La primera sirena

Creo que es la primera película que he visto de la angelina Esther Williams, una actriz que en mis recuerdos me remite a los elogios que sobre ella me hacía mi madre. 

Fue una actriz estadounidense famosa por sus películas musicales con espectáculos acuáticos, siendo una de las estrellas más populares de la era dorada de la productora cinematográfica Metro Goldwyn Mayer.

Esther Williams fue nadadora especialista en natación sincronizada, y habría participado en los Juegos Olímpicos de Helsinki 1940 de no haberse suspendido por la Segunda Guerra Mundial. Acabado el sueño olímpico, Esther Williams se decidió por el espectáculo, y comenzó a realizar presentaciones con el también nadador Johnny Weissmüller, otro de los actores en parte acuáticos dados sus éxitos olímpicos, que conocimos en sus exhibiciones como nadador en las películas de Tarzán. Sin embargo, la actriz llamó la atención trabajando como modelo a un productor de la Metro-Goldwyn-Mayer, quien le propuso sumarse a la compañía.

Su primera película es de 1942, protagonizada junto al niño prodigio del momento, Mickey Rooney, en donde Esther realiza un pequeño papel. 

Dos años más tarde haría su espectacular entrada como gran estrella con la película de la que me hablaba mi madre, Escuela de sirenas, de George Sidney, un musical de la Metro, donde colaboraba el músico Xavier Cugat y su orquesta, el barítono colombiano Carlos Julio Ramírez y el comediante Red Skelton. 

A partir de esta película recibiría el sobrenombre de «Sirena de América», ocurrencia de su compañero de la Metro Clark Gable. 

Su estrella creció de tal modo que se creó un subgénero dentro del musical, el musical acuático, especialmente para ella. 

A las órdenes del prolífico director Richard Thorpe, protagonizaría Juego de pasiones, Fiesta brave, junto a Ricardo Montalbán, John Carroll, Fortunio Bonanova y Cyd Charisse; y, En una isla contigo, también junto a Ricardo Montalbán, y con Jimmy Durante, Peter Lawford y Xavier Cugat y su orquesta.

Llama la atención la cantidad de artistas hispanos con los que trabajó y se vinculó toda la vida, aunque en 1945 se casó con Ben Gage, de cuya unión nacieron sus tres hijos, Benjamin, Kendrall y Susan. Se divorciaron en 1959. Otro hispano llegaría a su vida, Fernando Lamas, el padre de Lorenzo Lamas. 

En 1949 finalizaría la década con La hija de Neptuno - que lleva precisamente el título de la película que asume representar en la película que he visto , La primera sirena, también del director de la misma-  de Edward Buzzell. Junto a Escuela de sirenas,  La hija de Neptuno se convirtió en un gran éxito  siendo las más relevantes de los 18 películas que había rodado hasta el momento en Hollywood. 

A inicios de los cincuenta rodaría Serenata en el valle del sol de Robert Z. Leonard, y La primera sirena de Mervyn LeRoy  -donde compartía protagonismo con Victor Mature- y que es la película que he visto. 

Esta película lleva en inglés el título de Million Dollar Mermaid, aunque en España se tituló La primera sirena. La película se estrenó el 4 de diciembre de 1952 en el famoso Radio City Music Hall de Nueva York y antes de terminar el año había estableció un récord: una recaudación bruta de 184 000 dólares en una única sala. Fue otro gran éxito para la actriz y un buen negocio para la MGM. Esto les empujó a hacer una secuela, pero el proyecto nunca se llevó a cabo. 

La primera sirena cuenta la vida de Annette Kellerman, la estrella australiana de la natación sincronizada. Para llevarla al cine se contó con el director Mervyn LeRoy, que había dirigido películas míticas como Mujercitas y Quo Vadis? 

Los estudios y, especialmente, el productor Arthur Hornblow Jr. , apostaron , gracias a su buen presupuesto de $2,642,000, por un equipo de grandes profesionales: el guionista Everett Freeman, el músico Adolph Deutsch, el coreógrafo Busby Berkeley y el director de fotografía George J. Folsey, que recibió una nominación al Oscar. 

Como actores y actrices, además de Esther Williams como Annette, y Victor Mature como James Sullivan, Walter Pidgeon como Frederick Kellerman, David Brian como Alfred Harper, Donna Corcoran como la joven Annette de 10 años, Jesse White como Doc Cronnol y Maria Tallchief - bailarina del Ballet de Nueva York- como Paulova. 

La película comienza con el recuerdo del desaparecido teatro del hipódromo de Nueva York, lugar en el que trabajaron grandes artistas como Houdini, Pavlova, Sousa, Marcelino el payaso y por supuesto Annette Kellerman. 

La película sigue la vida y las peripecias de Annette, una niña australiana afectada por la polio, nacida en Sydney, que está enferma y que , a espaldas de su padre (Walter Pidgeon), profesor de música que tiene una Conservatorio Privado- vamos, una escuela de música- que adora la música y la danza, pero que no puede dada su limitación física , se dedica a nadar a espaldas de su padre, que cuando lo descubre le apoya totalmente. Desde ese momento la chica se recupera y comienza a compaginar sus dos pasiones, la natación y el ballet. 

Pero mientras ella va ganando todos los campeonatos amateur que se presenta, siendo campeona de Nueva Gales del Sur, su padre ve como va perdiendo clientela, ante lo que decide junto a su hija, aceptar un trabajo en Londres.

Mientras va a Europa en barco coincide con un estadounidense de origen irlandés, James Sullivan (Víctor Mature), que viaja junto a su socio Doc Cronnol (Jesse White), y quienes se llevan a Londres un canguro boxeador llamado Sydney. El como promotor anima a la chica a unirse a un espectáculo ideado rápidamente por él en el barco. La propuesta tanto a ella como al padre le parece un disparate.

Cuando llegan a Londres el padre descubre que el puesto de profesor ya es inexistente, pues el conservatorio está cerrado. 

Tras vender ella sus únicas pertenencias, sus trofeos obtenidos en Australia, vuelve a encontrarse con Jimmy a quien tampoco el negocio con el canguro le va muy bien, y quien le sugiere propone a Annette, como técnica de publicidad, que realice a nado la seis millas que separan desde el centro de la ciudad hasta Greenwich. Pero ella se ofrece a nadar 26 millas. Se corre la voz sobre la hazaña de Annette que al ser noticia revelándose como un prodigio de la natación. 

De Londres saltará a Estados Unidos. Jimmy sugiere que pueden hacer una fortuna yendo a Nueva York y apareciendo en un ballet acuático en el mítico Teatro del Hipódromo. El gerente del mismo, Alfred Harper (David Brian) no les ofrece trabajo en el programa. 

Ante esto el grupo decide ir a Boston. Annette en las playas de la decente - e hipócrita- Boston decide hacer una prueba a distancia, pero como lleva un bañador adaptado a la natación su baño acaba en un escándalo público, siendo incluso detenida. Todo acaba en un juicio que será muy publicitado. En el mismo se habla del traje de una pieza demasiado revelador para su época, pero al dar ella una solución sale absuelta. 

El espectáculo diseñado por James en la ciudad se convierte en un éxito. Allí su carrera subirá como la espuma, aunque tendrá que lidiar con los problemas amorosos y el dolor, físico y emocional y tendrá que superar sus dificultades y debilidades y sus propios retos. No obstante ante la llegada de una oferta, ella y Jimmy tienen un malentendido y se separan. 

Ella marcha a Nueva York, donde el empresario Harper cambia de opinión y convierte a Annette en la cabeza de cartel de su espectáculo en Nueva York, junto a la bailarina Pavlova o el Payaso Marcelino. Además del éxito de sus coreografías el padre es contratado para dirigir la orquesta. Pero en una de las sesiones Fredericks muere de un infarto. Ella queda desolada. 

Mientras James sigue como buscavidas. Tras salir de Boston, había marchado a Florida con un aviador, pero tras el fracaso de ´ste busca en el mundo de la avición un hueco para sus empresas. Un día recibe la visita de Doc Cronnol que teme por su amigo James. Por eso viaja a Montauk a instancias de Doc para intentar disuadir a Jimmy de participar en una carrera aérea con un premio de 50.000 dólares. Pero ni el encuentra va bien, aunque descubre que James compró un anillo de matrimonio en Boston para ella. Sin embargo, la travesía tampoco va bien. 

Conforme pasa el tiempo, Harper se enamora de Annette. A ella , gracias a sus espectáculos le llueven las ofertas. Una de ellas para hacer cine en Hollywood. Mientras ella viaja a Hollywood para hacer una película, aparecen Jimmy y Doc, vendiendo mantas de nativos americanos, pero también promocionando un perro llamado Rin Tin Tin que esperan protagonizar algunas películas en la meca del cine. 

Tras llegar a Hollywood comienza su actividad. Cuando acabe se casará con Harper. están rodando La hija de Neptuno, pero en la última escena, la principal, en la que ella ha de introducirse tras un salto en un gran tanque de agua, este estalla durante el rodaje. Annette sufre una grave lesión: un hematoma espinal. 

Con su futuro en duda, Harper se hace a un lado cuando ve por sí mismo lo enamorados que están Annette y Jimmy. Y mientras se besan, la película, acaba. 

Se cuenta que la actriz Virginia Mayo también estuvo interesada en el papel de Annette, pero lo cierto es que en 1947, se informó que Esther Williams quería que MGM comprara los derechos de la historia de vida de Annette Kellerman como vehículo para ella. 

La auténtica Annette Kellerman no tenía un buen concepto de la MGM. La razón estaba en que Kellerman no estaba contenta de que MGM hubiera cambiado mucho su película Neptune's Daughter cuando la rehicieron como un vehículo de Esther Williams. "Lloré tanto por eso que en ese momento nunca hubiera aceptado dejarles hacer la historia de mi vida". pero cuando conoció a la nadadora se implicó de lleno. "Me di cuenta de que ella realmente quería hacer la historia de mi vida. Nunca hubiera pensado en ella para el papel. ¡Creo que es demasiado glamurosa para el papel! Creo que, de verdad, es demasiado hermosa. Preferiría haber visto a Metro-Goldwyn-Mayer elegir a una nueva actriz, tal vez una chica australiana, en el parte. No creas que me estoy quejando", dijo. 

Williams llevó a Kellerman a conocer a los ejecutivos de los estudios MGM y les presentó el proyecto. Ella dice que no recibió respuesta del estudio durante varios meses hasta que leyó un artículo en los periódicos comerciales que decía que se estaba haciendo la película. 

En febrero de 1951, se anunció que MGM había firmado un acuerdo con Kellerman para hacer una película basada en su vida. Originalmente se llamaba The One Piece Suit. Arthur Hornblow Jr. fue asignado para producir. "La señorita Kellerman es una mujer encantadora", dijo Williams. "Y todavía tiene muy buena salud y figura. Era una personalidad teatral famosa e hizo varias películas sensacionales para su época. Creo que su vida será un excelente tema para mí". "Todavía puedo defenderme de Esther del cuello para abajo", dijo Kellerman."Desde el cuello para arriba, creo que es demasiado glamorosa para el papel. Creo que, realmente, es demasiado hermosa". 

A Kellerman le agradaba Hornblow. "Él es el hombre que encuentra vida y drama en las cosas simples, y esa es realmente mi historia. En los dos años previos a que empezáramos a trabajar... revisé media docena de guiones, los cuales rechacé todos porque simplemente "Quería que fuera una historia romántica glamorosa, típicamente de Hollywood. Pensé que eran tontas e indignas". Antes de filmar, Kellerman dice que escribió el esquema del guion que iba a utilizar MGM. "Insistí en el derecho a editar el guión, porque no quería que Hollywood hiciera un desastre con mi historia. Mi vida ha sido hermosa y no quería que hicieran nada que la hiciera parecer barata en cualquier sentido." 

Otro de los puntos difíciles fue la elección del actor para interpretar a Jimmy. Anette quería a Glenn Ford. "Es lo más cercano que se me ocurre a mi querido esposo: no demasiado glamuroso". Pero no lo logró. La MGM apostó por Victor Mature, que estaba en la cima del éxito tras hacer Sansón y Dalila. Kellerman dijo más tarde que pensaba que la representación de Sullivan en la película era "la antítesis" del personaje en la vida real (lo llamó un hombre "tranquilo y sin pretensiones" que "nunca hizo nada barato"). Dijo que sus amigos se burlarían del verdadero Sullivan sobre el casting de Mature y lo saludarían con "Aquí viene Samson". 

Louis Calhern iba a interpretar al padre de Kellerman, pero, finalmente, el papel fue para Walter Pidgeon. El casting de Pidgeon deleitó a Kellerman, quien dijo que "tenía ganas de besarlo" cuando vio las primeras imágenes de él en la pantalla. 

Hubo momentos muy tensos en el rodaje. En una de las secuencias Esther Williams se rompió el cuello tras hacer uno de sus famosos saltos. Años más tarde, la actriz escribió sus memorias y contó lo que pasó ese día. "Cuando estaba subida a la plataforma me sentí desorientada, porque había sufrido la rotura del tímpano hasta en siete ocasiones. Cuando entré en el agua noté la pesadez del tocado y supe que tendría problemas. Y así fue, al caer al agua noté cómo mi cuello crujía. Cuando logré emerger a la superficie podía mover las piernas, pero la parte superior de mi cuerpo estaba paralizado y tuvieron que ayudarme para salir del agua. Horas más tarde me hicieron una radiografía y esta reveló que tenía tres vértebras rotas. Pude haberme quedado parapléjica!". 

Curiosamente, el libro de memorias se titula Million Dollar Mermaid, que era el apodo que Esther Williams tenía en Hollywood. No cabe duda: a pesar del susto, era su película favorita. 

Después del estreno de la película, se informó que Mervyn Le Roy se reunió con Kellerman para discutir una secuela, que cubriría la carrera de Kellerman como estrella de cine y su trabajo para la Cruz Roja en tiempos de guerra. Sin embargo, no se hizo ninguna secuela. 

Señalaba Terenci Moix en su libro la gran historia del cine que muchos de los títulos producidos por la Metro no llegaron a España y a veces a Europa a causa de las dificultades de exhibición que el musical siempre ha encontrado fuera de los ámbitos de lengua inglesa. Incluso los de la más popular de las actrices en el extranjero como Esther Williams quedaron en gran medida aparcados.

Los títulos de Esther se recuerdan con simpatía en especial los que llegaron a tiempo para aportar colores luz y ensueño al agresora de la posguerra. En este sentido poseen un valor sociológico de gran peso y sobrepasan sin duda sus propios méritos. Estos se limitan a la espectacularidad de los inevitables números acuáticos coma colofón de argumentos a menudos endebles donde se explota hasta la saciedad la fórmula chico busca chica sazonada con la intervención de cómicos de muy escasos vuelos, ya postura y simpatía arrugada en taquilla.

Excepción del extravagante número en el hipódromo en la primera sirena firmado por Busby Berkeley , las películas de Esther Williams tenían poco que ver con el musical moderno: era un super espectáculo llevado a sus últimas consecuencias. Todavía eran perlas desprendida de la ya vetusta corona de Ziegfield. 

La siguiente película se tituló Dangerous When Wet (Peligrosa cuando se moja), de Charles Walters, en una increíble escena acuática junto a Tom y Jerry; y La preferida de Neptuno de George Sidney. 

Estos papeles la encasillaron en papeles relacionados con la natación y no podía salirse de ellos. Williams deseaba tener papeles de corte dramático. pero el público de entonces no asimilaba a Esther Williams actuando en ellos. Esta es la última etapa de su carrera profesional. 

A mediados de la década de los cincuenta su estrellato empezó a declinar y rompió su contrato con la Metro y comenzó una carrera como actriz independiente, en la que no recuperó el éxito pasado; de esta época destacan sus películas Sombras de la noche, de Harry Keller, Momento inesperado, película de corte dramático, junto a George Nader, John Saxon, Edward Andrews y Edward Platt, El gran espectáculo, de James B. Clark, con Cliff Robertson como coprotagonista. 

Pero el público no valoró ese gesto y su fama se trasladó a la prensa del corazón, sobre todo tras su boda , la tercera, con el actor argentino Fernando Lamas. Como ella misma contó, fue el actor quien la empujó a dejar el cine y estuvo casada hasta la muerte del galán en 1982. 

Durante años su nombre fue un reclamo comercial para vender piscinas con marca registrada de su nombre, trajes de baño y una línea de productos relacionados con la natación, deporte que practicó hasta los últimos años de su vida. 

Tras la muerte de Lamas estuvo unos años viviendo sola, cuidada por sus tres hijos, y en 1994 celebró su cuarta boda, fue con Edward Bell. Williams siguió practicando la natación hasta los 90 años de edad. Fue una de más hermosas estrellas de Hollywood de todos los tiempos. Llegó a decir que " Nadar es el único deporte que puedes practicar desde tu primer baño hasta el último de tu vida y sin lesiones ". Murió en junio de 2013, cuando tenía 91 años.