La ciudad sin ley

Buen western que en inglés llevada el título de Death of a Gunfighter del año mil novecientos sesenta y nueve aparentemente dirigida por los hermanos Smithee, Alan y Allen - aunque en Filmaffinity lo identifican con Don Siegel y Robert Totten- que cuenta con la participación de Richard Widmark, Lena Horne, entre otros. 

La historia basada en la novela Death of a Gunfighter de Lewis B. Patten, uno de los más prolíficos autores en el "western" (y que además colaboró en el guión), aunque transformada en guión por Joseph Calvelli,comienza con una mujer marcha vestida de viuda y que ve como están introduciendo en el tren el ataúd de su marido. en este momento comienza un largo flashback de casi dos horas de duración y conocemos la historia del marshall de Cottonwood Springs (Texas), protagonista que tras veinte años de autoridad omnímoda en un pequeño pueblo de Texas manteniendo la ley y el orden en su ciudad ve ahora como las fuerzas vivas que controlan la misma quieren destituirle y poner en su lugar a un sheriff más manejable y más acorde con los nuevos tiempos. 

El sheriff de nombre Frank Patch(Richard Widmark) comienza el principio de su fin cuando dispara a un ciudadano borracho de nombre Luke Mills (Jimmy Lydon), un mal hombre borracho, mal esposo y peor amante como le hecha en cara la prostituta con la que lleva estos últimos días, pero lo hace en defensa propia.

Entre esas fuerzas vivas que consideran a Patch una relñiquia del pasado, una "vaquero fanfarrón con las pistolas humeantes" , se encuentran el alcalde, el editor del periódico local y jurista Andrew Oxley (Kent Smith ) , empresarios con intereses en la zona como Edward Rosenbloom (David Opatoshu) o Arch Brandt ( Royal Dano ) , un sacerdote el Padre Sweeney (James O´Hara)o el Dr. Adams (Dub Taylor), un hombre inmoral y cliente habitual del saloon, etc. El editor Andrew Oxley finalmente es convencido de la necesidad de la dimisión, aunque muestra muchas dudas. 

Patch que lamenta lo ocurrido pues parece que mantuvo en el pasado una historia con la ya viuda, Laurie (Jacqueline Scott). Cuando la comisión ciudadana le plantea la dimisión Patch se niega, recordando a los ciudadanos que cuando asumió el trabajo, el acuerdo era que podía tenerlo todo el tiempo que quisiera, y todavía quería el trabajo. No solo renuncia a dimitir, sino que desacredita a Oxley en presencia de su hijo Will. 

Únicamente Patch cuenta con el apoyo de un joven de nombre Dan (McGreevey) que está alojado en una pensión y que se siente atraído por Hilda Jorgenson (Darleen Carr), la hija de la dueña y casera. 

Temerosos de que Patch debido a su naturaleza violenta , como ya hemos comprobado, y su conocimiento de sus fechorías en los días más salvajes de la ciudad, los padres de la ciudad solicitan la ayuda del sheriff del condado (un mexicano protegido y amigo de Patch) para expulsarlo. Cuando su viejo amigo Lou Trinidad (John Saxon), un mexicano que es comisario en la zona, llega a la ciudad para aconsejarle que se marche. Patch rechaza este intento y el sheriff se retira de la disputa. no sin llevarse una brecha en la cara tras ser agredido por Patch. 

Esto lleva a algunos de los concejales más abiertos a considerar asesinar a Patch. Patch que ha humillado a Oxley, el editor y abogado cobarde, en la "reunión de aviso de despido" abofeteándolo violentamente. Sabiendo que el incidente había avergonzado profundamente a su hijo adulto, el hombre decide tender una emboscada y matar a Patch, pero cuando Patch es disparado siendo levemente herido va a la habitación desde la que ha disparado ,  el tirador se apunta a sí mismo en lugar de enfrentarse al marshall y se suicida. 

El hijo de Oxley jura venganza, incitado por algunos de los concejales, quienes vieron esto como una forma conveniente de deshacerse del problemático marshall de la ciudad. El suicido de Oxley, tiene consecuencias, pues Will hace responsable a Patch de la muerte de su padre. Sin embargo, éste se muestra impasible y se niega a seguir el consejo recibido. Es más, decide pedirle matrimonio a la dueña del saloom y del prostíbulo, Claire (Lerna Horne). 

El matrimonio realizado ante el Reverendo Rov (Harry Carey Jr.) es el mismo día que el funeral de Luke Mill, después de lo cual los concejales planean el asesinato de Patch. 

Pero un invitado no deseado interrumpe lo que pudiera ser la noche de bodas. Se trata de Will, que ha bebido, y que ha sido invitado por tres parroquianos a matar al marshalll El hijo de Oxley rompe con el plan de la Comisión e intenta matar a Patch por su cuenta. 

Éste tras secuestrar a Claire dispara sobre Patch, pero no logra alcanzarle. Por su parte, el sheriff si  hiere mortalmente a Will, aunque antes de morir Patch le explica la razón de la inquina entre Oxley y él, que precisamente tiene que ver con Will y con un asesinato no resuelto de un hombre que tenia un hijo pequeño por la espalda. Oxley se comprometió ante Patch cuidar del niño siempre. 

Una vez muerto Will, son los tres que incitaron a él los que intentan acabar con Patch. Pero el sheriff se lanza a acabar con los tres instigadores del complot para matarlo, entre ellos un barman, un borracho y sobre todo, un cínico propietario de un salón llamado Lester Locke (Carroll O'Connor). Mata a los dos primeros y hiere, captura y encarcela a Locke, A este último lo lleva humillado al pueblo.

Una vez en el pueblo el sheriff se siente en el deber de asistir al entierro de Luke Mills,  y aunque consciente de que puede ser asesinado a tiros, avanza valientemente por la calle, algo que es aprovechado por los representantes de las fuerzas vivas que lo masacran en mitad de esa ciudad sin ley.  La película acaba con Claire subiendo al tren marchándose de esa desdichada ciudad.

La película fue producida por la Universal y contó con la música de Oliver Nelson, el montaje de Robert F. Shugrue y la fotografía de Andrew Jackson. Parece ser que esta historia de odios, venganzas y cobardías en un pueblo que desea modernizarse y no apegarse al concepto de viejo oeste.

Fue dirigida por Don Siegel y Robert Totten, bajo el seudónimo Alan y Allen Smithee. Parece ser que Don Siegel recomendó a Robert Totten para que éste dirigiera la película, pero, en pleno rodaje, con continuos recortes de presupuesto y de metraje, y numerosas interferencias de los productores en el trabajo del director, Don Siegel, por presiones de Richard Widmark, y de Lew Wasserman, Siegel tuvo que ser sustituido por el televisivo Robert Totten ("La ley del revólver" o series como Gunsmoke, o The Legend of Jesse James, como director. Como Totten no quiso figurar como director en los títulos de crédito (Widmark se opuso a ello) y Siegel, que había rodado menos días que Totten, hizo lo mismo, la DGA propuso un pseudónimo colectivo, Allen Smithee, que a partir de entonces se convirtió en un pseudónimo para los directores que, por la razón que fuera, no querían figurar como tales en los títulos de crédito. 

En ABC Play se refleja como " Hay que comentar que, en el momento del estreno del filme, el desconocido Alan Smithee fue considerado por la crítica como un director digno de ser tenido en cuenta. Toda una ironía". De ella en el The New York Times se señaló que estaba "brillantemente dirigida por Allen Smithee, quien tiene una habilidad hábil para escanear rostros y extraer detalles nítidos del fondo". Por su parte, eñl gran columnista del Chicago Sun Times, Roger Ebert, escribió sobre la película que "un western extraordinario ... el director Allen Smithee, un nombre con el que no estoy familiarizado, permite que su historia se desarrolle de forma natural.A destacar la presencia de Richard Widmark que está impresionante en este tramo final de su carrera. Un actor que aguanta bien los primeros planos, que describen su estado de ánimo. Dos años después encabezó el reparto de otro western crepuscular del rodeo "Cuando mueren las leyendas", de Stuart Millar, en la que Widmark encarnó a un viejo cowboy. 

Descubrimos que este Hollywood de 1969 no quiere finales felices, sino que apuesta por un desenlace coherente, y un tono amargo, cruel.