El Yang-tse en llamas

Sorprende en una película de 1966 que alguien diga que basta ya de banderas en el mundo y más a un en un país tan complejo como es la China entre 1925 al 1927.

Para aquellos años,  China sufre una serie de transformaciones económicas, sociales, políticas y culturales, principalmente en las zonas costeras del sur.

Tengo en mi mente una ilstración cómica francesa de finales del siglo XIX que presentaba a un grupo de grandes dignatarios de naciones europeos y alguna asiática, en concreto Japón, disputándose el dominio del país.

Este fue a más en el momento en que China pasó a ser una República una vez pasado el umbral de la primera década del siglo XX y sobre todo bajo el trascurso de la primera guerra mundial. 

En 1926 China prepara una expedición militar sobre la zona del norte con el fin de unificar su nación  para poner fin a las terribles luchas intestinas a los que hora se suman los  comunistas. 

Una nueva guerra civil comenzó. Muchas potencias extranjeras intentaron proteger a sus ciudadanos, entre ellos los USA recurriendo a la Diplomacia de las Cañoneras. Pero el problema se hacía cada vez más grave. Los japoneses estaban en plena expansión. 

El acontecimiento histórico en el que parece estar basado la novela es el llamado incidente de Panay, aunque este sucedió entre japoneses y norteamericanos.

Sorprende que una película norteamericana de esa década crítica abiertamente el imperialismo norteamericano sobre todo que sea asumido por Robert Wise, uno de los más polifacéticos directores de Hollywood, el mismo de  “La amenaza de Andrómeda”, “Helena de Troya” o “Ultimátum a la Tierra”.

Sorprende ver al director Robert Wise, responsable, por ejemplo , de un musical como West Side Story implicarse en una enorme película tanto su desarrollo, como por su contenido critico , como por combinar un par de historias de amor con una acción que , si bien nunca es trepidante, sin que al final se activa, eso sí, con fuertes dosis de lirismo. 

Reconozco que hace tiempo que quería ver esta película, pero que , en múltiples ocasiones me lo he perdido. En este caso y gracias a Trece TV, un canal menor, pero que ha tenido a bien recuperar el cine de los años 60 y 70 en su programación, cine que únicamente encuentro en TCM o en cuentagotas en la 2 y en la Paramount , y que es de agradecer. Con sus peros, no hay manera de incluir la película en su versión original y la calidad de imagen está muy alejada del HD, pero... es lo que hay, si no es imposible dar una segunda mirada a muchas películas que ya no lugar donde encontrarlas.

The Sand Pebbles o El Yangtsé en llamas es , como ya he dejado entrever una película estadounidense del año 1966, producida y dirigida por Robert Wise.

La película está basada en la novela del mismo nombre escrita por uno de los actores de la película, Richard McKenna publicada en 1962, es decir antes de la participación norteamericana en la Guerra de Vietnam, pero lo cierto es que "El Yangtsé en llamas" parece responder a este contexto, eso sí, sustituyendo a los vietnamitas por los chinos protagonistas del filme. 

El director y productor Robert Wise se fijó en el libro de McKenna  que fue modificado por Robert Anderson. Robert Wise presentó su proyecto a la Productions Solar y a la Twentieth Century Fox Film Corporation , en este caso para la distribución  y contó para la misma con un presupuesto $12 millones.

Wise contó para su película con la música de Jerry Goldsmith , la fotografía de Joseph MacDonald y el montaje de William Reynolds.  

En cuanto el reparto el mismo está integrado por Steve McQueen asumiendo el papel de Jake Holman , y es secundado en los principales papeles por Richard Attenborough como su amigo Frenchy Burgoyne , Richard Crenna como el  Teniente Collins , la bella Candice Bergen como Shirley Eckert y Marayat "Emmanuelle" Andriane como Maily . Estos se hacen acompañar por Mako como Po-han , Charles Robinson como Ensign Bordelles , Larry Gates como  Jameson,  Simon Oakland como  Stawski , Ford Rainey como Harris,  Joe Turkel como Bronson y Gavin MacLeod como Crosley, así como James Hong.

La película comienza en Shangai, China en el año 1926. Allí  la situación política es caótica. El país vive una lucha abierta entre  las facciones nacionalistas, comunistas así como los señores de la guerra tradiicionales que luchan por el poder. 

 

A la ciudad portuaria llega un mecánico naval de la Armada de los Estados Unidos, el soldado joven y rebelde de Texas de nombre Jake Holman (Steve McQueen), que prefiere la compañía de las máquinas a la de los hombres, y que no ha podido ascender en el escalafón militar. 

 

Pasa de un buque a otro,  sirviendo en sus salas de máquinas ; En esta ocasión ha sido asignado al cañonero estadounidense USS San Pablo —un barco de guerra, más bien un cañonero fluvial, arrebatado a España tras la Guerra del 98, y que está armado con un cañón de 76 mm y un par de ametralladoras Lewis de 7,62 mm, cuya tripulación es conocida por el apodo de sand pebbles ( “The sand pebbles” término que aparece en las cartas de navegación para identificar guijarros de arena en el fondo de las aguas), y cuya presencia en China representa la política colonialista occidental, llamada Diplomacia de cañonero. 

 

Jake Holman (Steve McQueen) acaba de ser asignado en el San Pablo como jefe de maquinas en un buque está en el interior de China y que surca los grandes afluentes del Yang-Tsé con el fin de defender los intereses estadounidenses en tierras chinas, pero sólo ha de defender los intereses comerciales sino a los ciudadanos norteamericanos que viven en la zona, en la que se encuentran  algunas misiones religiosas y maestras.

 

A bordo del cañonero, Holman se enfrenta con una tripulación estadounidense ociosa, mientras que el trabajo duro y sucio es realizado por una legión de sirvientes chinos llamados culíes, que en cantonés es el nombre dado a los esclavos. En la sala de máquinas, los engrasadores, fogoneros y asistentes son culíes chinos. 

 

Esta injusta situación es permitida por el capitán Collins (Richard Crenna), para evitar peleas entre los  chinos y los americanos.

 

Pero Holman no está dispuesto a dejar que alguien más maneje su maquinaria, por lo que se convierte en un ser discordante en el interior del USS San Pablo. Intenta advertir que la máquina está a punto de sufrir irreparables daños si no se repara a tiempo, con lo que se gana la oposición del jefe de los culíes, que teme ocultamente por la temporal suspensión de sus   sueldos durante la reparaciones. 

 

Finalmente, un accidente durante la reparación de la máquina causa la muerte de uno dee los culíes de la sala de máquinas . 

 

Holmann , poco a poco, se gana la antipatía del capitán y el desprecio de la tripulación culí y estadounidense, a excepción de un compañero Frenchy (Richard Attenborough) con el que entabla amistad y que a su vez se enamora de una muchacha china a la que salva de ser  prostituta, Mayli (Marayat Andriane).

 

A regañadientes Holman tiene que entrenar a un responsable entre los chinos  y elije al simpático y servicial ayudante de maquinista, Po–Han (Mako) quien poco a poco se gana la estima de Holman. 

 

En estas circunstancias adversas Holman conoce a una chica que acaba de incorporarse a una misión norteamericana para dar clases de inglés. Se trata de Shirley Eckert (Candice Bergen), a la que conoce durante la travesía y quien termina por enamorarse del  maquinista, atraido por su dulzura. 

 

Sin embargo, ella está sujeta a un misionero bastante radical y muy cercana a los chinos de su misión, Jameson (Larry Gates), que desprecia la política nort5eamericana y que ni tan siquiera reconoce su propia nacionalidad. 

 

El capitán del USS San Pablo está preocupado por la creciente inestabilidad política, y tiene que mantener el nombre de los Estados Unidos fuera del contexto que se vive en las orillas. Solo abrirá fuego y comprometerá al USS San Pablo si la vida de algún estadounidense está en peligro. 

 

Poco a poco, los chinos ha ido adquiriendo un odio visceral hacia los extranjeros y , en especial, hacia los chinos cristianos, los cuales son asesinados por miles en las orillas del Yangtsé. Esa es la razón por la que Jameson ha renunciado a ser identificado como norteamericano y de hecho es bien visto por una milicia de jovenes chinos y cristianos que protegen el templo.

 

Por su parte, los chinos comunistas desean el fin de la dominación colonial extranjera, algo en lo que coinciden con los nacionalistas que desde hace 14 años China , momento en que declararon su república independiente.

 

En la ciudades ribereñas y de interior reinan los jerarcas locales, algunos de los cuales se enriquecen comerciando con los extranjeros.Esto no es visto bien ni por comunistas ni por nacionalistas.

 

La tripulación del USS San Pablo ve con malos ojos a Mako y uno de los marinos de las máquinas, que lo odia abiertamente por su cercanía a su odiado Holman se enfrenta a él en una pelea. Mako , le da unas lecciones de boxeo a Mako para derrotarlo, y apuesta por su victoria. Algo que , finalmente, se produce.

Por su parte, el acercamiento entre Mayli y Freinchy va a más. De hecho, con el dinero apostado por Freinchy logra salvar la honestidad de la chica, que por cierto, tiene una deuda con un jefe mafioso local y que únicamente busca la salida del local en el que vive y huir a Shanghai, para iniciar allí una nueva vida. 

Sin embargo, la situación de rebelión abierta va a más y poco a poco los norteamericanos van detectando muestras de odio por parte de la población china. 

Los miembros del San Pablo se ven obligados a reprimir las protestas de los chinos en su contra, primero con chorros de agua a presión y, más tarde, por medio de las armas. 

 

El capitán, quien está enfrentado a Holman, y que  adolece de  liderazgo incapaz de sortear el apogo a las ordenanzas militares choca con el rebelde Holman, que ante cualquier situación que no le parezca justa, interviene y contradice las reglas militares. 

 

En una bajada a tierra, el jefe de los culíes envía malintencionadamente a Po-Han a tierra, el cual comienza a ser perseguido por chinos que lo quieren linchar, finalmente lo capturan y frente al USS San Pablo lo someten a torturas. 

 

El capitán intenta negociar con los captores, mientras que éstos van infligiendo heridas con cada propuesta a Mako (Po-Han), que sufre intensamente. Holman al ver que el capitán no está a la altura de las circunstancias, toma un fusil y mata a Po-Han para ahorrarle sufrimiento, en contra de las órdenes del capitán. 

 

Ya son dos las muertes causadas por Holman y el capitán para deshacerse de él, le ofrece el traslado o la baja deshonrosa, Holman acepta ser trasladado; y se encargará de las máquinas hasta el relevo. 

 

Por su parte, Frenchy, ha visto como la viabilidad para mantener su relación con  Mayli pasa por comprar su libertad que se calcula en 200 dólares. Finalmente, cuando Mayli tiene el dinero para ello se ve inmerso en una compleja situación cuando otros occidentales intervienen y kla quieren subastar. Esto da lugar a una pelea colectiva que acaba con la salida de Frenchy con su chica y Holman.

 

Finalmente, Frenchy enamorado de Mayli, se casa con ella con una ceremonia china y se juran amor eterno.  A la misma asiste la profesora Shirley Eckert, quien le declara su amor a un incrédulo Holman, aunque Holman le dice crudamente que tal situación romántica no tiene futuro, así como no tiene futuro la de Frenchy. 

 

Poco después la señorita Eckert marcha a la misión junto con Jameson , quedando Holman . Por su parte, Frenchy ha buscado un alojamiento para Mayli  en el que ambos se encuentran cuando tienen permiso del barco. Sin embargo, la situación va a peor pues el capitán decreta, ante un bloqueo por parte de los nacionalistas, la reclusión de la tripulación en el interior del cañonero.

 

Allí han de pasar el crudo invierno, rodeado de barcos que impiden su movilidad y con la estricta orden de no disparar a los barcos , ni a los ciudadanos chinos que lo bloquean. 

 

En esas circunstancias, Frenchy quiere ver a Mayli y una noche en la que nieva escapa del barco para encontrarse con su chica. Frenchy llega aterrido de frio a la habitación de su chica, pero , finalmente, Frenchy muere al contraer pulmonía en ese última visita a Mayli. 

 

Al no saber de él, Holman cuando es enviado en misión consular, aprovecha para visitar a Frenchy, ignorando que ha muerto. Al llegar se entera de su muerte que ha ocurrido la noche anterior, pero unos matones secuestran a Mayli, y Holman tiene que defenderse a tiros de sus agresores. 

 

Los chinos que habían raptado a Mayli, la asesinan, y aprovechan el incidente para crear una situación de tensión política. Rodean al USS San Pablo y piden la entrega del supuesto asesino de Mayli, Holman. 

 

El cañonero no puede emprender la navegación por el riesgo de encallar en el río Yangtsé, debiendo esperar hasta la próxima primavera. Esto pone muy nerviosos a los tripulantes del USS San Pablo y casi hay un intento de motín, en el que el capitán es desobedecido, a la vista de los chinos que claman por la entrega de Holman. De hecho, algunos marineros presionan al capitán para la entrega de Holman, pero el capitán se niega.

 

El USS San Pablo tiene que recurrir a  protegerse para mantener a raya a los chinos. Así, inmóviles en el río, pasa el invierno, y ya en primavera, el USS San Pablo recibe la misión de rescatar a estadounidenses y otros extranjeros. El capitán Collins cambia de actitud y se propone rescatar al misionero Jameson y su profesora asistente Shirley Eckert, que están en una misión en una zona de interior. 

 

Por fin puede llevar a cabo los planes que pretendía para conseguir el honor para él y su nave. El río por donde tienen que navegar está bloqueado por una serie de juncos chinos unidos entre sí. 

 

El USS San Pablo se lanza al abordaje de una de las embarcaciones que hacen  el bloqueo con el objetivo de conseguir romperlo.

 

Después de una brutal batalla logran pasar, pero con muchas bajas en ambos lados, entre ellas algunos chinos de la misión de jameson.

 

Finalmente, el capitán Collins escoltado por Holman y dos marineros más, logran llegar a la misión, en donde son rodeados por los chinos.

 

Jameson se niega a salir, pero momentos después un grupo de militares chinos penetran en elo recinto y disparan sobre el misionero que muere en el acto.

 

Tras esto los norteamericanos restante, incluida la chica, intenta huir, pero paraa ello ha de hacerlo  con un cebo. El capitán se ofrece a quedarse el último, tras frenar al principio a los chinos, finalmente, el capitán es alcanzado y muere.

 

Holman a su vez, se ofrece de señuelo mientras sus compañeros intentan y , finalmente, consiguen poner a salvo a Shirley Eckert. Es de noche.  Holman se hace con las armas del capitán. En el recinto amurallado que es la misión c¡van apareciendo los chinos como fantasmas por el tejado. 

 

Holman va abatiendo unos a otros . Finalmente, cuando todo parece haber concluido el protagonista muere   y preguntándose por qué ha llegado hasta esa situación, fallece. 

 

Como ocurría al principio una imagen de la cañorera por el río ponen fin a la película. 

 

La película fue rodada en Hong Kong y Taiwan como se nos informa al final de la película. Esta generó en  taquillas la cantidad de $30 millones en EEUU solamente, más $13,5 millones por la venta de alquiler en los videoclubes.

 

El proyecto comenzó años antes del rodaje. Durante años, Robert Wise había querido hacer The Sand Pebbles , pero las compañías cinematográficas eran reacias a financiarlo. Decir que en inglés “San Pablo” se pronuncia de manera muy parecida a “Sand Pebbles” (guijarro de arena).

 

Cuando se consiguió financiación para The Sand Pebbles  se  requirió un amplio trabajo de localización y preproducción, concretándose que la película se haría en la colonia britñanica de Hong Kong y en Taiwan.

 

De cualquier manera el rodaje quedó afectado por el monzón en Taipei. Esta circunstancia hizo que el productor y director Wise retrasase el proyecto por un periodo de  más de un año antes de que comenzara el rodaje principal. 

 

Durante el inicio de este rodaje la compañía cinematográfica insistió a Wise en que aceptara otro proyecto de "relleno", que resultor ser  The Sound of Music , una película que se convirtió en una de las películas más populares y aclamadas de la década de 1960. 

 

La compañía se gastó $ 250,000 construyendo una réplica de cañonera llamada San Pablo , basada en el USS Villalobos, una antigua cañonera de la Armada Española que fue capturada por la Marina de los Estados Unidos en las Islas Filipinas durante la Guerra Hispanoamericana (1898-99), pero con un calado muy reducido para permitir navegar en los ríos poco profundos de Tam Sui y Keelung . 

 

Tras la misma el San Pablo realizó el viaje de Hong Kong a Taiwán y regresó por su propia cuenta  tras el rodaje de The Sand Pebbles . Después de que se completara la filmación, el San Pablo se vendió a DeLong Timber Company y cambió el nombre a Nola D , luego se vendió a Seiscom Delta Exploration Co., que la utilizó como campamento base flotante con modificaciones importantes, incluida la extracción de sus motores y el  helipuerto. 

El rodaje de la película comenzó el 22 de noviembre de 1965, en Keelung , estaba programado para tomar alrededor de nueve semanas, pero terminó  tardando casi siete meses. 

El elenco y el equipo se tomaron un descanso para las vacaciones de Navidad en Tamsui, Taipei . En un momento, un barco de cámara de 15 pies volcó en el río Keelung, retrasando el cronograma porque la caja de resonancia se arruinó cuando se hundió. 

Cuando finalmente se terminó la filmación en Taiwán, el gobierno de la República de China retuvo a varios miembros de la tripulación, incluidos McQueen y su familia, supuestamente como "rehenes" al conservar sus pasaportes debido a impuestos adicionales no pagados. 

En marzo de 1966, la filmación finalmente se trasladó a los estudios Shaw Brothers en Hong Kong durante tres meses, principalmente para escenas en Sai Kung y Tung Chung. Debido a la lluvia frecuente y otras dificultades en Hong Kong, la filmación fue casi abandonada. 

Luego, en junio, viajó a Hollywood para terminar sus escenas interiores en los estudios Fox . Cuando regresó a Los Ángeles, McQueen cayó enfermo por una inflamación en la boca. No había querido ver a un dentista hasta que regresó a California. Su dentista y su médico le ordenaron tomar un largo período de descanso, uno que detuvo la producción nuevamente durante semanas. 

La vida militar de la tripulación de San Pablo retrata el colonialismo y el racismo que se vivía en la época y que se manifiesta abiertamente  en las relaciones de los marineros con los culis que dirigen su cañonera y las camareras que los sirven fuera de servicio. 

Aunque la novela de 1962 era anterior a la extensa actividad estadounidense en Vietnam y no se basó en incidentes históricos, en diciembre de 1966, la película fue considerada como una declaración explícita sobre la extensa participación de combate de los EE. UU. en la Guerra de Vietnam similares a las que ya publicaban el The New York Times ,  y la revista Life . 

Oportunamente, llovió la noche del estreno, el 20 de diciembre de 1966, en el Teatro Rivoli en la ciudad de Nueva York. 

Posteriormente, McQueen no hizo ningún trabajo cinematográfico durante un año debido al cansancio, diciendo que los pecados que había cometido en su vida habían sido pagados cuando particippó en  The Sand Pebbles . En 1968, presentó dos películas de enorme éxito, The Thomas Crown Affair y Bullitt .

La actuación sí le valió a McQueen la única nominación al Premio de la Academia de su carrera de los ocho que tuvo , aunque la película obtuvo 23 nominaciones a diferentes premios y/o festivales de cine, además  ocho al Oscar. Entre estos estaban  el de Mejor película (Robert Wise), Mejor actor (Steve McQueen),  Mejor actor de reparto (Mako),  Mejor Dirección de Arte  (Boris Leven) ; Set Decoration (Walter M. Scott , John Sturtevant y William Kiernan )  Mejor fotografía en color (Joseph MacDonald) , Mejor montaje cinematográfico  (William Reynolds) , Mejor sonido  (James Corcoran) y  Mejor banda sonora original  (Jerry Goldsmith).

El Sindicato de Directores (DGA) nomin´o a Wise como Mejor director y el Sindicato de Guionistas (WGA) la nominó al Mejor guión en el apartado de drama.

Fue galardonada con el premio Globo de Oro 1967  al mejor actor secundario (Richard Attenborough) , aunque tuvo ocho nominaciones para esos Premios Globo de Oro ,  y con el premio Laurel de Oro 1967 - 2° lugar: drama; y 3° lugar: a la mejor actuación (Steve McQueen) y a la mejor actuación secundaria (Richard Crenna); y el premio Golden Reel Award en 1967 al mejor montaje - diálogo. 

En cuanto a  esta película bélica y de aventuras,  señalar que tiene una alta tasa de crítica antibelicista, pues pone en muchas ocasiones en duda la necesidad de las guerras, la existencia de banderas - Ay ¡ qué fatiguitas las nuestras! - y la inutilidad de las muertes que provocan. 

Destacar que la actriz Marayat Andriane (Mayli) es la novelista francesa autora del personaje Emanuelle, escrita con el seudónimo Emmanuelle Arsan. 

En cuanto a las críticas señalar que Fernando Morales en el diario El País destacaba de ella que la película está llena de "Acción y romanticismo para un filme clásico en el que se retrata a la perfección el imperialismo americano. Gran parte del mérito es de Joseph MacDonald, director de fotografía" 

En Fotogramas se dice de ella que se trata de "Un film de aventuras que mezclaba la espectacularidad más descarada con ciertas pretensiones crítico-políticas, a través de las que se cuestionaba levemente el imperialismo norteamericano estableciendo cierto paralelismo ìentre su acción (situada en 1926) y la guerra del Vietnam. Estas pretensiones quedaron en un plano bastante secundario, imponiéndose ante todo una ìaparatosidad bastante vácua". 

A destacar la intachable interpretación en una película sin concesiones  con un gran McQueenn en la que todo queda supeditado a una  historia "realista", donde no sucede casi nada más que lo que tiene que suceder

La pretensión del filme es pacifista, antiimperialista e integracionista visible en el personaje de Frenchie (Richard Attenborough), el marino americano dispuesto a sacrificar su vida para salvar el honor de la china Maily, y   el misionero Jameson,

Robert Wise logra un filme bien  ambientado y fotografiado, con una gran banda sonora y unas interpretaciones de gran sensibilidad. La espera en verla ha merecido la pena.