norte de Francia que es Bergerac el 19 de diciembre de 1977 cuando contaba con 73 años. 

Como hemos visto un papel esencial en la vida de Tourneur lo jugó el novelista, productor de cine, guionista de orige judío y ruso, aunque nacido en Ucrania - en la época de la Rusia Imperial- sobrino de la actriz Alla Nazimova que junto a su madre se trasladó a Berlín y de allí pasaron , en 1909, a los Estados Unidos, donde cambió su nombre por el Val Lewton- se llamaba realmente Vladimir Ivanovich Leventon- asentándose en el suburbio de Port Chester, en Nueva York . Tras formarse en Columbia y vivir de la prensa y de la escritura pulp fue contratado como escritor por la MGM en la oficina de publicidad de Alice Roberts, en Nueva York, novelando películas populares para realizar series en revistas, que a veces fueron recogidas posteriormente en forma de libro. 

Tras el éxito de su novela de 1932 No Bed of Her Own , viajó a Hollywood para montar un guión en base a un libro de Gogol titulado Taras Bulba para el productor David O. Selznick . Lewton fue contratado por MGM para trabajar como publicista y asistente de Selznick llegando a trabajar, aunque no está acreditado para Gone with the Wind. En 1942, Lewton fue nombrado jefe de la unidad de horror en los estudios RKO con un salario de US $ 250 por semana. 

Él tendría que seguir tres reglas: cada película tenía que contar con un presupuesto por debajo de $ 150.000, cada una duraría menos de 75 minutos, y los supervisores de Lewton suministrarían los títulos de la película. La primera producción de Lewton fue Cat People , lanzada en 1942. La película cumplió con creces los tres requerimientos quedando el presupuestario en US $ 134.000. La película ganó casi US $ 4 millones, -aunque en otros sitios he leído que llegó a 8 millones- , y fue el mejor producto de la RKO ese año. Este éxito le permitió a Lewton hacer sus próximas películas con relativamente poca interferencia en el estudio. 

La película se basa en un guión de DeWitt Bodeen y contaba con la música de Roy Webb, la impresionante fotografía en blanco y negro del emigrante italiano Nicholas Musuraca, uno de los directores de fotografía de RKO Radio Pictures y el montaje de Mark Robson. 

El reparto lo encabezaban Simone Simon como Irena Dubrovna ,  Kent Smith como Oliver Reed , Tom Conway como Dr. Louis Judd y  Jane Randolph como Alice Moore. Junto a ellos  Jack Holt como el comodoro , Elizabeth Russell como la mujer serbia en el restaurante , Alan Napier como Doc Carver , Theresa Harris como Minnie, la camarera del café Sally Lunds (sin acreditar), además de Elizabeth Dunne, Mary Halsey.

En el zoológico de Central Park en Nueva York , la diseñadora de moda de origen serbio Irena Dubrovna hace bocetos de una pantera negra . Ella llama la atención del ingeniero naval Oliver Reed, que inicia una conversación. Mientras se alejan, uno de los bocetos descartados de Irena se revela como el de una pantera empalada por una espada.  

Luego  Irena lo invita a su apartamento para el té. En su apartamento, Oliver está intrigado por una estatua de un guerrero medieval a caballo empalando a un gato grande con su espada. Irena le cuenta  a Oliver que la figura es el rey Juan - King John- de Serbia y que el gato representa el mal. Según una leyenda local, hace mucho tiempo los cristianos residentes de su pueblo de origen tras el dominio de los malelucos que llegaron junto a los turcos optaron por la  brujería y el culto al diablo después de ser esclavizado por los mamelucos . 

Cuando el rey Juan expulsó a los mamelucos y vio lo que los aldeanos se habían convertido en adoradores de satanás, los hizo matar. Sin embargo, "los más sabios y los más malvados" escaparon a las montañas. La historia impresiona a Oliver que tras este fortuito encuentro se enamoran.

Oliver le compra un gatito, idea que le gusta a una compañera de trabajo del ingeniero de nombre Alice Moore (Jane Randolph). Sin embargo, cuando se lo lleva a Irena el gato maúlla siseando concluyendo ella que "No le gusto a los gatos  ", explica Irena y sugiere que vayan a la tienda de mascotas para  cambiarla. Cuando entran en la tienda los animales se vuelven locos con su presencia. La vendedora , ya entrad en años, le dice que los animales pueden percibir cosas sobre la gente. 

Poco a poco queda claro que Irena cree que ella es descendiente de los brujos adoradores del gato de su pueblo, y que ella teme que se transformará en una pantera si despierta alguien su  pasión. A pesar de las creencias no muy sensato de Irena, Oliver la persuade para casarse con él. 

Al final acaban contrayendo matrimonio. Durante el convite en un restaurante serbio que conoce Alice, una misteriosa mujer aparece (Elizabeth Russell)  y al ver a Irena le llama hermana. 

Irena temiendo algo malo dentro de ella y temiendo lo que podría suceder evita dormir con su marido. Ella comienza desde entonces a comportarse de manera extraña. Oliver va descubriendo el enigma que envuelve a Irena: está convencida de que si ambos consuman su relación, ya sea sólo con un beso, ella, que arrastra una maldición ancestral, se convertirá en una mujer pantera que acabará con él. Oliver, convencido de que todo es producto de la imaginación de Irena, la convence para que acuda a la consulta del doctor Louis Judd para recibir la ayuda de un psiquiatra. 

Él la persuade a que vea a un psiquiatra, el doctor Louis Judd, recomendado por Alice. Irena le cuenta a Judd  su infancia, revelando que los otros niños  llamaban a su madre bruja y que su padre había muerto misteriosamente. Judd intenta convencerla de que sus miedos son de naturaleza mundana, y se derivan de estos traumas infantiles. 

Cuando Irena vuelve de su consulta con Judd, descubre que Oliver ha confiado sus problemas maritales a su atractiva asistente, Alice Moore, y se siente traicionada. En el trabajo, Alice confiesa a Oliver que lo ama cuando él reconoce que tiene sus dudas y que está trastornado por lo que vive. Desde ese momento los celos de Irena complicarán aún más la situación.  

Después de que Irena tenga la oportunidad de ver a Oliver y Alice sentados juntos en un restaurante, ella sigue a Alice mientras camina a casa sola a través de uno de los caminos que serpean por Central Park. 

Alice se siente incómoda sintiendo a alguien o algo detrás de ella. Justo cuando escucha un sonido amenazante, un autobús aparece y se sube al mismo. Poco después, un granjero descubre varias ovejas recién muertas. Las huellas de la pantera que se alejan se convierten en impresiones de los zapatos de una mujer. Irena vuelva a casa sucia y desaliñada.

Más tarde, cuando Alice decide darse un baño en la piscina del sótano de su edificio de apartamentos, va sintiéndose acosada por un animal que del sólo ve su sombra. y escucha el himplar de una pantera. Asustada Alice salta a la piscina para mantener a la criatura a raya. Cuando Alice grita pidiendo ayuda, Irena enciende las luces y dice estar buscando a Oliver. Alice surge preguntándose si ella había imaginado todo hasta que ella encuentra su bata de baño destrozada por la presencia misteriosa. 

Después de una charla con el Dr. Judd, Irena le dice a Oliver que ya no tiene miedo, pero Oliver le dice que es demasiado tarde; Se ha dado cuenta de que ama a Alice y plantea el divorcio. Más tarde en el trabajo , estando ambos trabajando en soledad, él y Alice son acorralados por un animal feroz.

Oliver para defenderse sostiene un T-cuadrado (uno de los habituales instrumentos que utiliza como diseñador de barcos y que tiene forma de una cruz y le dice a la bestia que se vaya. Después de que el animal se va, Alice llama al doctor  Judd para advertirle que se mantenga alejado de Irena. 

Pero él cuelga cuando Irena llega para su cita con él. Atraído por ella, Judd olvida su ética médica y besa a Irina apasionadamente en espera de la reacción que ello provocará en su paciente, . Ella se transforma en una pantera y lo mata.  

El doctor Judd de cualquier manera ha herido mortalmente a  Irena con una daga de plata que portaba dentro de su bastón. 

Recobrada su humanidad, aún puede trasladarse al zoo, junto a las jaulas de los felinos, donde todo empezó. Como tiene la llave que siempre olvidaba el cuidador le abre la puerta a la Pantera que salta sobre ella y luego huye. La pantera se escapa, pero accidentalmente es atropellada y asesinada por un taxi. 

En el zoo a la jaula de la pantera  la encuentran Oliver y Alice, yaciendo muerta en el suelo, convertida nuevamente en una pantera negra. 

La película se cierra con los versos del poeta John Donne, pertenecientes a su obra Holy Sonnets: «But black sin hath betrayed to endless night / my world, both parts, and both parts must die.» («Pero el pecado negro traicionó a la noche eterna / a mi mundo, a ambas partes, y ambas partes deben morir.») acabando así la película.

Cat People fue la primera producción para el productor Val Lewton contratado por la RKO para hacer películas de terror con un presupuesto menor de $ 150,000  . 

La película fue rodada del 28 de julio al 21 de agosto de 1942, en los estudios Gower Gulch de RKO en Hollywood. Aprovechando decorados de producciones previas, como la magnífica escalera utilizada en otras películas  la película logró estar por debajo de lo presupuestado - $ 141.659 ($ 7.000 dólares por debajo del presupuesto inicial ), aunque lo cierto es que la película supuso casi $ 4 millones en sus primeros dos años de vida y salvó al estudio del desastre financiero. 

Sólo al final de la filmación de Cat People , dos miembros del trabajaban en la película   un equipo por la mañana y otro por la noche para ir  filmando los animales, el equipo de la noche, y al elenco por la mañana. 

Cat People fue la primera colaboración del director Tourneur con el cinematógrafo Nicholas Musuraca . Su colaboración posterior en RKO Out of the Past (1947) volvería a ser considerado como clave en la consolidación de lo que se llamó  un género,  el film noir. El italoamericano Nicola Musuraca , aunque nacido en Reggio Calabria , formado en el cine mudo, en esta película y en una anterior Stranger on the Third Floor (1940) junto con el trabajo de Gregg Toland encargado de la fotografía en Ciudadano Kane (1941), son los que diseñaron las convenciones visuales para el film noir y codificó la imagen de la RKO para los años 40. La fotografía de Musuraca comienza y termina con sombras, en parte inspirada por el expresionismo alemán y que fue revitalizado ya como un estilo en Hollywood en la década de 1940. El tono dominante en su trabajo es el negro adecuado a las películas de terror de Val Lewton infliyendo en otros géneros y en numerosos directores, Musuraca mantuvo una estética personal uniforme . 

Lewton y su producción han sido  acreditados por esta película por idear  o popularizar la técnica de la película usada en el cine de terror llamada el "autobús de Lewton o Bus Lewton". El término deriva de la escena en la que Irena está siguiendo a Alice. La audiencia espera que Irena se convierta en una pantera en cualquier momento y ataque. En el punto más tenso, cuando la cámara se concentra en el rostro confundido y aterrorizado de Alice, el silencio se ve roto por lo que suena como una pantera siseante, pero es sólo un autobús que llega. Esta técnica se ha utilizado muchas veces desde entonces. Cualquier escena en la que la tensión se disipa en un  momento es un 'Lewton Bus'.

La película se estrenó el  6 de diciembre de 1942 en Nueva York y 19 días después, el  25 de diciembre de ese año por todo el país. Un año después de su estreno , Günther von Fritsch y Robert Wise rodaron una secuela titulada La venganza de la mujer pantera (The Curse of Cat People) estrenada en 1944. Lewton aceptó la tarea de producir esta secuela con los personajes de Kent Smith y Jane Randolph, aunque mostró a Simone Simon como un fantasma o como el amigo imaginario de la joven hija de la pareja. Se volvió a lanzar en 1952 por la RKO .

El historiador de cine Edmund Bansak ha estimado la taquilla de Cat People en $ 4 millones en el país y $ 4 millones en el extranjero, casi 60 veces más que su presupuesto estimado de $ 134.000.

Los historiadores de cine Chris Fugiwara y Joel Siegel también calcularon la taquilla estadounidense en $ 4 millones.

Las críticas contemporáneas al estreno de   Cat People fueron mixtas. En el Monthly Film Bulletin o Boletín Mensual de Cine se afirmaba que Cat People era "Una historia fantástica, razonablemente producida y dirigida".Destacaba por supuesto la fotografía y la actuación, especialmente de Simone Simon " como Irena, cyo trabajo mejora con la iluminación y el trabajo de cámara y grabación de sonido ayudan a hacer un rendimiento adecuado".

Variety dijo que la película está "bien hecha con un presupuesto moderado" y se basa en "desarrollos de sorpresas confinados a la psicología y la reacción mental, en lugar de transformarse en personajes grotescos y merodeadores para lograr un impacto visual en el público". También esta revista dijo que el guión sería "confuso para la audiencia promedio en varios casos, [pero] lleva son tan impactantes en las secuencias melodramáticas para mantenerlo  en buen estilo". Con respecto a Tourneur Variety afirmaba que "hace un buen trabajo con un muy difícil asignación."

Bosley Crowther en las páginas del New York Times  escribió una crítica negativa en la que describió la película como un "intento laborioso y obvio de inducir el shock" y dijo que sus temas son explorados "con una longitud tediosa y gráficamente improductiva". Crowther comentó sobre la actuación de Simon, afirmando que la actriz está tratando de retratar "tentaciones [felino]  ".

Ahora la película es vista por los críticos como un hito en el género de terror. William K. Everson dedicó un capítulo entero a la película así como a su continuación dentro del libro Clásicos del cine de terror .

Paul Taylor en la revista Time Out comentó que Lewton creo el "principio de los horrores imaginados por encima de los vistos", "creando una obra dirigida a la perfección por Tourneur" y destacó igualmente el trabajo de Simone Simon "por su  rendimiento". .

En TV Guide  se elogió el elenco de la película y afirmando que Cat People testifica el poder de la sugerencia y la prioridad de la imaginación sobre el presupuesto en la creación del gran cine. La película era el golpe más grande de Lewton, sus espectadores son atraídos  por la publicidad  como "bésame y yo llevaré  a la muerte!" - una afirmación más espeluznante que cualquier cosa que haya aparecido en la pantalla.

En 1993, la película fue seleccionada para la preservación en el registro nacional de la película de Estados Unidos por la biblioteca del congreso como "cultural, históricamente, o estéticamente significativo".

El Museo de Arte Moderno de Nueva York tiene una copia de la película en su colección.Esta película fue incluida en TCM, canal de que la grabé,  como una de las 50 películas que deberías ver antes de morir

El crítico Roger Ebert lo ha incluido en su lista de "Grandes Películas".  A partir del 16 de julio de 2012, la película tiene una calificación de 91% Fresh en el sitio web de agregadores de revisión Rotten Tomatoes .

El director de horror John Carpenter , sin embargo, encontró la película y las técnicas de Lewton (en particular el autobús Lewton y el tema de implicar la presencia del monstruo en lugar de mostrarlo) muy sobrevalorado, diciendo que " Jurassic Park hecho por Val Lewton no sería nada!

En la serie documental de la BBC A History of Horror se habló mucho del uso de Lewton y Tourneur de las sombras en lugar de un monstruo real en la película en contraste con las películas de terror que compiten producidas por Universal en ese momento.

JP Tollette en su libro Dreams of Darkness: Fantasy cuando hablaba de las películas de Val Lewton se destacaba el significado del uso extensivo de las sombras en la película: "A pesar de la participación imaginativa, la ausencia marcada por esos remiendos oscuros habla de una relación fundamental y perturbadora entre el hombre y su mundo: señala un agujero negro o un significado vacío en el ámbito físico que, a pesar del deseo natural del hombre de llenarlo de conciencia y significado, persistentemente y de manera preocupante ese agujero permanece abierto ".

En marzo de 1999, un nuevo remake de la película fue anunciado como una coproducción entre Universal Pictures y Overbrook Entertainment. El remake propuesto sería escrito por Rafael Moreu , se actualizará hasta el día de hoy y volvería a desarrollarse en Nueva York.

Tourneur es considerado hoy un grande, pero tengo la impresión de que el valor real de la película estuvo en la persona de Lewton, personaje que ha quedado oculto entre las sombras, yo diría que en las tinieblas del pasado. En el cine de hoy la amnesia cuando no el Alzheimer puede con todo y únicamente son recordados los grandes nombres propios. Sin embargo, hay algunos cineasta que no olvidan las fuentes originales y para que no se olviden , como yo en este blog, por ejemplo uno de los grandes, grandísimos, Martin Scorsese dirigió una  película documental, Martin Scorsese con el título Val Lewton - el hombre en las sombras ,  en 2007. ¡Qué claro lo tiene Scorsese!