Les Halles e Irma

Dedicado a Madame Boileau

Yo tuve un buen profesor de francés. Tenía mal genio, pero se empeñaba en que desarrolláramos una pronunciación exquisita. No sólo apostaba por temas de gramática o vocabulario, sino que también apostaba por temas como la cultura francesa. 

Especialmente rígido en muchos planteamientos, después tenía la cintura necesaria para hablarnos de autores como Zola, Gide, Mauriac o Claudel. Pero sus informaciones no se limitaban a eso que llamamos la gran cultura , sobre todo la literatura. Tenía el buen detalle de hablarnos de la importancia del Tour en Francia, de los campings, o de la comida francesa y sus cocineros, cuando nadie los valoraba. También de las ciudades y, especialmente, de París y sus barrios.

Un día le tocó a Les Halles de la capital francesa. Les Halles vienen a ser los mercados cubiertos o Las naves que había cerca de la Iglesia de Saint Eustache. Era un mercado de mayoristas del centro de París (Francia) y así lo fue hasta 1968, convirtiéndose más tarde en un centro comercial denominado Forum des Halles. 

Les Halles no sólo eran el motivo principal del libro El vientre de París (Le ventre de Paris) de Émile Zola, sino , sobre todo, el mercado de abastos de París que se creó durante el Segundo Imperio. a mediados del siglo XIX, pero en los años 1960, a causa de los grandes problemas de tráfico que ocasionaba, fue trasladado a las afueras de la ciudad. 

Les Halles llegaron a ocupar una zona de 10 hectáreas comprendidas entre los distritos I, II, III y IV de la ciudad en la orilla derecha del río Sena. De Les Halles de París que nos hablaba nuestro profesor fueron las levantadas a mediados del siglo XIX y fue adjudicada al arquitecto Victor Baltard, que proyectó edificar doce pabellones con el techo y paredes de cristal y unas columnas de hierro. De lo proyectado se construyeron diez pabellones entre 1852 y 1870. La construcción de los dos restantes se terminó en 1936. Tendría en importancia algo similar a Covent Garden en Londres. 

Yo fui a París por primera vez en enero de 1987. Lógicamente no las busqué. Sin embargo, la segunda vez que fui, allá por el mes de abril de 1991, pasando diez días, sí las visité. Cuando llegué comprobé que nada tenía que ver con los descrito con mi profesor. En su lugar se levantaba lo que fue para mi - hombre de provincias- el primer centro comercial que se llamaba por entonces Forum des Halles. Era todo un mundo nuevo, formado por diversos niveles a los que se accedía por escaleras mecánicas y estaban todas las tiendas imaginables. Sí, muy bien, pero carecía el encanto de aquello que nos había explicado mi viejo profesor, ya para entonces fallecido. 

Tampoco tenía que ver con lo narrado en Irma, la dulce (1963) o Irma, la douce, una película dirigida por Billy Wilder y protagonizada por Jack Lemmon y Shirley MacLaine. Una comedia ganadora de un Óscar, aunque estuvo nominada en dos apartados, y que se inspiraba en un exitoso musical francés estrenado en 1959, con libreto de Alexandre Breffort y música de Marguerite Monnot. 

Esa película estuvo bajo la dirección de Billy Wilder La película es una producción de Edward L. Alperson, I. A. L. Diamond, Doane Harrison, Billy Wilder y Alexandre Trauner para Mirisch Company y Phalanx Productions y contó con un presupuesto de unos $ 5 millones. La distribución quedó para la Mirisch Company y , sore todo, la United Artist. 

El guión lo firmó Billy Wilder y I. A. L. Diamond partiendo de la obra de teatro de Alexandre Breffort. El tema musical era importante pues originariamente era un musical. En este caso la música es de André Previn y Marguerite Monnot. Mientras que la fotografía lo sería de Joseph LaShelle y el montaje de Daniel Mandell. 

En cuanto al elenco éste está integrado por Jack Lemmon como el policía Néstor Patou y Lord X, Shirley MacLaine como Irma la Douce, Lou Jacobi como Moustache, Bruce Yarnell como Hippolyte, Grace Lee Whitney como Kiki la cosaca, Joan Shawlee como Amazon Annie, Hope Holiday como Lolita, Sheryl Deauville como Carmen, Ruth Earl como uno de los gemelos Zebra, Jane Earl como uno de los gemelos Zebra, Harriette Young como Mimi la MauMau, Herschel Bernardi como Inspector Lefevre, Cliff Osmond como sargento de policía, Tura Satana como Suzette Wong, Billy Beck como oficial Dupont, Edgar Barrier como General Lafayette, Bill Bixby como el marinero francés tatuado, James Caan como soldado estadounidense con radio, Louis Jourdan como narrador en su versión original.

La película comienza con una imagen del mercado de Les Halles, de su movimiento, su tráfico de productos y de la existencia a su alrededor de unas calles en las que algunas mujeres se ganan el sustento vendiendo - más bien alquilando- su cuerpo. Entre ellas se encuentran Lolita, Amazon Annie o Kiki, pero también una chica cariñosa y embaucadora que responde al nombre de Irma, que siempre va vestida en tonos verdes y suele estar acompañada de un caniche blanco. 

Vemos el proceder de la chica, pero también su buen corazón. El lugar es frecuentado por franceses y parisinos, de toda condición social, así como de extranjeros que visitan la ciudad o hacen allí sus negocios. 

La policía también está al tanto de ellos y no escatiman sacar tajada de algo tan lucrativo que le puede aportar ingresos adicionales, siempre mirando hacia otro sitio y colocando la gorro en un punto oportuno. 

Hasta que un día se persona por Les Halles un honrado gendarme, fiel cumplidor de su trabajo, de nombre Néstor Patou (Jack Lemmon), un gendarme parisino inocente e idealista trasladado desde el Bois de Boulogne al barrio de Les Halles. 

Tras hacer su ronda por el mercado y pagar cumplidadamente lo que se come, como una manzana, marcha a una calle cercana a ese mercado central de París, la calle Casanova, que - ante su sorpresa- está llena de prostitutas que trabajan en el Hotel Casanova. 

En medio de una redada, uno de los clientes detenidos resulta ser el Inspector Lefevre, superior de Néstor; él y el resto de los gendarmes estaban al tanto de la prostitución, pero la toleraban a cambio de dinero. El inspector consigue que Néstor sea acusado de intento de soborno - ya que inocentemente había entrado en el bar de Moustache y habia colocado la gorra como los demás policías recibiendo involuntariamente su cobro,- y, como consecuencia, despedido del cuerpo. 

Una vez expulsado del cuerpo de policía , y humillado, Néstor se encuentra dando vueltas por el mismo barrio en que terminó su carrera en la gendarmería, y acaba en la taberna Chez Moustache, el lugar frecuentado tanto por prostitutas como esos parásitos que son sus chulos. 

Allí entabla amistad con su tabernero "Moustache” (Lou Jacobi), que aparentemente es un simple camarero pero que a menudo cuenta historias sobre su vida anterior al bar, en las que presume de haber sido, entre muchas otras cosas, profesor de Economía en la Sorbonne o tocólogo en el África Ecuatorial, y siempre termina su narración diciendo “… pero esa es otra historia”. 

Néstor también traba amistad con Irma La Dulce (Shirley MacLaine), una popular prostituta. Tras defender a Irma en un altercado con su chulo, Hippolyte.

Néstor, tras enfrentarse con el chulo,  se traslada a vivir con ella y, llevado por su buen corazón, pronto se encuentra ejerciendo como el proxeneta de Irma, enamorándose perdidamente de la prostituta y transformándose , gracias a un golpe de suerte, se convertirá en el nuevo matón del pintoresco barrio de "Les Halles", el mercado de abastos de París. 

A partir de ese momento, aunque con ciertos escrúpulos, vive de la chica, que lo considera su nuevo protector, y él por amor la deja hacer. 

Celoso ante la posible relación de Irma con otros hombres, Néstor idea un plan para retirar a Irma de la prostitución. 

Sin embargo, pronto descubre que no va a ser tan fácil como pensaba. Así, por medio de un disfraz se transforma en un personaje . Se trata de un lord británico, Lord X, que acaba convirtiéndose en el cliente exclusivo de Irma. Pero pronto este plan se vuelve contra él, ya que para mantener la exclusividad de Irma ha de darle una buena cantidad de dinero , con lo que tiene que trabajan más y más.    Irma, poco a poco, comienza a sospechar del comportamiento de Néstor y su permanente estado de agotamiento.

Un día Lord X le propone abandonar París y ella acepta. Cuando Irma decide dejar París y marcharse con el falso lord, Néstor, agotado y desesperado por la situación,  da por terminado el embuste; sin darse cuenta de que está siendo seguido por Hippolyte. 

Cuando Nestor tira al Sena su disfraz de Lord X es visto por Hippolyte, que no le ha visto cambiarse y sólo ve las ropas flotando, por lo que deduce que Néstor ha asesinado al lord y le denuncia. Antes del inminente arresto, Moustache le aconseja no desvelar la historia de Lord X, diciéndole: “Las cárceles están llenas de gente inocente que dijo la verdad”, y Néstor admite haber matado a Lord X por su amor hacia Irma. 

Encerrado en la prisión, recibe las visitas de Moustache que le trasmite el amor de Irma. Sin embargo, Néstor es sentenciado a 15 años de trabajos forzados, pero pronto se entera de que Irma está embarazada. Ante esto se escapa con la ayuda de Moustache y se esconde con ella. 

Cuando la policía acude al apartamento de Irma en su busca, Néstor simplemente vuelve a ponerse su uniforme de gendarme y se mezcla con el resto de agentes. 

Utilizando a Hippolyte, Néstor dirige la búsqueda hacia el Sena. De las aguas del río emerge disfrazado de Lord X, de manera que desmonta la acusación de asesinato, puesto que el muerto está vivo. Inmediatamente corre a la iglesia, donde va a casarse con Irma. 

Durante la ceremonia comienzan las contracciones previas al parto, y el bebé nace apenas terminada la boda. Mientras Néstor y el resto de los invitados atienden a Irma, Moustache se fija en un invitado que permanece sólo en los primeros bancos de la iglesia. Cuando se levanta y pasa junto a Moustache, éste ve con asombro que se trata del mismísimo Lord X. Moustache mira a la cámara y dice: “… pero esa es otra historia” 

Rodada en los Samuel Goldwyn Studios en el 7200 de Santa Mónica Boulevard, en West Hollywood (California) aunque alguna escena, como la del río, parece haberse rodado en París. 

Para el rodaje se levanto un extenso conjunto que costó 350.000 dólares recreando la Rue Casanova. Se tardó en levantar unos tres meses e incluyó 48 edificios y tres calles convergentes. El diseñador de producción Alexander Trauner importó de Francia todo el cristal de las ventanas utilizado en los escaparates, así como materiales (hierro para barandillas) utilizados en la construcción de los conjuntos. El cristal de la ventana era imperfecto, ondulado, con burbujas de aire. Todas las ventanas de los negocios de la calle y las del apartamento fueron cortadas con este material importado del vidrio. Las lámparas parisinas, los accesorios de plomería para los canalones de las calles, así como los juegos para cerraduras de puertas, los cierres de ventanas, cerraduras, fueron llevadas de Francia a los Estados Unidos y entregados al estudio Goldwyn para la película. Estos artículos fueron emparejados, moldeados y fabricados en la tienda del personal de la película, duplicados en fibra de vidrio. 

Especialmente pensado estuvo el aspecto dela trama urbana.  El plan "L" de las tres calles que convergen en "Café Moustache" fue diseñado como un plano de perspectiva forzado teatralmente. El lado izquierdo de la calle se extendía a través de una puerta de escenario. El plan "T" de la calle central se extendía hasta la pared del escenario trasero, extremadamente forzado en perspectiva. La calle falsa de la perspectiva se levantó en altura sobre el primer piso . Escénicamente, la fachada de las calles de las tiendas fue escalada y pintada para retroceder según lo calculado en la perspectiva .

Harold Michaelson, el ilustrador de la película, un genio en el diseño de la perspectiva, calculó todos los planos de perspectiva y elevaciones para los extremos de las tres calles. Hubo incluso un "casting extra" en el que fueron contratados actores pequeños (enanos) para todos los planos de acción de fondo. Los canalones estaban colgados sobre toda la calle para las secuencias de lluvia, con el sistema de canal de la calle planeado para sacar el agua del escenario a través de los sistemas de drenaje de la pared del escenario hacia la calle adyacente al estudio. 

En un segundo plano, situado detrás de la fachada de la calle, al que se accedía por las escaleras y había igualmente un montacargas que se utilizaron para suministrar equipos de cámara y equipos de iluminación. El elenco y el equipo tuvo que usar las escaleras para subir o bajar hacia y desde el conjunto. 

Algunas escenas se rodaron con un andamio al que subían Jack Lemon, Shirley MacLaine y Billy Wilder. Algunos testigos de los operarios en la producción y mientras filmaban sus escenas declararon de la maravillosa relación entre los dos actores y Wilder señalando que era un "escenario divertido y muy privado". 

Se utilizaron escenarios adicionales para los interiores "Les Halles" y la Catedral. La carne de las reses del mercado eran realmente una carcasa que simulaba la carne de vaca compuesta por plásticos blancos montados completamente. 

Veinte artistas escénicos pintaron estas carcasas con pinturas al óleo, usando esponjas y pinceles de pelo fino. Ellos emplearon técnicas escénicas para reproducir carne fresca . Todas las vidrieras de la catedral vidrieras con plomo también fueron pintadas al óleo sobre los materiales de vidrio francés importados. 

La producción original , el musical, fue llevada a Broadway . Con el mismo título de "Irma La Douce" tuvo su estreno en el teatro de Plymouth el 29 de septiembre de 1960, e hizo 524 funciones y fue nominada para el premio 1961 Tony para el mejor musical. El único Tony ganado fue para la actuación de Elizabeth Seal en el papel protagonista. El papel de Keith Michell, interpretado por Jack Lemmon en la película, no era el de un policía, sino un estudiante de derecho. Clive Revill , fue quien interpretó inicialmente el papel de Lou Jacobi como barman, también obtuvo una nominación a Tony.

Todas las canciones de Broadway de Marguerite Monnot fueron desechadas para la película, que no fue presentada como un musical . Una canción, la exuberante y romántica "Our Language of Love", se convirtió en la pieza central y tema de la película, cuya partitura fue compuesta por André Previn .

Parece ser que Irma la Douce fue concebida como un vehículo para Marilyn Monroe que en 1962 había encantado a Wilder con su actuación en Con faldas ya lo loco (1959) . El proyecto la habría reunido con el director Billy Wilder y el actor Jack Lemmon , quienes habían trabajado con ella en Some Like It Hot en 1959. 

Charles Laughton fue la primera elección del director y escritor Billy Wilder para interpretar el personaje de Moustache en Irma la dulce (1963). Laughton, que había trabajado bajo la dirección de Wilder en Testigo de cargo (1957), aceptó interpretar el papel, pero murió antes de que comenzara el rodaje. 

Tras la muerte de Monroe , la película fue adaptada al perfil de Shirley MacLaine , que ya había trabajado con Wilder y Lemmon en 1960 en The Apartment .En ambas películas, las dos estrellas terminan jugando a las cartas juntas. 

A MacLaine se le pagaron $ 350,000 más un porcentaje. Shirley MacLaine firmó sin haber leído el guión porque "creía en Wilder y en Lemmon", pero Shirley MacLaine, con el tiempo declaró que no estaba contenta con el guión, y pensó poco en la película después de que terminara, calificándola de "cruda y torpe". Ella se sorprendió al obtener una nominación al Oscar a la Mejor Actriz, diciendo que "yo no me hubiera molestado si la hubiera ganado". 

Billy Wilder no quiso hacer el musical sino que la concibió como una comedia directa porque no se sentía cómodo rodando una película en la que los protagonistas acaban cantando y bailando. 

Curiosamente el sindicato de los proxenetas se llama " "Mec's' (tough guy's) Paris Protective Association" (MPPA) o Asociación de Protección de Paris" de Mec ("duros"), que también significa "Motion Picture Producers Association", una organización que había dado problemas al director Billy Wilder , posiblemente, por su condición sexual. 

Esta película fue el debut cinematográfico de James Caan, que aparece un momento como un marinero americano que va por la calle con una prostituta e intenta escuchar el final de un partido de beisbol. 

La película tuvo su estreno el 5 de junio de 1963 y consiguió en taquilla algo más de $ 25 millones de dólares siendo su presupuesto inicial de $ 5 millones. Fue la quinta película de mayor recaudación de 1963.

La película consiguió algunos premios así como algunas nominaciones. En los Oscar consiguió el premio a la mejor banda sonora adaptada, aunque obtuvo tres nominaciones, entre ellos a la mejor actriz para Shirley MacLaine. 

En los Globos de Oro fue premiada con el Premio a la mejor actriz musical/comedia (MacLaine), obteniendo un total de tres nominaciones En los Premios David di Donatello consiguió el de mejor actriz extranjera (Shirley MacLaine). En los BAFTA, Shirley MacLaine, fue nominada a Mejor actriz extranjera . El Sindicato de Guionistas (WGA) la nominó al Mejor guión comedia. 

En cuanto a la crítica y su valoración a día de hoy tiene una valoración de 7'4 en Imdb. Pablo Kurt en filmaffinity destacó que "Lemmon en estado puro y la maravillosa MacLaine en su mejor época dirigidos por el maestro Wilder. Así sólo podía salir una divertida, genial y gozosa comedia. Para Fernando Morales en El País la película presenta "Amores difíciles para una cinta llena de encanto. Imprescindible" 

Por último, Miguel Ángel Palomo también en el El País destaca que " En las imágenes de Irma, la dulce vive la quintaesencia del arte de Wilder. El maestro retrata a unos personajes tiernos y heridos, pero también jocosos, alterna momentos alegres con otros que hielan la sonrisa, atrapa el alma de la comedia con insultante simplicidad y reparte bofetadas al orden biempensante. En el inicio de los años sesenta, Wilder de encontraba en plena forma. Venía de entregar dos obras maestras del calibre de El apartamento y Uno, dos, tres, y se encaminaba hacia maravillas como En bandeja de plata". 

En la revista Fotogramas señala que estamos ante la "Adaptación de una comedia musical de Alexandre Breffort y Marguerite Monnot, que Peter Brook había estrenado en 1960. En la versión cinematográfica, Wilder respetó la estructura original -aunque el personaje de Jack Lemmon no fuera un gendarme sino un estudiante- pero eliminó la mayor parte de sus números musicales. El resultado fue una comedia brillante dentro del peculiar registro agridulce de su director. Su secreto estriba en saber mantener el equilibrio entre lo emotivo y lo sarcástico".

Ya he comentado que la comedia la tengo que ver con cuentagotas. Si a esto se le suma que la he visto una vez pasado la medianoche, tengo que destacar que no me ha motivado en exceso. Si he apreciado en la misma el encanto de la Irma a través de la labor de MacLaine, el trabajo brillante de Jack Lemmon y el carácter dinámico de Wilder, pero casi me ha remitido más a mi pasado que al disfrute de la misma en esta segunda ocasión que la he visto. Me gustó más la primera, pero , al menos, he recordado Les Halles, la belleza de Shirley MacLaine y la buena labor de mi profesor de francés. Un hombre de genio, - evidentemente, no se llamaba Madame Boileau, ese apodo se lo pusimos nosotros- pero implicado en nuestra formación. Esto es un homenaje a sus intentos en que conociéramos la  lengua y la cultura francesa.