Camino de la horca

TCM ha apostado por rendir homenaje a la Warner Brothers en su centenario. Entre lo mucho y bueno que ha programado está este western de Raoul Walsh del año 1951 titulado Along The Great Divide o Camino de la horca y que cuenta con Kirk Douglas en el que fue el primer western que protagonizó, y la única película que hizo a las órdenes de Raoul Walsh. Con un guion escrito a cuatro manos por Walter Donigery Lewis Meltzer, con música de David Buttolph y la fotografía de Sidney Hickox descubro esta joya.  

La película cuenta como el Marshall Lee Merrick (Kirk Douglas), tras ser avisado por uno de sus hombres, salva de un linchamiento a Timothy “Pop” Keith (Walter Brennan) un presunto cuatrero y asesino. Es el padre del finado un ranchero, Ned Roden (Morris Ankrum ) , cuyo amado hijo recibió un disparo en la espalda. Es él , el que acusa a este pobre agricultor instalado en un área bastante reseca de matar al hijo de un importante y poderoso terrateniente, además de robarles el ganado.

Los otros rancheros no están dispuestos a enfrentarse a un marshall, pero Roden promete administrar su propia justicia. Envía a su otro hijo, Dan (James Anderson ), a reunir a los peones del rancho mientras él se ocupa del entierro. Merrick se ofrece a ayudar, pero se encuentra con una hostilidad implacable. Los que le van a linchar prometen hacerlo y les dicen que no cegarán en su empeño. 

El marshall prefiere que se haga justicia mediante un juicio legal y quiere escoltar a un hombre (Walter Brennan), primero a su rancho, aunque se desvía previamente para ver la zona en la que murió el hijo del ganadero, aunque momentos antes de llegar observa como el padre y el hermano se llevan el cuerpo. No obstante, el descubre en la zona, un reloj, posiblemente del muerto. Cuando se dirige a la granja de Keith es recibido a tiros. 

Tanto él, como sus dos ayudante se protegen de un tirador que resulta ser la hija de Keith , Ann (Virginia Mayo). A esta por petición de su padre le oculta que Keith está acusado de un crimen que dice no haber cometido. 

Merrick decide trasladar a Keith hasta una localidad fronteriza de Santa Loma en la que será sometido a un juicio justo. Merrick puede desarmarla a la hija en un nuevo intento por liberar a su padre sin causarle daño. Cuando se van, Ann decide ir con ellos. 

Antes de salir,  y al poco de iniciar la cena recibe la visita de los hombres que acompañaban al ganadero. los compañeros ganaderos que han conocido antes le advierten de las intenciones de Roden,

Merrick decide tomar una ruta inesperada en el desierto, donde puede ver si lo están siguiendo. Sin embargo, la táctica falla y Roden y sus hombres superan al grupo. El padre del muerto los perseguirá a través del desierto para vengar el fallecimiento de su hijo. 

Merrick ahora se preocupará de llevar a Keith ante la ley para que reciba un juicio justo; pero no se lo pondrán fácil aquellos que sólo quieren ver colgado a un hombre en razón de la llamada justicia justiciera. 

El excesivo interés de Merrick por salvar de un linchamiento a un hombre va más allá de querer hacer cumplir la ley. Su sentido de la justicia está condicionado por su drama personal. Por ese que confiesa a la chica cuando le dice que la razón de todo está que que su padre, que también fue marshall, murió linchando cuando protegía a un delincuente y él se negó a ayudar a escoltar a dos prisioneros. Los tres fueron linchados. 

Ann simpatiza, pero le advierte que su primera lealtad es hacia su padre.. No quiere que eso vuelva a ocurrir como le cuenta Merrick a la chica ante la tumba de su ayudante y amigo, Billy Shear (John Agar ) en uno de los múltiples ataques que el grupo integrado inicialmente por los tres agentes de la justicia así como Keith padre e hija, van a ir sufriendo. Confiesa así sus miedos. Merrick y Ann comienzan a enamorarse.

Mientras tanto, Dan convence al otro ayudante, Lou Gray (Ray Teal), para que lo ayude a escapar mediante el soborno dándole un rancho. 

Cuando el grupo llega a un pozo de agua, solo para encontrar el agua no potable, estalla un desacuerdo. Todos menos Merrick quieren ir a un río medio día hacia el sur. Preocupado porque el río está en la frontera con México, Merrick insiste en continuar hasta Santa Loma. 

Gray saca rápidamente su arma, sin embargo, pero Merrick es más rápido y la dispara. Ahora, tiene que lidiar con tres prisioneros. 

Después de dos días sin dormir, Merrick, exhausto, se cae de su caballo. Keith agarra su arma, pero no está dispuesto a disparar. Cuando Gray va por su rifle, Keith lo mata y luego le devuelve el arma a Merrick.

Keith es juzgado en Santa Loma. Merrick le dice al jurado que está seguro de que Keith no es un asesino, aunque todas las pruebas y los testigos están en su contra cuando se llega a un veredicto de culpabilidad. 

Justo antes de que ahorquen a Keith, Merrick se da cuenta de que el reloj que encontró en el cuerpo del hermano muerto tiene una inscripción para Dan. Ante la prueba de que había matado a su propio hermano, Dan saca su revólver y agarra a Ann como escudo. 

Cuando su padre se acerca, Dan lo mata y luego regresa corriendo al granero donde se produce un tiroteo entre él y Merrick, luego, después de un tiempo, Dan sale del granero desde el siguiente nivel y salta sobre la parte trasera de un caballo tratando de escapar pero recibe un disparo en la espalda, al igual que su hermano, por Merrick, acabando así la película. 

Alberto Abuín en blog de cine - ahora espinof- escribe que " En la propia autobiografía del actor se puede leer que el mismo no estaba demasiado satisfecho con ‘Camino de la horca’ ni con el propio Walsh". Es más, en una entrevista de 1986 con David Letterman, fue una de las dos películas que Kirk le dijo a la audiencia que "podrían omitir" en su filmografía; el otro era Los grandes árboles. El crítico y actor gallego añade que se trata de "un sólido western que va directo al grano, lleno de violencia, con un encomiable sentido del ritmo, algo en lo que Walsh demostró ser de los mejores". 

Francisco Marinero en el El Mundo escribió sobre ella que " Con una historia que sobre el papel ofrecía pocas novedades, Walsh y sus guionistas demostraron que en el western se podían hacer obras admirables sin apartarse de las reglas del género, buscando sus esencias (...) Walsh saca todo el partido a los exteriores y hace un relato económico que mantiene la tensión en todo momento". 

En ABC Play se señala que " Raoul Walsh, considerado uno de los grandes directores de la época dorada de Hollywood gracias a títulos como "Murieron con las botas puestas" o "El ladrón de Bagdad", firma este clásico western que protagoniza Kirk Douglas. La película contiene todos los rasgos característicos del estilo de su realizador: pulso narrativo enérgico, manejo inteligente de los escenarios y habilidad en el montaje.".

Para acabar diré que la película fue rodada entre octubre y noviembre de 1950 en California, principalemente , en concreto en las Alabama Hills de Lone Pine, en el Desierto del Mojave - tanto en territorio de California como Arizona , en las Montañas californianas de Sierra Madre así como en Yuma, Arizona, , así como en los Warner Brothers Burbank Studios, todo ello bajo la producción de Anthony Veiller para la warner y que contiene una gran fotografía de Sidney Hickox. Gran iniciativa por cierto la de TCM con el centenario de la Warner. Feliz centenario.