El alma solitaria y solidaria de McCrea

Lo mismo que John Ford declaró en 1950 en una sesión de la junta del Sindicato de Directores de los Estados Unidos para defender, en el período de la “caza de brujas” del senador McCarhy, a Joseph L. Mankiewicz, diciendo “My name's John Ford. I make Westerns” , Joel Mac Crea, el actor californiano tendría que haber dicho "My name's Joel Albert McCrea. I work in Westerns" ya que fue lo que quiso ser actor de películas del Oeste, pero al igual que Ford no es del todo cierto. Ambos hicieron muchas películas, pero también se adentraron en otros géneros.

Aunque en la mayor parte de los casos al trabajar en más de 90 películas tuvo opción y la ejecutó de trabajar en otros géneros y para importantes directores. Trabajó en algún thriller de espionaje como Corresponsal extranjero (1940) de Alfred Hitchcock, en comedias Sullivan's Travels (1941), y The Palm Beach Story (1942), ambas del director especialista en comedia de alborotadores o Screwball comedy, Preston Sturges , en películas románticas como Bird of Paradise (1932) de King Vidor, en clásicos de aventuras The Most dangerous game (1932) de Irving Pichel y Ernest B. Schoedsack , Bed of Roses (1933) una comedia de Gregory La Cava u otra comedia titulada The More the Merrier (1943) de George Stevens. 

Sin embargo donde el brilló fue en los western y de hecho será considerado en actor de western , algunos clásicos de mucho renombre como The Virginian (1946) o Ride the High Country (1962) dirigida por Sam Peckinpah, junto a Randolph Scott, y otros menos conocidos y alegados del éxito absoluto. Digamos que western menores. 

Tras la película de Peckinpah actúa en otra The Young Rounders (1966). Aunque está varios años sin trabajar, en parte por la crisis del western en n 1968, McCrea recibió un premio a la trayectoria profesional de la Asociación de Críticos de Cine de Los Ángeles y al año siguiente fue incluido en el Salón de la Fama de los Intérpretes Occidentales en el National Cowboy & Western Heritage Museum en la ciudad de Oklahoma, Oklahoma . 

En 1970 se estrenan otras dos películas: Cry Blood, Apache , un western Cry Blood, Apache es una película del oeste de 1970 dirigida por Jack Starrett y el director asistente Robert Tessier de una productora Liberty Entertainment en la que actúa su hijo Jody, y Sioux Nation . 

Hizo su última aparición cinematográfica en 1976, en el western Mustang Country de John C. Champion junto a Robert Fuller y Patrick Wayne para la Universal Pictures y ganó, posiblemente por el desarrollo de toda una carrera, un premio en los Western Heritage Trustees Award . 

Desde 1946 hasta su retirada como actor en 1976, y con una sola excepción en la película de suspense Shoot First o Shoot Rough (1953) de Robert Parrish, se centró en trabajar en westerns. 

La película  que acabo de ver es uno de ellos y su titulo es Saddle Tramp que significa más o menos en Silla o "sillita" de montar. Es del año 1950 

Para mi lo más curioso es que lo dirige un hombre curioso formado en la Universidad de Columbia ( 1935) , ex periodista deportivo, director argentino, Hugo Fregonese, un hombre formado en Columbia que trabajó tanto como experiodista deportivo , como en Hollywood al que llegó como asesor técnico para películas con temas latinoamericanos , o en su país de origen, país en el que muere en enero de 1987 . En Argentina trabajó como editor , asistente de dirección y director de cortometrajes antes de dirigirse a Hollywood, donde desarrolló gran parte de su carrera como director de largometrajes. También trabajó en Europa. En 1971 regresó a la Argentina, donde continuó haciendo películas. Mientras vivía en la ciudad de Tigre , en las cercanías de Buenos Aires, Fregonese sufrió un ataque al corazón y murió el 17 de enero de 1987. 

Aunque debuta director en 1943, ocho años más tarde o encontramos ya dirigiendo western en Hollywood, género en el que llegó a ser un habitual, así como en thrillers melodramáticos. Tuvo la fortuna de trabajar con los grandes de Hollywood como Gary Cooper , Barbara Stanwyck , Anthony Quinn , Edward G. Robinson y Joel McCrea , entre otros. 

En 1952 dirige My Six Convicts (1952), por la que Fregonese fue nominado para el Premio del Sindicato de Directores de Estados Unidos por su dirección sobresaliente en un largometraje. 

En este caso la película la produce un viejo conocido nuestro del que hablé en la entrada de hace unos meses titulada Capitán Panamá, hablamos de Leonard Goldstein aquí responsable de la productora / distribuidora , la Universal International Pictures (UI). El guión fue escrito por el texano , natural de la ciudad más cinéfila del Estado, Austin, Harold Shumate responsable de unas 100 películas entre 1917 y 1954, y basado en un escrito suyo del mismo título de la película, Saddle Tramp (Sillín de silla de montar). 

En el apartado técnico destaca la música que le correspondió componer a Joseph Gershenson, mientras que la fotografía en un brillantísimo y colorido Technicolor fue de Charles P. Boyle. El montaje fue de Frank Gross. 

En el reparto contó con Joel McCrea como Chuck Conner, Wanda Hendrix como la joven Della, John Russell como el capataz Rocky, un clásico del western como John McIntire como Jess Higgins, Jeanette Nolan como la irlandesa Ma Higgins, Russell Simpson como Pop, Ed Begley como el Señor August Hartnagle y los chicos Jimmy Hunt como Robbie, Orley Lindgren como Tommie, Gordon Gebert como Johnnie y Gregory Moffett como Butch. 

Además aparecen en papeles menores Antonio Moreno como Martínez, John Ridgely como Slim, el padre de los chicos y amigo de Chuck, Walter Coy como un extraño, Joaquin Garay como Pancho, Peter Leeds como Springer, Michael Steele como Orvie y Paul Picerni como Denver. 

La película comienza cuando un hombre a caballo que en off nos va comentando disfrutan de la situación que en ese momento le presenta la vida, que disfruta de la soledad, del silencia, de ver las reses de cara blanca en los prados, del contacto con la naturaleza , que se fija en el vuelo de las aves que van a invernar, que puede hablar con cualquier persona sin prejuicios y desea llegar a California pero sin prisas, lugar donde le han dicho que hay mucho trabajo, ve su situación cambiar en segundo cuando un disparo sueña y se caballo se encabrita alocadamente al sonido del estruendo. 

Tras dominarlo sin dificultad, descubre que el responsable del disparo es un hombre mayor, un vaquero, que únicamente ha disparado para poder hablar con él. Tras hablar un breve momento mientras el señor mastica tabaco el protagonista Chuck Conner (Joel McCrea ) le dice que su intención en estos momentos es pasar de Nevada, en donde se encuentra a California. Y para ello lo hace a su caballo Connor, un animal que maneja únicamente él. 

Tras separase del señor volvemos a encontrar a Chuck Conner recostado disfrutando de un café cuando de repente un par de partidas integradas por cuatro hombres cada una de ellas se persiguen y molestan a jinete y caballo. El último en aparecer es el señor que no explica el por qué a Chuck. 

Poco después, mientras se aproxima una tormenta decide pasar por casa de su amigo Slim (John Ridgely ) , un viejo amigo que está casado y con hijos. Cuando lo recibe se entera de que la familia ha aumentado por un lado, hay un chico nuevo, pero que hace un año enviudó, quedando los niños huérfanos. Durante la noche tanto Chuck como los niños se quedan durmiendo cerca del fuego, pero Slim en mitad de la tormenta escucha a los coyotes y decide salir a ver lo que ocurre. 

Al entrar en el establo, viendo que el caballo de Chuck está ensillado decide usarlo para ver lo que ocurre. Al rato en el salón se despierta Chuck con los chicos encima o a sus pies y sale en busca de su amigo. La tormenta sigue su proceso , pero al no verlo, aunque si su caballo ensillado , pero sin Slim sale en su búsqueda. Al final encuentra el cuerpo sin vida de su amigo y un casquillo de bala en el suelo procedente de su arma. 

Un médico certifica que su amigo ha muerto al caer de su caballo, Connor, que en un momento dado disparó cayendo del mismo y rompiéndose el cuello. Ahora el se siente en el deber de cuidar a sus cuatro hijos. 

Ante las nuevas circunstancias a la primera población que llega busca un trabajo en un rancho local, el de Jess Higgins (John McIntire ) que vive con su mujer  la irlandesa Ma Higgins ( Jeanette Nolan ) , pero le informan que el viejo Jess pone a sus trabajadores una condición: no tener hijos jóvenes.

Así que Chuck se persona en el mismo , ocultando que está al cargo de los cuatro hijos de Slim, a los que ha dejando en un manantial cercano al rancho, y consigue el trabajo. El carácter de Jess y de Ma es muy diferente. El vive amargado por su pasado y por su presente. Por su pasado al ser abandonado por su hijo cuando creció después de que el tuviese importantes proyectos; por su presente, pues considera que el dueño del rancho vecino, un mexicano llamado  Martínez, le está robando el ganado. Al asentarse en el rancho descubre que el viejo que conoció al llegar a la zona que se llama Pop ( Russell Simpson ) trabaja allí. El jefe de su cuadrilla, vamos el capataz es Rocky ( John Russell ) un tipo algo altanero que no se fía de Chuck.

Cuando puede Chuck le lleva comida a los chicos y un día cuando la aporta descubre que el más pequeño se oculta junto a una chica Della (Wanda Hendrix ). Ella comenta que acaba de huir de casa ya que al morir sus padres , la custodia pasó a su tía, y el marido de esta, un viejo libidinoso no para de acosarla. Dadas las circunstancias y por petición popular también le da cobijo.

Una tarde sale al campo y encuentra a un hombre de Martínez como descubre que es un tipo afable , de nombre Pancho (Joaquin Garay ) y esa noche saldrá al pueblo y entra en contacto con la gente de Martínez conociendo igualmente a su capataz. 

La vida continua en el rancho de los Higgings, aunque la principal novedad es que Rocky informa a los Higgins de Chuck ha entrado en contacto con Martínez y su gente. Además, hay sospechas de que alguien roba comida y aunque Man quiere pensar que son los duendecillos irlandeses , pero a eso su suma que al rancho llega el sheriff local acompañado de un señor que busca a su sobrina. Como podemos imaginar se trata del tío de Vella  el Señor August Hartnagle (Ed Begley) que cada vez se siente más cercana a los chicos y al propio Chuck. 

Chuck sabe que ha de prestar más atención dadas las circunstancias. Y , un día al llevarse comido es perseguido por Rocky que al querer revisar las alforjas- que , evidentemente, van llenas de comida- se enfrenta a él en un combate a puños, que acaba cuando uno de los chicos golpea dando varios palazos a Rocky en la cabeza . Por otro lado, Jess está a punto de encontrar a los chicos. 

La situación se complica cuando uno de los chicos se pone enfermo y Vella se persona en la casa durante una comida para que Chuck le ayude. Buscan a un médico que es consciente de que ni los chicos son de Chuck y que Vella es la chica que va buscando el señor Hartnagle. Pero al Doctor eso ni le va ni le viene.

Lo peor es que se produce un nuevo robo de ganado. Chuck es acusado por Rocky  de colaborar con Martínez y los suyos. Sin embargo, uno de los chicos le informa que ha visto pasar a unos vaqueros guiando ganado y sabe donde se encuentran. 

Al llegar el chico con Chuck descubren que implicados en el robo de ganado está Rocky así como el capataz de Martínez. Pero antes de escapar es descubierto y tras la pelea, retenido en una casa. 

Mientras tanto Jess ha formado una partido para enfrentarse a Martínez. Mientras se dirigen al rancho vecino, el del mexicano, llega al manantial el hijo de Slim que acompañó a Chuck e informa de lo ocurrido. Della quiere buscar ayuda y se dirige a un rancho en el que únicamente está Ma Higgins y el   Señor August Hartnagle. Este al ver a su sobrina la tiene apresar pero Ma interviene golpeando al señor.

Tras esto se dirigen primero al rancho de Martínez para evitar muertes por algo incierto . Al llegar la guerra se ha iniciado, pero al saber lo que ocurre Jess y Martínez hacen las paces y buscan aclarar lo que ocurre. Cuando llegan a la casa en la que estaba recluido Chuck descubrimos que ya ha iniciado una pelea en la que sale victorioso.

Por fin se solucionado todo. Los Higgins cambian su actitud on su vecino, vuelven a mirar con buenos ojos a los chicos y  Chuck y Vella forman una buena pareja asentándose en la zona. Ahora todos menos los chicos - que están molestos por ir a la Escuela- son felices....y comieron perdices.

La película se rodó en Andy Jauregui Ranch en la localidad de Placerita Canyon Road, en Newhall y en Iverson Ranch en Chatsworth, cerca de Los Angeles, ambas en California.

Estamos ante un western atípico, casi en clave de comedia familiar, amable siempre, edulcorado por momentos y sobre todo en su final y sin apenas muertes, ya que el único que muere es Slim y por una caída involuntaria de un caballo. A destacar del mismo además de la fotografía en un vistoso Technicolor , los buenos escenarios , así como el uso de la narración que el protagonista realiza en algunos momentos de la película.

"Alma solitaria" es más que eso, es ejemplo de un buen ejercicio cinematográfico en el que se combina sabiamente los géneros (western, humor, cine familiar, acción). En definitiva , un agradable western de serie B, protagonizado por Joel McCrea y dirigida por Hugo Fregonese, que tiene a su favor que presentar a sus personajes mexicanos alejados del tópico de lo que Guillermo Cabrera Infante llamaba latinos ladinos.

Reseñar la participación de la actriz Wanda Hendrix, una actriz que desarrolló su carrera entre el cine y la televisión, pero que tuvo sus mayores éxitos al principio de la misma en los cincuenta. Falleció a los 52 años de una neumonía en 1981.

Para terminar con McCrea decir que alguna capacidad de gestión tenía en las propiedades y ranchos. Según David Ragan , los McCreas eran prodigiosos ahorradores y fueron comprando ranchos siguiendo el criterio de otro actor mítico, Will Rogers . McCrea contó que "el sabio de Oklahoma" le dio un buen consejo: "Ahorre la mitad de lo que gana y viva solo la otra mitad". Comenzó a comprar propiedades desde 1933, cuando compró sus primeros 1,000 acres al este del condado de Ventura, California , que más tarde se convirtió en Thousand Oaks, California . Este fue el comienzo de lo que se convirtió en una extensión de 3,000 acres en la que McCrea y su esposa Frances vivieron, criaron a sus hijos y montaron en sus caballos. Es más el propio McCrea, alguna vez dijo de si mismo que su verdadera ocupación era "ranchero" y que su pasatiempo era el ser "actor".

A fines de la década de 1940, McCrea era un multimillonario, tanto por sus negocios inmobiliarios como por su estrellato en la película. A fines de la década de 1960, vendió 1,200 acres de tierra a una compañía petrolera, con la condición de que no perforaran a la vista de su casa. En última instancia, los McCreas donaron varios cientos de acres de su propiedad personal al Conejo Valley YMCA de la ciudad de Thousand Oaks, California . Hoy, el Conejo Valley YMCA tiene un espacio llamado "Joel McCrea Park".

El último "papel" de Joel McCrea , que aparte fue un hombre con gran interés por la adquisición de fincas siendo multimillonario ya en los años 40,fue cuando hizo su última aparición pública el 3 de octubre de 1990, en una recaudación de fondos para el candidato Gobernador de California en la persona del Republicano Pete Wilson en Beverly Hills . Muriendo al final de ese mes quedando una solitaria alma para la familia.